却说拓跋焘登基继位为皇帝，当年便改元始光。然而，他登基不久，来自北方的游牧民族柔然国和西方的宝象国，便发动了侵略大魏的战争。
这柔然地处北俱芦洲，与魏国接壤，国内多是荒漠，极北苦寒深处之地，又是冰天雪地的场景，生活极为艰苦，因此，柔然全国上下无不想占领魏国，享受中土繁华之胜地。
此时柔然国的国主名叫大檀可汗，正值壮年，精力充沛，又阴险狡诈。他得佛门密宗黄教的大力支持，继位不久，就稳控住了局面，打压异己，团结各部落，使自己统治的区域内，万家百姓都供奉阿弥陀佛，被极北雪山的佛门密宗封为大檀功德活佛。宝象国地处西牛贺洲，在魏国以西，是东土欲往极西之处佛门圣地灵山要经过的第一个国家，这个国家全国上下都崇信佛教，并以之为国教。也许是得到佛法的熏陶和教诲，全国上下倒也算得上安居乐业，人民长寿安康。
那柔然国主大檀可汗听闻荒淫无道的魏国皇帝拓跋嗣逝世以后，是由年仅二十岁的拓跋焘继位，魏国主少国疑，认为这是一个进攻魏国的绝好时机，便迅速派信使出使宝象国，意图联络宝象王西、北两方共同出兵，两路夹击，定要攻破阳平关，拿下平城。
宝象王同意了这个提议。
因此，在拓跋焘登基为帝的一个月后，宝象王派大将军赫连勃勃，统兵十五万，出函谷关，直奔西凉杀来。西凉太守王琮接报后，一面上报朝廷，一面布置防务，西凉精兵强将甚多，赫连勃勃急切间并不能攻下，陷入僵持阶段。
另一头，大檀可汗亲自率领二十万精骑，号称六十万，进攻魏国的第一道防线云中关。云中关守将是个刚从内地调任的将军，乍逢此事，顿时手忙脚乱，军务一团糟，大檀可汗只用了四天就攻破了云中关，包围了云中城。
云中城是京师平城以北的第一坚城，因为地理位置特殊，作为京师以北的屏障，被太祖拓跋珪加意关注，建造成了一座足以容纳四十万人的坚城要塞，经过几十年的发展，可以说丝毫不逊色于京师平城。但是，如果云中城被破，柔然人占据此城作为前站，便可巩固方圆三百里的范围，进可以攻打平城，退可以坚守不出，与魏国依两城中间的大狼河划河而治，平分魏国。所以云中城的重要性自然不言而喻。
拓跋焘连日来接到西边的战报，宝象国进攻西凉，战火已经点燃。又惊闻云中关被破，六十万大军将云中城围了个水泄不通，只急得嘴上起了火泡。
这一天，他又召开御前会议，商讨应对之策。群臣的意见是，可以动用坚壁清野的方法，将云中城周围的几个小城都关起门来，城外的山村百姓全部内迁进城，柔然军队劳师远征，势不能久，六十万大军的吃喝拉撒，他们不可能会坚持多久。而云中城墙高物丰，人口众多，就是坚守个七八年不出，也不会被攻破。只要坚持守城，柔然军攻不破，补给不及，自然退去，其围自解。
对于大臣们的这个意见，拓跋焘却提出了不同的看法，他认为云中城虽然易守难攻，但是大檀可汗亲自领兵，而且号称有六十万，假如朝廷不及时发兵救援，一旦云中城被陷，无异于国本动摇，那时候可就悔之不及了。因此，一定要派兵救援。
对于皇帝陛下的这种观点，大臣们异口同声地表示反对，他们坚持认为，如果不用发兵就能取得胜利，才是上上之策。更何况，陛下还声称要亲自领兵出征，更加不妥，皇帝一身系于四海，千金之子坐不垂堂，岂可轻动，只需派一上将军领军出征即可。
然而，拓跋焘态度坚决，异常强硬，不顾大臣们的反对，亲自带领五万士兵前去援救云中城。
这五万士兵，是从两界关抽调三万，从潼关抽调两万，不日到达平城以北大狼河畔集结。
拓跋焘全副披挂，带领三千人的亲军卫队，浩浩荡荡地出了平城。这次出征，他还带上了国师陆道人，自信有陆道人保护，自然万无一失。
来到大狼河，河畔的五万精锐早已枕戈待命，拓跋焘一声令下，全军上下便开始过桥渡河。
却说大檀可汗领军将云中城团团包围，连营三百里，却急切之间无法攻克，急得整日里焦头烂额。忽然有一日，斥候来报，大狼河方向，发现一支魏国援军，数量不明。大檀可汗忙看舆图沙盘，沉吟良久，唤来四位将军，吩咐如此如此，令其下去行事，不提。
拓跋焘率军渡过大狼河，一路逶迤，向云中城进发，只见路旁村落凋零，荒无人烟，想是已经尽遭柔然人的劫掠，不由得怒火中烧。
