慈禧是清文宗咸丰皇帝的妃子，穆宗同治帝的皇太后，同治帝即位后尊称她徽号为“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙”，死后谥号为“孝钦显皇后”，因此“慈禧太后”是根据她的徽号而称呼的。慈禧是中国历史上把持朝政时间最长的一位女性，同时也是给国家和人民造成灾难最大的一位女性。从公元1861年咸丰帝病逝于承德，她6岁的儿子载淳继承皇位起，慈禧太后开始垂帘听政，成为了清末同治、光绪两朝的实际统治者。她连续扶持两位幼主，玩弄内外权臣，给人民带来无穷的灾难，随心所欲地统治中国达48年之久，是中国近代史上最反动、最专制的皇后。
慈禧姓那拉氏，小名兰儿，因祖居叶赫，通称叶赫那拉氏。那拉氏是满洲镶蓝旗人，出生于北京一个世代为官的中等官僚家庭，曾祖父、祖父都是京官，父亲惠征后来任安徽宁池广太道道员。慈禧还有两个哥二十九哥，一个叫照祥，后来官至护军统领，承袭恩公；一个叫桂祥，官至都统，他的女儿后来成了光绪皇帝的皇后。慈禧的妹妹后来嫁给醇亲王奕譞，也就是光绪的母亲。咸丰刚登帝位那年，慈禧17岁，选入后宫，赐号兰贵人，四年后晋封懿嫔，又过了两年，生下皇长子载淳，她成了嫔妃中唯一有儿子的妃子。母以子贵，孩子出生当天慈禧就升为懿妃，第二年进封为懿贵妃，地位仅次于皇后钮祜禄氏。咸丰帝极为宠爱慈禧，连续进封，使其地位逐渐上升。本来就权欲极强的慈禧，开始利用自己的特殊地位参与朝政，为日后篡权执政打下了基础。
第一次鸦片战争以后，外国资本主义势力入侵，促进了中国封建社会内部矛盾的迅速激化，导致了太平天国革命的爆发。太平军起事后，各地告急的奏章弄得咸丰帝坐卧不宁，慈禧就乘机帮皇上看奏章、出主意。后来慈禧看重湘军首领曾国藩的才干，就不断劝说咸丰帝重用他，从此曾国藩扶摇直上，成为满族统治者信任、重用的汉族官僚，慈禧也把握住这个机会，逐步参与政事。公元1860年，因为清军的腐败无能，在第二次鸦片战争中清廷完全处于败势，英法联军节节胜利逼近京师。咸丰帝携宫眷、近臣，仓皇离开紫禁城，逃到热河避暑山庄，然而咸丰帝到这里后便一病不起。慈禧趁机帮助咸丰帝批阅奏本，这使她对朝廷里争权夺利、勾心斗角的动态了如指掌。
公元1861年7月17 日，咸丰帝病逝于承德避暑山庄，临终时他命大臣代笔遗诏，立独生子载淳为皇太子，命其宠信的王公大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，协助载淳处理一切政务。之后太子即位，年号祺祥，小皇帝尊咸丰正宫皇后钮祜禄氏为母后皇太后，尊生母为圣母皇太后。回到北京皇宫后，两宫皇太后加徽号慈安、慈禧。慈安皇太后住钟粹宫，因钟粹宫在后宫东部，因此慈安又称东太后，慈禧住储秀宫，储秀宫在后宫西部，所以慈禧又称西太后。
然而慈禧是个有政治野心的女人，咸丰帝过世时，她才年方27，不甘被人摆布，尤其是不能让所谓八大辅臣总摄朝政。八大辅臣肃顺等人都是咸丰皇帝在位初期重用的大臣，后来咸丰皇帝雄心日减，耽于声色，朝政便由他们把持了。八人中，肃顺胆大有远见，办事果断，他是核心，但因他骄傲自大，结怨甚多，咸丰皇帝临死前的这种安排，朝里朝外有许多人心怀不满，其中最有意见的就是慈禧。曾有传说，肃顺曾建议咸丰皇帝铲除慈禧仅留其子，以免日后慈禧专权，咸丰皇帝犹豫未决，因此慈禧对肃顺等人恨之入骨。现在眼见肃顺等人控制政权，她岂可甘心，因此决定孤注一掷，发动政变，消灭对手，掌握政权。
