朗丹先生在副科长家的一次晚会上，遇见了这个少女，他一下就坠入了情网。
这少女的父亲是外省一位税务官员，去世已经好几年了。后来，她随母亲来到巴黎，母亲指望她结下一门好亲事，便常到附近那些有钱的上流人家去走动走动。
母女二人生活清贫，但为人正派，娴静端庄，温良贤淑。那年轻的姑娘可谓窈窕淑女的典范，正是有头脑的青年男士梦寐以求的结婚对象。她恬静婉约，具有一种天使般贞洁的魅力，嘴角老挂着蒙娜丽莎式的笑意，那就像是她内心灵光的流露。
人人都对她赞赏有加，凡是认识她的人，无不这么夸她：“能把她娶到手的人，那真叫三生有幸。谁还能找到比她更好的女子呢？”
朗丹先生那时在内政部任主任科员，每年的薪俸是三万五千法郎。他向她求婚，成功地把她娶到了手。
他跟新婚妻子在一起，幸福得飘飘欲仙。她治理家政，精打细算，聪明能干，使得两口子的生活过得应有尽有，优裕阔绰。她对丈夫真可谓是关爱备至、体贴入微、浓情蜜意。何况，她自己又是如此地具有魅力、令人神魂颠倒，所以结婚虽已六年之久，他却比在初恋的日子里更为爱她，更为迷恋她。
他对爱妻颇为不满、稍有微词的只有两件事，那就是她爱上戏院与喜欢假珠宝。
她认识几个小官吏的妻子，她们经常能替她疏通门路，请她坐包厢、看时髦的戏剧演出。她不管丈夫愿意还是不愿意，总是拖他一道去看。但是，丈夫上了一天的班已感疲劳，此种消遣就成为他额外的负担。于是，他恳求爱妻找一位相识的女友陪她去看戏并能送她回家。妻子认为这个办法不大合适，一直不同意，最后，为了讨好丈夫，才决定让步。为此，丈夫当然对妻子感激不尽。
然而，这种爱上戏院的嗜好，很快就引发了她爱打扮的需要。不错，她的服装倒是仍旧一如既往，保持了朴素简约的风格，既雅致又简朴，她那种温柔的韵味、令人倾倒的情致、含蓄而喜人的美貌，仿佛从她简朴的衣着里更平添了一种新的风韵。但是，她的确有了一个变化，那就是逐渐养成了一个习惯：爱在自己耳朵上戴两颗硕大的貌似钻石的莱茵石；还戴假珍珠项链、镀金手镯与镶着玻璃珠子的发梳，珠子五颜六色，叫人误以为是宝石。
她的丈夫有点不满意她这种对假珠宝的爱好，常常这么叨唠：“亲爱的，对于买不起真珠宝的女士来说，美貌与风韵就是她的盛装，再说，这也是世界上最稀罕的珠宝呀。”
对此，她妩媚一笑，总是这么回答说：“有什么办法呢？我就是好这一道，就算是我的缺点吧。我也知道你言之有理，但我是本性难移呀。我何尝不愿有真珠宝呢！”
她一边用手指转动着珍珠项链，或者摆弄宝石，让切面闪闪发光，一边赞美说：“你倒是瞧瞧呀，做得真是巧夺天工，简直跟真珠宝一样。”
他微笑着，表示颇不以为然：“你的趣味倒是跟吉普赛人一样。”
有时候，在晚上，只有他们两口子依偎在炉火旁，她就把那个装着朗丹先生所谓的“便宜货”的摩洛哥皮盒子端到茶桌上，开始热情洋溢地赏玩那些假珠宝，似乎从中体味出了某种深不可测、微妙动人的乐趣。她甚至还一定要把一串项链挂在自己丈夫的脖子上，而这么做，仅仅是为了挂上后自己开怀大笑一阵，嚷嚷着：“瞧你这德行，多滑稽！”接着，就扑到他怀里，疯狂地亲他吻他。
一个冬天的夜里，她从歌剧院回来，冻得全身直发抖。
第二天，她不停地咳嗽。一个星期后，就害肺炎死去了。