行到半途，来到一处山脚，拓跋焘不疑有他，稍微休整片刻，叫士兵们恢复体力后继续前进。突然，只听得一声炮响，从山上冲下来一支军队，正是柔然人的伏兵。这支伏兵冲下来以后，便向拓跋焘的中军冲击。不过，拓跋焘的中军军纪严整，将他守在中心，围成一个大圈子，一时间哪里攻得进来。
魏军突遭伏兵，一开始的确非常慌乱，不过，他们随后就注意到这支伏兵大多数是老弱病残，有的甚至没有像样的兵器，扛着根铁头长矛就下来了。于是，魏军就开始反击，他们很快就发现，敌人的战斗力太弱了，一个个好像没吃饱饭一样，有气无力，只是一波反攻，就一个个丢盔弃甲，四散奔逃。
拓跋焘在中军，登上一处土坡观察整个战场，发现敌人的主将带领一群人打着旗帜逃逸，看方向却正是云中城方向。拓跋焘精神大振：看来大臣们说的不错，柔然人劳师远征，补给跟不上，虽然摆下伏击阵势，但士兵的体力跟不上，以致大败，估计柔然主将也没有想到这一层。
当下，拓跋焘拔剑出来，挥剑吼道：“将士们，与我追击敌人，生擒大檀可汗！”
一个将领急道：“不可啊陛下，万一他们是引诱我军深入呢？”拓跋焘淡淡道：“他们便是不引，朕也要到云中城下，与那大檀可汗一决雌雄。”一旁的陆道人笑道：“无妨，有贫道保护，陛下当可安然无恙，将军安心。”
当下，那将在前奔逃，拓跋焘带兵在后急追。追了约摸四五十里，眼见得云中城在望，忽然听得号炮声响，从两侧山林里又各窜出一支伏兵来，同时前方逃跑的一军又反身回来，与左右两侧军队呈三方包围之势，合击魏军。
这三支军队，约摸有四五万人，依照地形优势，裹住了魏军。将军陷入了混战，各有死伤，战事一时之间还未分明。
拓跋焘有些惊慌，不过他自幼习武学兵，很快就镇定下来，令将军们带领士兵占据有利地形坚守，先稳住阵脚，再思突围。
不过很快，身后又出现了一支堵截的敌军，打消了他突围的幻想。士兵们看到自己已经被四面围困，登时军心大乱，惶惶不安起来。
拓跋焘见状也是大惊，虽然他发觉柔然军战斗力并没有想象的那么可怕，但是，四面被围的情形之下，显然已经不可能战胜甚至是突围了，对方只需要围而不攻，不超三天，整个魏国军队就会不攻自溃，乱成一团。
但是没有办法，他只得下令再分出一彪军，去防守后路。
眼看天色已经昏暗，情形和他预想的几乎一样，敌军包围以后，并没有急着发动进攻，而是就地安营扎寨，摆下阵势，其意不外乎有两点，一是知道急切啃不下这块硬骨头，所以围而不攻，消耗我方粮草和军心，不战而屈人之兵；二是坐等援军到来，彻底将这支人马困死在这里。而如果是第二种，那么柔然人很可能已经得知自己魏国这边是御驾亲征了，不然也不可能放下云中城不攻，反来围杀这一支小小的几万人的军队。
拓跋焘猜的没错，大檀可汗已经知道了，这支军队的主帅就是魏国的当今皇帝拓跋焘。他要围城打援，却没有想到援军主帅却是一国之君，这好比走路被一块狗头金绊倒，大檀可汗得知这个消息以后非常高兴，将军队分成两部，一部由自己的弟弟堪布率领，假做攻城，拖住城内守军。自己却领另外一部星夜行军，力争将拓跋焘团团围困至死。
魏军军营里，人人都是一脸茫然和沮丧，淡淡的月色下，四周红光冲天，全是敌军行营篝火。中军大帐内，气氛非常压抑，拓跋焘坐在当中主位，下头站着两排七八个将官，都一句话也不说。
陆道人身为国师，却有一席之位，面对如此危局，他一直是云淡风轻，此刻见陛下和众将如此，便起身说道：“陛下，众位将军，不必忧心，但请安坐，贫道出征之时，特地起了一课，根据卦象显示，陛下此行不但是有惊无险，还有大破柔然之机，眼下虽然被围困于此，正合有惊无险之卦象。”
拓跋焘还没说话，一个急性子的将军却道：“国师大人，都到这时候了，您就别说这种话了，还是老老实实想法子突围吧。”
另一个将军也附和道：“就是，要是咱们行军打仗都要靠算卦来决定，那还要我们干嘛。”
拓跋焘摆摆手，让他们停止牢骚，对于陆道人的神通，他是有着切身体会的。他疑惑地看着陆道人，问道：“国师可有什么良策，以解我之围?”
陆道人起手一礼，高深莫测地说道：“无量天尊，陛下上合天心，下应民意，有人皇气象，纵有些许危难，也加不得身，只管放心好了。有贫道在此，陛下请安枕无忧。”
