北宋仁宗庆历元年至八年间，即1041年至1048年间，一位名叫毕昇的普通劳动者发明了活版印刷术。
沈括比毕昇小十几岁，是同时代的人，而且毕昇制造的陶活字后来归沈括的侄子所有，因此，沈括《梦溪笔谈》中关于毕昇发明活字印刷术的记载是真实可信的。
然而，一些欧洲人曾经把活字印刷术的发明归功于谷腾堡。谷腾堡是西德人。他发明铅活字印刷术，大约是1440年至1448年间的事，比毕昇发明陶活字印刷术整整迟了400年。
活字印刷术是人类历史上最伟大的发明之一，是中国对世界文化的重大贡献。
像任何其他发明创造一样，毕昇发明活字印刷术是有它的社会需要、物质基础和技术条件的。中国社会进步到北宋时期，由于经济的发展、商业的繁荣和文化的兴盛，都需要迅速、大量地传播信息。活字印刷术正是为解决这个社会需要而产生的。印刷术必须用纸和墨。中国早在汉代就已发明了纸和油烟、松烟两种墨。纸和墨的发明为活字印刷术的诞生奠定了坚实的物质基础。战国秦汉以来出现的印章和拓碑等复制文字、图画的方法又为活字印刷术的发明提供了技术基础。
顾名思义，印刷术的“印”字，本身就含有印章和印刷两重意思；“刷”字是拓碑施墨这道工序的名称。从印刷术的命名中已经透露出它跟印章、拓碑的关系。印章和拓碑是活字印刷术的两个源头。
印章的面积本来很小，只能容纳姓名或官爵等几个汉字。东晋时期，道教兴起。道教的一派注重符箓。他们在桃木或枣木上刻文字较长的符咒，从而增大了印章的面积。据晋代葛洪的《抱朴子》一书记载，道家有一种刻着120个字的印。可见当时已经能够用盖印的方法复制一篇文章了。这实际上就是雕版印刷术的祖先。
拓碑是印刷术的另一个源头。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”。但当时儒家典籍全凭经师口授，学生笔录。因此，不同的经师传授同一典籍也难免会有不同。汉灵帝熹平四年（175年），政府立石将重要的儒家经典全部刻在上面，作为校正经书的标准本。为了免除从石刻上抄录经书的劳动，大约在4世纪前后，人们发明了拓碑的方法。拓碑的方法很简便，把一张坚韧的薄纸浸湿后敷在石碑上，再蒙上一张吸水的厚纸，用毛刷轻敲，到纸陷入碑上刻字的凹穴时为止，然后揭去外面的厚纸，用棉絮或丝絮拍子，蘸着墨汁，轻轻地、均匀地往薄纸上刷拍，等薄纸干后揭下来，便是白字黑地的拓本。这种拓碑的方法，跟雕版印刷的性质相同，所不同的是，碑帖的文字是内凹的阴文，而雕版印刷的文字是外凸的阳文。石碑上的文字是阴文所写。拓碑提供了从阴文正字取的正写文字的复制技术。后来，人们又把石碑上的文字刻在木板上，再从而传拓。唐代大诗人杜甫在诗中曾说：“峄山之碑野火焚，枣木传刻肥失真。”这和雕版印刷已经所差无几了。
在唐代，印章与拓碑两种方法逐渐发展合一，从而出现了雕版印刷术。唐穆宗长庆四年十二月十日，即825年1月2日，诗人元稹为白居易《长庆集》作序，说到当时扬州和越州一带有人将白居易和他自己的诗“缮写模勒”，在街上售卖或用来换茶酒。“模勒”便是刊刻。这是现存文献中有关雕版印刷术的最早记载。836年，唐文宗根据东川节度使冯宿的报告，下令禁止各道私置日历版。冯宿在他的报告中说：“每年中央司天台还没奏请颁布新历书的时候，民间私印的历书已飞满天下。”可见当时民间从事雕版印刷业的人是非常多的。1900年，在甘肃敦煌县千佛洞发现的藏书中有一卷雕版印刷的《金刚经》，其末尾题着“咸通九年四月十五日王玠为二亲敬造”一行字。咸通九年，即868年。这是目前世界上发现的有确切日期的最早的印刷品。这书的形式是卷子，长约1丈6尺，由7个印张粘接而成。最前面是一幅扉画，画的是释迦牟尼在祇树给孤独园说法的情景。其余印的是《金刚经》全文。这个卷子图文都非常精美，雕刻的刀法细腻，浑朴凝重，说明当时刊刻与印刷的技术都达到了相当成熟的程度。
