萧绰是辽国辽景宗耶律贤的皇后，是辽圣宗的母亲，她就是历史故事《杨家将》中的辽国萧太后。在辽国208年的历史中，萧绰在政治、军事舞台上整整活跃了40 个春秋，在这40年里辽国由衰转盛，出现“中兴”。萧太后熟谙带兵打仗之道，澶渊之战她以年过半百的国母之身御驾亲征，指挥三军驰骋沙场，与宋朝订立了具有重大影响的澶渊之盟，结束了辽宋之间为争夺燕云十六州长达半个世纪的对抗。她的军事才能为世人所公认，是当之无愧的一代女杰。
萧绰的小名叫燕燕，是大辽北府宰相萧思温的女儿，她从小就很聪慧。萧思温曾观察自己的几个女儿扫地，只有燕燕扫得干净，父亲高兴地说：“这个女儿将来能成大事。”萧绰读书很多，中原文明、汉族文化已经在她心灵深处占有一席之地。随着年龄的增长，颇有姿色的萧绰已出落为楚楚动人的大家闺秀，后来以其独有的气质和魅力，在辽景宗即位后被选为贵妃，不久便被册立为后，并生下了圣宗。本来她的父母已把她许给了大臣韩匡嗣之子韩德让，燕燕被景宗纳为贵妃后，韩家的亲事自然告吹。但她深知韩德让有经世之才，虽然当了皇后仍很眷恋他、重用他。辽景宗耶律贤在辽朝诸帝中，只能算是个平平之才。公元951年，当叛臣察割作乱杀死景宗父亲辽世宗耶律阮时，景宗刚满4岁，后来幸亏被御厨尚食官刘解里用毛毡裹住藏到柴草堆里才逃过一劫，不过从此因为惊吓留下了病根。即位之初，耶律贤尚能针对累朝积弊进行一些改革，但因身体瘦弱不堪，因此政事多由皇后处理。他曾对大臣说过，在书写皇后的言论时也应称“朕”，这可以作为一条法令，说明萧绰可代行皇帝的职权。
这时，萧绰的父亲萧思温因权势过大遭到妒忌被人刺杀，萧绰虽受到一定打击，但却没影响她治理朝政。她首先任命能够推诚待人、忠心勤政的名臣耶律贤适继任北枢密使兼侍中，接着又重用了一大批具有文武才干的汉族、契丹族官员分居要职，倚重耶律休哥、耶律斜轸和韩德让等能臣。经过对内政的初步整顿和改革，使辽朝开始出现了“中兴”的转机。在对中原王朝的战争中也开始扭转了世宗、穆宗以来的被动局面并节节获胜。这时的中原已建立了宋王朝，经过赵匡胤的励精图治国力大增，基本统一了长江以南的地区，开始着手统一北方。公元979年，宋军由太原移师河北，连克数郡包围了幽州。幽州是军事重镇又是辽朝的南面门户，自然不能轻易放弃。萧绰忙命耶律休哥率精锐前往救援，同时命耶律斜轸在昌平得胜口一带设伏，由这次部署就可见萧绰足智多谋、熟谙兵法。耶律休哥先以5000 弱兵去幽州引诱宋军主力，再选精骑3万，夜间从小道绕到宋军背后发起猛攻，在高粱河与耶律斜轸左右夹击。宋军惨败，横尸遍野，丢盔弃甲，辎重堆积如山。
公元987年，辽景宗耶律贤病逝，遗诏年仅12岁的长子耶律隆绪继位，是为辽圣宗，萧绰正式临朝执政，被尊为“承天皇太后”，就此便开始了辽代历史上著名的“承天后摄政”时期。此后她称制27年，在契丹社会中进一步实行了全面的封建化改革，使辽朝达到了鼎盛。这时年轻的皇太后面临的是母寡子弱，需要处理的是对内如何应付敌对势力攻击、对外如何化解宋朝新的军事进攻这两大难题。她首先在用人上作了新的调整：一方面提拔有经国之才的耶律斜轸为北枢密院使，任命耶律休哥为南京留守，总管南面军事以加强边防；另一方面继续大力重用汉官，心腹韩德让在这中间所拥有的地位和发挥的作用就更加特殊、更加重要了。