慈禧首先鼓动东太后慈安站在自己一边，同八大辅臣对抗，接着秘密联络留守北京办理洋务的咸丰帝六弟恭亲王奕。几天以后，奕在各国大使的默许下，以奔丧为名，赶到热河和慈禧密谋，然后返回北京着手部署。御史董元醇进奏献媚，奏请两宫皇太后执掌朝政，两太后召见载垣等辅臣入议。载垣等人以本朝未有皇太后垂帘听政为由，拟旨驳回，而奕在京城却有意制造两太后垂帘听政的舆论。咸丰病逝一个月后，慈禧命肃顺等大臣护送灵柩回京，自己则偕载淳和慈安太后等走小道先行回京入宫。慈禧入宫后当即召恭亲王奕，这时叔嫂二人已同兵部侍郎胜宝相勾结，还收买了另一个掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁，控制了北京周围的军队。第二天，慈禧下令逮捕载垣、端华、肃顺三人。第三天，在洋人的支持下授奕为议政王，接着处死肃顺，令端华、载垣自尽，将其余五大臣革职、充军。最后两宫太后在太和殿举行载淳的登基大典，改祺祥年号为同治，一个月后两宫太后宣布垂帘听政。因为慈禧发动政变夺权这年是辛酉年，历史上称这次政变为“辛酉政变”。
慈禧垂帘后大权独揽，欲望无边，到同治帝18岁时，按制慈禧应该放权，归政于皇帝，慈禧没有办法，只好宣布撤帘，但实际上仍操纵大权，决断政事。同治帝受母后牵制，不能推行主张施展抱负，极为苦闷忧郁，于是他就去花街柳巷寻欢作乐，不料却染上了梅毒，结果于公元1875年死于养心殿。同治帝无子，按照规矩，可以选一个年长一些的晚辈继承皇位，但是那样一来慈禧就成了太皇太后，不便于再继续听政，于是她提出立醇亲王奕譞的儿子载湉来继承皇位。慈禧做出这种安排，可谓煞费心机，因为载湉与同治帝载淳是同辈人，慈禧仍可以皇太后的身份听政，又因为载湉年仅4岁不能理政，慈禧至少又可以再控制十几年政权。而且载湉不仅是咸丰皇帝的亲侄子，还是慈禧妹妹的儿子、她的亲外甥，这就更便于控制。公元1875年底，载湉继承皇位，改元光绪，不到两天，两宫太后又再次垂帘听政。
慈禧坐稳了垂帘听政的宝座之后，就开始对有碍自己专权的人给予打击，首先就是慈安太后。二人虽然同时被尊为太后，在垂帘听政初期也合作得很好，但由于她们在咸丰朝时地位不同，慈安太后原为皇后因此排在前面，而慈禧太后不甘人后，何况皇帝又是她的亲生儿子，因此矛盾逐渐暴露。但两个人之间矛盾的激化主要还是发生在以下两件事上：一是慈禧太后有一个心腹太监叫安德海，传说他和慈禧太后关系不正，又飞扬跋扈，慈安太后与同治皇帝合谋以太监出都门杀无赦的祖训把安德海除掉，因此事慈禧太后对慈安恨之入骨；二是同治皇帝选立皇后时，慈禧想立凤秀之女富察氏，而慈安与同治两人都不同意，偏偏选立属相与慈禧太后相克的崇绮之女阿鲁特氏为后，使慈禧对慈安更加不满。后来光绪继位后，慈禧慢慢将慈安权力架空，最后慈安太后却突然死去。有人说是慈禧私下里杀害了慈安，但究竟真相如何，人们却不知晓，反正慈禧从此就独揽听政大权了。
