淮柳到现在都还记得那个大雨滂沱的傍晚。
那一日，恒娘从河岸上被救起来，黄白将她送到运河边最近的馆驿，然后当即差他到医馆寻来大夫。
大夫进门时，黄白半蹲在床边上，郑重地向恒娘许诺，一定尽全力保住她的孩子。
可是，更深水寒，恒娘的孩子因为过度寒冷，降生时便已经死去。
那时，恒娘在床榻上奄奄一息，黄白看着淮柳手中浑身黑紫的女娃，实在不知如何向恒娘交代。
那一刻，他同样蹲在地上，将头埋在膝间，叹气不止。
就在此时，转机竟意外的降临了。
馆驿门口的泥泞路上，一群因为运河水泛滥而流浪的灾民冒着大雨经过。
差役的驱赶声在雨声中此起彼伏，黄白寻声望去，只匆匆一瞥，便看见了灾民里的一个女人。她衣衫褴褛，浑身都湿透了，但头上插着的稻草，和手里抱着婴儿，依旧清晰可见。
霎时间，黄白觉得：这是上天的恩赐！
他当即站起身来，连蓑衣都顾不上披，便径直向馆驿门口奔去。
因为饥饿，女人的眼窝深陷进去，连勉强抬起的眼帘都显得疲惫不堪。她对黄白的到来感到惊讶，本能地后退了两步。
黄白知道自己有些唐突，便主动鞠了一躬，这才说出打算买下怀中婴儿的来意。
听完黄白的话，女人眼中近乎枯死的眼波竟又一次有了荡漾的迹象。见黄白真的用身上的银票买下自己的孩子，女人更是泣不成声、千恩万谢。
旁边的人投来羡慕的眼光，冰冷的雨水在他们灼热的注视下，简直都快烧开了。有妇人从队伍后头跑过来，希望黄白也能将自己的孩子买走。
可是，买卖孩童并非黄白的本意，但见死不救更让黄白心如刀绞。
无奈，他只能将让淮柳将仅剩的碎银子分发给同样抱着孩子的妇人，以此结束这些本不该发生的交易。
当他将怀中的孩子抱进温暖的房中，孩子口中微微哈出的热气令人心动。
黄白情不自禁地摸了摸她的小脸蛋，孩子稚嫩的咿呀声，让他和奄奄一息的恒娘由衷地笑出声来。
那一刻，这个被做凝如的女娃子不但是恒娘怀胎九月结晶，更是黄白生命里最重要的人物。
那天夜里，黄白对着天上高悬的明月发誓：此生此世，自己就是这个孩子的依靠！
时光的轴线在淮柳的脑子里翻了十六年，当淮叔的目光再次定格在眼前的院落时，他忽然觉得眼前这个被他叫了数十年“老爷”的黄白早已没有了主子的光环。
还未见到黄白时，淮家的香火是淮叔心中最放不下的念想。他紧紧握着凝如的手，将这副担子放在眼前“未来儿媳”的肩膀上时，只觉得凝如是黄白买来的丫头，便是自己处于私心将她拉入淮家，也无甚关系。
不过，他忘了，这些年来，凝如在黄白心目中的地位早已超过了黄霈佑这个亲生儿子。
此刻，蹲在他面前懊恼着、痛苦着的黄白，不过一个普通的父亲。这个父亲疼爱了自己的女儿十六年，便是要他用自己的死换女儿的生，他也绝无二话。
不自觉地，淮柳的泪水盈满眼眶。他感同身受地体味着老东家此刻的绝望，也为自己的自私感到忏悔。
他深吸一口气，仓促擦干眼泪，然后蹒跚地扶着门框，缓步走到凝如面前。
“小姐，回去吧。我和占郴她娘都知道你的心意。占郴在天之灵，也一样会感激你的。才开声说起话来，淮叔便感到如鲠在喉，“你好好和老爷回家，听话。”
黄白听得淮柳这话，低垂的头不由得抬了起来。
“淮叔，你也……”
凝如的泪无声下坠，尽管她抿嘴克制着，但晶莹的珠子还是顺着脸颊点点滴落。
海若平走进凝如，伸出手，用袖子擦去凝如的泪水：“凝儿，回家吧。”
凝如没有说话，只默默地抽泣着，直到被黄白和海若平拉回黄宅，她依旧以泪洗面，连当夜司琴送来的饭食也没吃一口。
那天夜里，凝如是如何睡着的，恐怕连她自己都记不得了。
到第二日，黄白代替司琴给凝如送来吃的，父女之间的话依然没能谈拢。
凝如的固执让黄白无能为力，他苦苦劝说，女儿却始终不肯让步。
三日后，淮叔过世的消息传来，禁足在家的凝如卸下手上的珊瑚链子，代替淮占郴帮上了白色的绸带。
为了和黄白作区分，凝如懂事地将白色绸带系在胳膊上。可是，即便如此，女儿主动给别人披麻戴孝的行为，还是将黄白气得好几天都吃不下饭。
在黄府这么多年，司琴还是第一次见到黄白和凝如的关系这般僵硬。原先，他们是府上最亲密的人，如今这场势如水火的对峙，让他们成了世上最遥远的仇敌。