韩德让性格淳厚，举止沉稳，智略过人，甚有声望。韩氏家族的势力也非同一般，他一度代替父亲担任南京留守，为保卫幽州、赢得高粱河之战的胜利立下了大功。后来韩德让被太后召进朝廷拜为南枢密院使，总领知宿卫事。萧绰命他与耶律斜轸同为顾命大臣，实为左膀右臂。耶律斜轸还娶萧太后侄女为妻，自然也被视为心腹。自此，二人掌管兵权鼎力襄助，太后萧绰才有了喘息之机，后来逐渐稳固了以萧绰为核心的政治集团。
萧绰在一批能臣的得力辅佐下，顺应契丹社会封建化的历史趋势，仿效中原王朝的统治方法进行了一系列改革。她解放部分奴隶，这就大大削弱了契丹旧贵族的势力，她还以是否廉洁作为考课官员的标准，规定各级职官凡有贪暴害民者立即罢免，终身不用。大辽经过一番任贤去邪的整顿，吏制大为改观，政治走向清明。此外，萧绰认为辽穆宗时刑法苛酷，使得百姓人心惶惶，所以在她称制后留心刑法的实施情况，并劝圣宗适当放宽刑罚。在她的授意下，辽圣宗修改了十多条法令，受到了百姓的拥护。公元1006年下令，主人不犯谋反、大逆及流、死等罪，奴隶不能首先告发；如果奴婢犯了死罪应送官府发落，主人无权擅杀。这个规定虽然表面上奴隶仍处于无权地位，但生命毕竟有了保障，奴隶主已无权擅自处置奴隶了。
萧太后能文能武，既能运筹决策于帷幄，也能跨马挥刀于疆场。中原王朝自后周以来的所有政权都把夺回燕云十六州作为头等重要的国策，而北宋皇帝赵匡胤在高粱河惨败后对此更是耿耿于怀，只是因为时机尚未成熟，所以一直没有出兵。赵匡胤听说辽景宗病逝，以为辽国政局不稳，便经过一番准备之后想趁机对辽国发动一场大规模的军事进攻。公元968年，宋军兵分三路，大军浩浩荡荡来势非常凶猛，特别是潘美、杨业部很快攻克了云、应、寰、朔等四州。对于北宋的进攻，萧太后早有戒备。她一面调集各路军队，另一方面纵敌深入，待其疲惫乘势夹击，后来亲自领兵赶到涿州西南的歧沟关，与耶律休哥合兵反攻。宋军大败，退到易州后，萧绰乘胜追击，宋军再次大溃，至此辽军大获全胜。燕云大捷来之不易，太后萧绰不仅知人善用精于谋略、运筹帷幄决胜千里，还能披挂上阵身先士卒、驰骋疆场，是中国历史上罕见的女将，更何况萧绰并不因此止步不前，而是再接再厉与西夏形成了联合抵敌的局面，其高瞻远瞩可佩可叹。
萧太后有远见卓识，慧眼也识得能臣勇将。她为稳定发展辽国的千秋大业破除封建习俗，敢与韩德让重温旧好，这除了政治上的需要外也有感情上的因素。萧绰不只把韩德让当成自己励精图治的股肱之臣，而且与他建立起了形同夫妻的亲密关系。辽景宗死时萧绰刚满29岁，风华正茂不幸守寡，独居空帐寂寞难耐，很自然地想起了当年那段与韩德让不了了之的婚约，始终也无法忘怀。而且韩德让风度翩翩相貌堂堂，稳健儒雅中透着阳刚之气，这就更加使得太后钟情于他。且与他重归旧好既可以使自己的感情有所依托，又可以为国家谋得一位辅国良材，使他忠心报效共图大业，岂不两全其美。于是萧绰就向韩德让提出重新结为伉俪的要求，韩德让受宠若惊，自当肝脑涂地效忠太后。从此韩德让出入太后帷帐，与萧绰名为君臣实同夫妻，韩德让也就成了萧绰在危难中最重要的支持者，二人出双入对，如胶似漆也并不避讳。后来萧绰晋升他兼南北枢密使、官拜大丞相，总揽辽朝的军政大权，二人协力同心，内振朝纲外求展拓，为辽朝鼎盛作出了卓越贡献。萧绰与皇帝对韩德让的极度宠信，并没有被他利用来作为谋求私利作威作福、飞扬跋扈欺上凌下的资本，而是为他施展自己的政治才干提供了用武之地，他忠心报国知无不为、 勇于进谏积极荐贤， 总的来看亦颇能顾全大局注重团结，成为了萧绰不可或缺的得力助手， 甚至可以说大凡萧绰的作为都有他的一份功劳。
