韦后是武则天的儿媳，唐中宗李显的妻子，出生于官僚世家，曾在皇后的宝座上两起两落。她的政治野心、权力欲望丝毫不亚于她的婆婆武则天，但却缺乏武则天那样的才干。为了达到自己登基称帝的目的，她可以连自己的丈夫都杀害，尽管如此，最终她也没能如愿以偿。
韦后在史书上找不到其名，也不清楚她的生年，只知是京兆万年（今陕西西安市）人，她的祖父韦弘表在唐太宗时任过曹王府典军，父亲韦玄贞初时为普州参军，都是些下级官员，不过京兆韦氏一族在唐时也算望族之一。李显是唐高宗的第七子、武则天的第三子，李显的两个哥哥李弘和李贤先后被立为太子，又先后被武则天杀掉，于是这才轮到他当太子。英王李显被立为太子后，经武皇后亲手安排纳韦氏为太子妃。从此在李氏家族中，这位韦小姐终于取得了一个名正言顺的位置，而且是一个万众瞩目的位置——今日的太子妃就是明日的当朝皇后。
公元684年，太子李显继位，是为唐中宗，尊武则天为太皇太后，册立太子妃为皇后。韦后与李显平时相亲相爱，中宗继位后对韦氏的感情依然如故。随着韦氏地位的提高，韦氏家族也跟着显耀起来，父亲韦玄贞从普州参军升为豫州刺史，时隔不久便到宫内当侍中。韦玄贞依仗韦皇后的地位，无功而步步高升，引起朝中大臣的不满。为此裴炎入朝劝谏，中宗十分反感，并吼道：“我把天下给韦玄贞也没有什么了不起，何止一区区侍中呢?”裴炎当即把这话传给了太后，武则天大怒，将中宗废为庐陵王，韦后刚坐下的皇后宝座也便丢了。李显只做了一个多月的皇帝就被废掉，他感到十分窝囊，韦后更加懊恼，她劝李显要忍辱负重等待东山再起。3 个月后，武则天下令将他们迁徒到房州（今湖北房县），从此李显和韦后在房州一呆就是15年。他们在去往房州的路上，韦后分娩生下一个女婴，中宗脱下衣服作为襁褓，因此，女儿起名为裹儿。到了房州以后，武则天也多次遣使臣前去探望，每当听到使臣到来的消息，李显总是心惊肉跳坐卧不安，甚至想到自杀，因为他怕是母后派人来把他赐死。倒是韦后比较开朗，她劝李显说：“祸福相依，总会变化的。为什么要想死呢? 你不要老是悲观，要往长远看，事情总会好起来的。”韦后和李显是在极度困难的环境中相依为命的，因此夫妻感情更加深厚，每当夜幕降临繁星满天的时候，李显遥望星空，回忆当年宫廷的太子生活就向韦后保证：“将来如果有重登帝位的一天，一定让你各方面都是最好的。”
公元698年，武则天经过权衡利弊终于将李显一家接回东都洛阳，立李显为皇太子，韦氏再次当了太子妃。公元705年，宰相张柬之和羽林将军桓彦范、敬晖等五大臣趁武则天患病之机发动政变，杀了武则天的宠臣张昌宗、张易之及武氏家族数人，迫使武则天传位给太子李显，仍称中宗恢复唐朝，而太子妃又一次被立为皇后。韦后与中宗结束了房州的流离生活，她开始利用皇后的权威为所欲为，窃权乱政。