黄白日渐消瘦，凝如整日以泪洗面，丝毫没有缓和可能的局面，让司琴着急不已。
无奈，不知如何是好的她只好托人写了封信，寄到长安，劝说离家许久的黄霈佑回板城一趟，以此让家中冷却的气息重新恢复原来的模样。
而和淮家、黄宅一样，同样因为淮占郴的消息而陷入沉闷气氛的，还有海若平家的宅院。
准确地讲，海家和淮占郴的关系并不算亲密，除了海若平，海家上下没有多少人知道这个凝如小姐的侍读、永济渠上的修渠工。
对海畅来说，儿子海若平和淮占郴有什么样的瓜葛并不重要，便是这两个年轻人因为凝如打成一团，最后两败俱伤他也觉得无所谓。
真正让他感到气愤的却是海若平因为凝如，当街站在马太守对立面的事情。
门外，小厮们躲在墙角偷听；门内，海畅唾沫横飞，指着海若平的鼻子将翻来覆去那几句，重新骂了一遍。
“你知不知道，因为你一时冲动，我又多花了一千两银子给你擦屁股！你当马太守是好惹的？谁给你那么大胆子，竟敢当街顶撞他！”
海若平本就觉得马太守的做法太过猖狂，加上自己并没有在街市上与马太守对骂，所以对父亲的责骂并不赞同。
在他看来，自己只不过帮凝如挡了一巴掌罢了，父亲这般气急败坏，简直是小题大做。
“爹，我没有顶撞马太守。他们要打凝如，我帮她挡了一巴掌，那又如何？”
“又如何？马太守是什么人？一州的父母官，板城的一把手，他要打谁，谁还不得笑着伸出脸去啊，你拦着不让他打，这不是对抗是什么？！”
“他是父母官，当街打人还有理了？！”面对海畅的“教诲”，海若平显然难以接受。
他果断站起身，扭头就往外走，嘴里还不忘回道：“我这就去马府，将那一千两银子退回来！贪得无厌！什么东西！”
“你给我站住！！”
海若平的脚才迈出一小步，海畅的咆哮已然响彻整个海府：“你还嫌事情不够大？还要把全家人的命都搭进去才甘心，是么？”
“爹，他马太守就不是个好东西，你怎么能为虎作伥呢？”
平日里，海若平对父亲阿谀奉承的举动就颇有微词，只是那些举动多半是为了免去海若平服徭役的苦差，所以他也不好多说什么。
可今日这趟，海畅对马太守的过分顺从却让海若平觉得世道在崩塌，甚至连从前海畅对自己的包庇，也多了几分势利的味道。
“爹，你知道板城的人都怎么看咱们家么？说好听了，咱们是官府的钱袋子，说不好听了，咱们就是马太守家的狗。
你为了我不去服役，给他送多少银子我不说什么，但这次，明明就是他马太守仗势欺人。咱们是商人，重利轻义本就授人以柄，若再分不清是非曲折，那海家就真成了别人口中的小人了！”
海若平说得理直气壮，海畅却一个字都听不进去。
“哟？和我讲大道理？没我的重利轻义哪有你的锦衣玉食？没我当他马太守的狗，你能成天无所事事地在板城里管闲事？”
“爹，那不叫多管闲事。马太守当街打一个手无缚鸡之力的女子，但凡有血性的男人，都要站出来拦一拦，更何况挨打的凝如，我更应该上前护着了。”
“少在我这儿扯这些没用的！我知道你喜欢黄凝如，但我明白告诉你：今日就是他马太守把黄凝如当场打死了，你也不许还手，这就是你该明白的是非曲折，就算是小人，你也得给我当下去！”
海若平没先到父亲如此决绝，咬着嘴唇思量了许久，最终还是把心里话说了出来：“爹！你怎么这么顽固不化！”
海畅素来知道自己的儿子顽皮、淘气，却不想他长大了，反倒敢骂自己的老子了。
胡子已经被气得乱颤，海畅抡起袖子想抽海若平一巴掌，但见马太守留在儿子脸上的掌印依然泛红，海畅终究下不去手。
“来人！把他给我关起来，没有我的允许，谁也不许给他饭吃！”海畅怒气冲冲地讲话说完，径直甩了袖子扬长而去。
海若平还想争辩什么，海安早已将花厅的门锁上，照着平常的样子，将海若平锁在屋里，让他饿着肚子面壁思过。
海若平的身子出不去，一肚子的火也发不出去。门关上的那一刻，他气愤地将茶几上的茶碗径直摔在地上。
杯子应声碎了，海若平的气愤却并没有因为茶杯的碎裂而消泯。
他抬头冲着天花大吼了一声，门外的小厮们吓了一跳，纷纷跑开。
那一夜，海府安静得连绣花针掉在地上的声音都听得见。
没有人敢在海畅面前提起今日的事情，也没有人敢给海若平一口饭吃，而海若平满心的不解和气愤，自然也没有人肯劝慰、没人能理解。