萧太后有了韩德让这个深谋远虑的好帮手，如虎添翼更加信心满满。公元1004年，萧绰偕同耶律隆绪、韩德让率兵20万又一次大举南下，一路破关斩将连败宋军，11月抵达澶州城下。宋廷大震，大臣王钦若是江南人，提议宋真宗逃往金陵，大臣陈尧叟是四川人，主张逃往成都，两人争论不休，闹得宋主赵恒也没了主意。这时只有宰相寇准力排众议，劝谏宋真宗御驾亲征。真宗权衡利弊，觉得寇准说得有理，才下诏于11月御驾亲征开始向前线进发。赵恒的亲征使澶州军民士气大振，因有宋兵坚决抵抗，辽师进攻也并不十分顺利。虽然辽国挥师已达澶州城下，但一路上损兵折将伤亡惨重。为了拿下澶州，萧太后亲自冒死击鼓督战，死于城下者达3万多人，但城池仍岿然不动，辽兵不得不解围而去。特别是在攻取河北正定时，辽兵统帅萧挞被宋兵射死，这对萧太后是一个沉重的打击。后来萧绰与韩德让等权衡再三，决定和谈，于是双方商定：宋辽约为兄弟之国，耶律隆绪称赵恒为兄，赵恒称萧绰为叔母；宋每年给辽银10万两，绢20万匹，称作“岁币”；双方罢兵，各守旧疆。这就是历史上有名的“澶渊之盟”。从此正式形成了宋、辽南北对峙的政治形势，结束了双方长期征战的局面。此后的120多年间，两国基本上和平共处，在经济、文化上也互相往来，促进了两国的繁荣。
与宋订立“澶渊之盟”后，为了适应新的政治经济发展的需要，公元1007年，萧绰下令在今内蒙古宁城县南仿照唐都长安、宋都汴京的模式兴建一座新的都城，名为中京大定府。该城历时两年建成，成为辽国后期的政治、经济中心。而萧绰主持下的一系列改革和建设，标志着契丹社会已经在整体上完成了封建化的历程，从而使辽国国力大大增强，发展到了鼎盛时期。而中京大定府的落成，恰好是这一历史进程的象征和延伸，同时它又是太后萧绰对契丹文化的一大贡献。
“澶渊之盟”时圣宗耶律隆绪已过而立之年，思想逐渐成熟，萧太后便有意把政权逐渐移交给隆绪，开始把一些国务交给他处理，只是个别重大问题仍由自己裁决。但萧绰一直没有放松对耶律隆绪的管教。她把隆绪留在宫里专心读书，让他反复研读《贞观政要》等典籍，并以唐太宗为学习榜样。隆绪亲政后，根据长期学习得到的汉族王朝的治国经验，以唐朝为模式，沿着萧绰的足迹继续进行封建化改革，成为辽朝9 个皇帝中最负盛名的贤君明主，这都是与萧绰的教育培养分不开的。
随着太后年事渐高，身体逐渐衰弱，体力和精力深感不济，公元1009年11月，萧太后为圣宗举行了柴册( 辽朝皇帝正式登基的礼仪)之礼，正式宣布将权力全部移交给圣宗。圣宗刚掌权一个多月萧太后便患病了，12月崩于南幸之行宫，时年57岁。萧太后逝世后，圣宗皇帝抚棺大哭，当时的邻国如西夏、宋、高丽等皆遣使前来吊祭，宋廷命百官身着丧服为其致哀。第二年移萧太后棺柩于乾陵与景宗合葬，并追谥她为“圣神宣献皇后”，公元1052年更谥为“睿智皇后”。