除了慈安以外，慈禧还有一个心腹大患，那就是恭亲王奕。奕平日就非常跋扈，“辛酉政变”成功后，以功臣的身份集宫内外大权于一身，再加上军机处的人对他很恭维，洋人对他很赏识，不觉有些洋洋自得起来，有时做事竟不再把慈禧放在眼里了。这当然是慈禧不能容忍的，因此慈禧在找机会要撤下他。公元1884年，法国入侵越南，并把战火烧到中越边界，慈禧想抓住这个时机让奕下马，随后慈禧以奕办事循旧、固执己见为由，彻底罢免了他，并且改组军机处，由此慈禧的统治地位大为巩固。
罢免奕后，慈禧开始起用醇亲王奕譞，她不顾其他大臣的反对，让奕譞主持军机处事务。慈禧这样做，不仅因为醇亲王是自己的亲妹夫，更看好的是他胆小怕事，很好控制。中法战争爆发后，为了避免战争危及自己的统治地位，慈禧授权李鸿章与法国侵略者谈判，而且就在清军逐渐掌握战争的主动权时，慈禧却下令停战、撤兵，与侵略者签订了不平等条约。就在中法战争激烈进行的同时，慈禧还大兴土木，花费63万两白银修缮储秀宫，在一片歌舞升平的气氛中度过了自己的50 大寿。公元1889年，19岁的光绪皇帝已经完婚，慈禧不得不归政。在归政之前，她提出给自己建造一个好的“怡养之处”，于是便开始了大规模修建三海( 南海、中海、北海) 的工程。这项工程共计花掉白银2000 余万两，是北洋舰队三艘主舰艇价格的五倍。公元1894年10月10 日，是慈禧的60 大寿，慈禧希望这次过寿的庆典超过历代皇后，乃至历代皇帝。为了搞好这次庆典，早在两年前就开始着手筹备，所有细节都必须专派大臣谨慎办理，并成立了庆典处，抽调众多亲王、大臣专门负责办理庆典事宜。待到庆典时，举行了一系列筵宴、演出，其奢华糜费已到了无以复加的程度。而正在这时，中日甲午战争打得火热，不久中国战败，李鸿章秉承慈禧意旨与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。一时间舆论大哗，全国一片谴责之声，慈禧见众怒难息，只好罢免了李鸿章等人，把失地赔款的责任推给光绪，然后带上贴身太监李莲英跑到颐和园享福去了。
光绪皇帝看到国事日衰，想任用改良派变法救亡，太后对此却不以为然，长期二人意见相左。慈禧最后发动政变幽禁了光绪帝，杀害了变法派人士，扼杀了“百日维新”运动。公元1900年义和团起义，慈禧想利用义和团对抗列强，但是遭到地方督抚的反对，且八国联军逼近京城，无奈慈禧带着光绪帝仓皇出逃北京，把战争的责任推到义和团身上。公元1901年清政府与11 个帝国主义国家签订了空前屈辱的《辛丑条约》，第二年慈禧与光绪帝回到北京。为了能继续维持统治，改变自身守旧无能形象，慈禧太后在出逃期间就宣布实行“新政”，但改革的目的就决定了这是场闹剧。与此同时，国内革命运动也愈发高涨，为了维持统治，慈禧不得不作出要立宪的姿态，1905年派五大臣出洋考察，1906年又宣布预备立宪，1908年颁布《钦定宪法大纲》，内容仿照德国和日本的宪法，维护皇帝的“君上大权”，过渡期更是长达9年之久。事实证明， 预备立宪只是一场骗局。
1908年，被慈禧幽禁的光绪帝逝世，随后慈禧命立醇亲王载沣子、年仅3岁的溥仪为帝，年号宣统。就算在慈禧生命的最后时刻，她也舍不得放弃权力，但就在光绪病逝的第二天，她也西去，终年74岁。慈禧死后，由徽号加谥号通称“孝钦慈禧端佑康颐照豫庄诚寿恭钦献崇熙配天光圣显皇后”，之后慈禧入殓，厚葬东陵。从慈禧断气到把她埋入地宫，耗费了将近一年的时间，用掉白银达120多万两。