韦后“出山”后的第一个举措，就是通过中宗追封她已死的父亲韦玄贞为上洛郡王，亡母为王妃，这是示威性、报复性的一策：20年前就是因为想给她父亲一个侍中的官职而得罪武则天，受了15年的苦，如今时来运转想要封王还不简单。而最为惊人的是韦后的“临朝听政”。武则天逝世后，中宗复位还不到一个月，韦后便有了这一破天荒的惊人之举。前代女主临朝听政如吕后、王政君、武则天之流，虽然也是严重干政蔑视皇帝的举动，但是她们之所以敢这样做，无一例外地是仗着她们是当朝皇帝的长辈，而且当朝皇帝一般又比较年少。但韦后比较特殊，当朝皇帝是她的丈夫，且年过50，而她居然每次在李显上朝时便在朝堂大殿上与李显并坐听政，只不过用一张帷幕遮一遮以示男女有别而已。从此，韦后便公然以中宗皇帝的监护人甚至太上皇的身份自居，效法她的婆婆，毫不掩饰地公然干预朝政，为所欲为。
当年中宗被武则天召回宫中时，韦后在去往房州路上生的裹儿已长至十几岁，被封为安乐公主。安乐公主天资聪慧貌美秀丽，韦后和中宗特别宠爱，武则天后来见到裹儿，也爱她秀外慧中，甚至感到裹儿很像自己，于是令她嫁给侄儿武三思的儿子武崇训。安乐公主的婚礼十分隆重，丝毫不比皇太子的规格低，宗室贵戚朝中显宦无不前来贺喜。凑巧在这次婚宴之中，中宗见到一个姿色诱人、诗才横溢的上官婉儿，从此不能忘怀。中宗复位后召幸婉儿，封为婕妤。上官婉儿的祖父是上官仪，父亲是上官庭芝，在高宗时因参与反对武后摄政一事，父子同被诛杀，母亲郑氏带着襁褓中的婉儿被罚到宫中做苦役。婉儿长在宫廷写得一手好文章，又颇富文采，所以被武则天召到宫中参与政事。后来上官婉儿与武三思勾搭成奸，中宗复位后，婉儿为了巴结韦后，又把武三思介绍给了韦后，从此韦后与武三思秽乱宫中。韦后常在中宗面前夸耀武三思的才能，极力推荐，中宗就任命武三思当了司空，同中书门下三品。这时的韦皇后完全放荡，武三思经常入宫与韦后下棋，中宗在一旁观看，有时他们俩在龙床上游戏，中宗还给出主意让他们如何玩得好。中宗信任武三思，朝中遇有什么大事都要找武三思商量，中宗后来还任命武三思为宰相，武家的势力比武则天时期还要显赫得多。
但是，即便这样韦后仍然感到不满足，权力欲望越来越膨胀。她的“临朝听政”使得桓彦范、贾虚等大臣不满，他们上表皇帝劝谏，中宗却执迷不悟，韦氏则对桓、贾二人怀恨在心。韦后与武三思私通的事情基本宫廷内外人人皆知，只有中宗被蒙在鼓里。大臣张柬之、崔皎多次进谏，要中宗压制诸武势力，中宗不听，还采纳上官婉儿明升暗降的建议，封张柬之为汉阳王，桓彦范为扶阳王，敬晖为平阳王，袁恕己为南阳王，崔玄为博陵王，从而把诸大臣赶出朝廷，武三思等人还怕有后患，又进一步加害五王。武三思暗自令人写了皇后的肮脏事还有要求废黜皇后的帖子，贴在皇宫附近的天津桥边，又让人通报给中宗，中宗得知后大怒，令御史大夫李承嘉调查真相。李承嘉是武三思的走狗，不几天上奏中宗说是张柬之等人所为，还说他们名义是废皇后实际是谋反。于是中宗再次下诏，把五王流放边州，韦后、武三思等人又篡改诏令，流放途中派人将五王分别杀害。
韦后的后宫生活不检点，她的女儿安乐公主也不安分。安乐公主下嫁武崇训后，本也称心如意，可后来武崇训的堂弟武延秀从突厥国回来，见到了天姿国色、风情万种的嫂嫂后顿起色心。而安乐公主见这位小叔子年轻俊美又善解风情，也十分中意，就这样叔嫂两人背地里凑在了一起。后来两人的奸情被武崇训撞见，但他一是碍于兄弟交情，二是害怕公主势力，也只好把这口气吞在肚子里，装聋作哑地过日子。安乐公主同她母亲一样也是个野心极大的女人，她要学她的祖母，一心想当第二个武则天。在韦后的纵容下，她在宫中飞扬跋扈、凌辱大臣，尤其对太子李重俊更是心怀忌恨。