随着印刷品种和数量的迅猛增长，每印一种书就要雕刻一次版，耗费的人力物力相当可观。于是，就向人们提出寻求一种更简便、更经济的印刷技术的要求。最晚到唐代后期，已经有了用单个佛像印连续重复印制的千佛像手卷。过去英、法、德、日等国家的考古队在中国新疆等地曾发现过大量的这种千佛像手卷。大英博物馆藏有一幅这样的手卷，全长17英尺，约合518米，上面印有468个佛像。此外，在雕版过程中，刻错字是难以避免的。如果刻错一个字就废掉一块版太可惜、太浪费了。聪明的工匠们想出一个补救的办法，就是用凿子将错字凿掉，再用一块同样大的木块刻好字补上。这些都为活字印刷术的发明提供了经验、借鉴。由此可见，虽然活字印刷术是毕昇个人的发明创造，但这里面确实凝聚着前朝历代很多劳动人民的智慧。
自从有了纸以后，随着经济文化的发展，读书的人越来越多，对书籍的需要量也大大增加了。
晋朝初年，官府有书29945卷。南北朝时候，梁元帝在江陵有书籍7万多卷，隋朝嘉则殿中藏书有37万卷，这是我国古代国家图书馆最高的藏书纪录。除了官府藏书，私人藏书也越来越普遍。比如晋朝郭太，有书5000卷；张华搬家的时候，单是搬运书籍，就用了30辆大车。印刷术发明以前，只有官府和郭太、张华那样的富人才能有这么多的藏书，一般人要得到一两本书也非常不容易，因为那时的书都是手抄本。要抄这么多的手抄本，得花费多少人力啊！这种情况如果不改变，怎么能够满足社会上的需求呢!历史上常常有这样的情况：一项科学发明，只要社会上迫切需要它，同时又有产生它的物质基础，那么，它就会很快出现的。雕版印刷术的出现就是如此。
在隋末唐初，大规模的农民起义，推动了社会生产的发展，文化事业也跟着繁荣起来，客观上产生了对雕版印刷的迫切需求。
根据明朝邵经邦《弘简录》一书的记载：唐太宗的皇后长孙氏收集封建社会中妇女典型人物的故事，编写了一本叫《女则》的书。贞观十年(636年)，长孙皇后死了，宫中有人把这本书送到唐太宗那里。唐太宗看到后，下令用雕版印刷把它印出来。《女则》的印行年代可能就是这一年，也可能稍晚一些。这是我国文献资料中提到的最早的刻本。从这个资料来分析，可能当时民间已经开始用雕版印刷来印书籍了，所以唐太宗才想到把《女则》印出来。雕版印刷发明的年代，一定要比《女则》出版的年代更早。到了9世纪的时候，我国用雕版印刷来印书已经非常普遍了。
黄巢起义的时候，唐僖宗匆忙逃到了四川。皇帝也逃跑了，当然没有人来管理禁印历书的事了。因此，江东地方的人民就自己编印了历书出来。唐僖宗中和元年（881年），有两个人印的历书，在月大月小上相差一天，发生了争执。一个地方官知道了，就说：“大家都是同行做生意，相差一天半天又有什么关系呢？”历书怎么可以差一天呢？那个地方官的说法真叫人笑掉了大牙。这件事情却告诉我们，单是江东地方，就起码有两家以上在印刷历书。当时，跟着唐僖宗逃到四川的柳毗在他的《家训》的序里也提到，他在成都的书店里看到好多关于阴阳、杂记、占梦等方面的书籍。这些书大多是雕版印刷的。可见当时成都的印刷业多么发达，不但印历书，还印其他各种书籍。唐朝刻印的书籍，现在保存下来的仅有一部咸通九年(868年)刻印的《金刚经》。咸通九年，离现在已经一千多年了。这本书是世界上现存最早的雕版印刷书籍。图画也是雕刻在一块整版上的，也许算是世界上最早的版画。
到了五代时候，有个封建官僚名叫冯道。他在短短的五个朝代中做过四个朝代的高官。他看到江苏、四川等地人民贩卖的印本书籍，各种各样都有，单单没有儒家经典，就在后唐长兴三年向皇帝推荐雕版印刷儒家经典。