唐中宗的太子李重俊不是韦后所生，所以韦后集团的人一心想要推翻他。安乐公主以为自己是韦后的亲生女儿，又在公公武三思和附马武崇训的怂恿下也常央求父皇废掉太子，要求立她为“皇太女”。就这样，太子李重俊经常遭受到韦后的排斥、安乐公主的欺侮和武三思的戏弄，而自己无权无势只得忍气吞声，但却暗暗地积蓄势力。终于在公元707年的秋天，李重俊带领羽林军300 骑，冲入德静王府杀死武三思，又攻入公主府杀了附马武崇训，最后勒兵闯入宫中，但不幸在玄武门前被宫中御林军砍杀而亡。
武三思父子死后，安乐公主改嫁情人武延秀继续过她的快乐日子。韦后更加变本加利地揽权作乱，外有她哥哥韦温及宗楚客分掌大权，内有安乐公主、上官婉儿等人，勾结成为一个营私受贿、鬻官卖爵的腐朽势力集团，形成武则天以后唐宫女性干政的极盛时期。
公元710年，韦后随中宗游春赐宴群臣。当时散骑常侍马秦客、光禄少卿杨钧也在座，韦后见他们二位年轻貌美顿时欲火大起，散宴后就密令二人到宫中“待命”，趁着中宗另幸其他的嫔妃，即令二人轮流侍寝。韦后的淫乱行为日益明目张胆，没过多久定州人郎芨、许州参军燕钦融就韦后淫乱干政、危害社稷为由上疏中宗，中宗还未来得及处理就被韦后探知，然后立刻假传圣旨将他们捕杀。从这件事上，韦后觉得要想成为女皇，必须及早除掉中宗，安乐公主也希望父亲早早死掉，母亲当了皇帝自己就能够成为堂堂正正的继承人。公元710年6月，韦后与安乐公主密谋，决定孤注一掷杀掉中宗，先立个傀儡皇帝过渡然后正式篡位，于是她们趁中宗有病，派走狗马秦客去看病之机，在食物中下毒杀死了中宗。
中宗被毒死后，韦后害怕阴谋败露，首先封锁消息秘不发丧，随即召引韦氏家族的人进入宫禁之中，策划改朝篡位的办法。她命令刑部尚书裴谈、工部尚书张锡参加政事留守东都，又任命左金吾大将军赵承恩及宦者左监门卫大将军薛崇简带兵500 人前往均州，以防备谯王李重福。韦后与其兄太子少保韦温策划已定，决定立温王李重茂为太子。她假传诏令，立即飞调5万军队来京，分左、右营把守各重要衙门及要道，然后才为中宗发丧。少帝李重茂即位后，尊韦后为皇太后，临朝摄政，韦温总领内外兵马守卫宫廷，驸马韦捷、韦濯分掌左右兵营，武延秀及韦温和他的侄子、外甥共同主管左右羽林军及飞骑营、万骑营。他们想先树威严，拜官那天便先鞭打百骑营数人，众人都心生怨忿，不愿为其所用。
当时京城内充满恐惧气氛，街头巷尾窃窃私议，人们情绪惊恐不安。此时中宗的侄子、相王李旦的三儿子临淄王李隆基得到韦后要称帝的密报，决定先发制人。李隆基随后联合姑姑太平公主的势力，领万骑营及总监的兵丁从玄武门入宫，闯至左羽林军中，控制住韦氏之人，接着便破门冲入宫禁，直到太极殿，处死了韦后。接着李隆基下令捕杀武延秀等其他族党，安乐公主和上官婉儿相继被杀，终使韦后母女的女皇梦化为泡影。第二天，韦后和安乐公主的头颅被高挂在京城东市示众，韦后被取消皇太后、皇后称号，贬为“庶人”，安乐公主被取消公主位号，贬为“悖逆庶人”。李隆基随即拥戴他的父亲李旦即位，即唐睿宗，他本人被立为皇太子。两年之后，睿宗让位于他，是为玄宗。从此，连续经历了两次后妃乱政的唐王朝，出现了一段长达40年的安定繁荣时期。