当时共印九种经书，经历了四个朝代，直到后周广顺三年，先后花了二十二年的时间，才全部刻成。因为这次刻书影响比较大，后来竟有人认为印刷术是五代时候冯道发明的，这当然是错误的。
到了宋朝，印刷业更加发达起来，全国各地到处都刻书。北宋初年，成都印《大藏经》，刻版13万块；北宋政府的中央教育机构——国子监，印经史方面的书籍，刻版十余万块。从这两个数字，可以看到当时印刷业规模之大。宋朝雕版印刷的书籍，现在知道的就有700余种，而且字体整齐朴素，美观大方，后来一直为我国人民所珍视。宋朝的雕版印刷，一般多用木版刻字，但也有人用铜版雕刻。上海博物馆收藏有北宋“济南刘家功夫针铺”印刷广告所用的铜版，可见当时也掌握了雕刻铜版的技术。说起印制书籍，雕版印刷的确是一个伟大的发明。一种书，只雕一次木版，就可以印很多部，比用手写不知要快多少倍了。可是用这种方法，印一种书就得雕一次木版，费的人工仍旧很多，无法迅速地、大量地印刷书籍，有些书字数很多，常常要雕好多年才能雕好，万一这部书印了一次不再重印，那么，雕得好好的木版就完全浪费了。有什么办法改进呢？
到了11世纪中叶（宋仁宗庆历年间），我国有个发明家名叫毕昇，终于发明了一种更先进的印刷方法——活字印刷术，他把我国的印刷技术大大提高了一步。毕昇用胶泥做成一个一个四方长柱体，一面刻上单字，再用火烧硬，这就是一个一个的活字。印书的时候，先准备好一块铁板，铁板上面放上松香和蜡之类的东西，铁板四周放着一个铁框，在铁框内密密地排满活字，满一铁框为一版，再用火在铁板底下烤，使松香和蜡等熔化。另外，用一块平板在排好的活字上面按压，把字压平，一块活字版就排好了。它和雕版一样，只要在字上涂墨，就可以印刷了。为了提高效率，他准备了两块铁板，组织两个人同时工作，一块板印刷，另一块板排字；等第一块板印完，第二块板也已经准备好了。两块铁板互相交替使用，印得很快。毕昇把每个单字都刻好几个，常用字刻二十多个。碰到没有准备的冷生僻字，就临时雕刻，用火一烧就成了，非常方便。印过以后，把铁板再放在火上烧热，使松香和蜡等熔化，把活字取下来，下一次还可以使用。这就是最早发明的活字印刷术。这种胶泥活字，称为泥活字。毕昇发明的印书方法和今天的比起来，虽然很原始，但是活字印刷术的三个主要步骤：制造活字、排版和印刷，都已经具备。所以，毕昇在印刷方面的贡献是非常大的。北宋时期的著名科学家沈括在他所著的《梦溪笔谈》里，专门记述了毕昇发明的活字印刷术。
毕昇发明活字印刷以后，朝鲜人民也开始用泥活字等方法印书，后来又采用木活字印书。到了13世纪，他们首先发明用铜活字印书。我国使用铜活字印书比朝鲜略晚。朝鲜人民还创造了铅活字、铁活字等。
但是，真正利用油印技术印刷文件的人是旅居英国的匈牙利人盖斯特泰纳。1881年左右，他用涂蜡的纤维纸作为模版，用铁笔把要印刷的资料刻于其上，铁笔刻写之处，纤维便出现微孔，然后将油墨刷在版上，用滚筒压紧推动，使油墨透过蜡版，粘附在下面的纸上。
凹版印刷的印版可分为雕刻凹版、蚀刻凹版与照相凹版。雕刻铜凹版印刷是意大利人腓纳求赖发明的。1477年，曾有人用此方法印刷过地图。到19世纪初叶，欧洲开始用此方法复制名画，印有价证券，使凹版印刷术逐渐地发展成一种特殊的印刷方法。
后来，印刷术发展到了现代胶版印刷和照相凹版印刷阶段。胶版的画线具有亲油性，可吸附油墨；湿滚筒供应水分的非画线部分则不沾附油墨。版上所沾附的油墨是用来印在胶质布卷筒上，再转印在纸上的。此即为胶版印刷。在照相凹版印刷的铜上经腐蚀而产生的凹洞可制作画线，由凹洞的容积来决定画线的粗细。先将滚筒涂上油墨，再用刮刀刮过，只留下凹洞的油墨，当压过时凹洞中的油墨就印在纸上了。凸版印刷就是印刷的图文部分高出空白部分，印刷时，图文部分涂墨，然后覆纸、加压，油墨就从印版上转印在纸面上。