朗丹先生差一点跟随爱妻进了坟墓。他是那么悲痛欲绝，以至不到一个月的时间，头发全都变白了。他从早哭到晚，难以忍受的痛苦把他的心碾得粉碎：往事、音容、浅笑，百般温情、千种妩媚，都萦绕于脑海，栩栩如生。
时间并没有抚平他的痛苦。经常在上班的时候，同事们正在闲聊当天的新闻，忽见他两颊一鼓，鼻子一皱，眼睛里满含着泪水，脸上露出一副难看的怪相，接着就呜咽着哭起来了。
他让亡妻的卧室维持原状。他每天都要把自己关在那里面思念她，所有的家具用品，以至她的衣物，都如她香消玉殒之日那样，放在原来的地方。
但是，更为严酷的是，日常生活对他来说是越来越艰难了。以前，他那点薪水放在爱妻手里，经她一调派，家里的吃穿用皆富足有余。而今，他一个人过日子，反倒拮据起来了。他很纳闷，妻子怎么有那么大的本领，居然能够让他每天都喝上等的酒，吃精美的食物，而他现在用自己的这些薪水，是怎么也办不到了。
他借了几笔债，像穷得走投无路的人那样，老要为钱而奔波。终于，有一天早晨，他发现自己手头已经是一个子儿也没有了，而离下个月领发薪水还有整整一个星期。出于无奈，他就打主意变卖点什么。首先，他就想变卖他妻子的那些“便宜货”，因为时至今日，他心里仍对那些以前叫他反感的“冒牌货”存有积怨，甚至每天这些货色一进入他的眼帘，他就觉得损害了他对自己爱妻的回忆。
他在妻子遗留下来的那一堆假珠宝中找来找去，找得颇费工夫，因为妻子直到香消玉殒前几天，还不断地在购买这种假货，差不多每天晚上都要带一件新东西回家。朗丹终于决定卖掉那一串大项链，它虽为假货，但做工考究，好像格外得到他妻子的珍爱。他想，这玩意总可以卖七八个法郎吧。
他把项链放在口袋里，沿着一条条大街，朝部里那个方向走去，想找一家信誉好的珠宝店。
他终于看到一家，便走了进去，但一想到自己这副穷酸相，跑来变卖这么一件不值钱的东西，就不禁感到十分羞愧。
“先生，”他对珠宝商说，“请您给这件东西估个价。”
那人接了过去，翻来覆去仔细审视了一阵，又掂了掂分量，再拿起一个放大镜细查，还把店里的职员叫来，低声地交换了意见，然后，再把项链放在柜台上，从远处看效果如何。
朗丹先生被珠宝商这一番煞有介事之举，弄得颇不自在，他正想开口说：“唉，我自己知道它不值几个钱。”但珠宝商却先开口了：“先生，它值一万二千至一万五千法郎；不过，你得先把它的来路告诉我，我才能收购。”
这个鳏夫两眼睁得大大的，愣在那里，简直不相信自己的耳朵。临了，他结结巴巴地问道：“您说什么？您没有估错吧？”对方误会了他惊愕的原因，冷冷地说：“您不妨到别的店里去问问，看有没有人肯出更高的价钱。照我看，它顶多值一万五千法郎。如果您在别处找不到更好的价，再来找我好了。”
朗丹先生一时间全傻了。他心里很乱，需要一个人好好考虑考虑，于是，收起项链出了店门。
但他一到街上，却反而想笑了。他想：“傻瓜呀，傻瓜！要是我刚才就卖给他呢？居然有这么一个认不出真假的珠宝商人！”
他到了和平街街口，又走进另一家珠宝店。老板一见这项链，立即就叫了起来：
“哎呀！我可认识这串项链，它是从我们店卖出去的。”
朗丹先生感到很惊慌，忙问：
“它值多少？”
“先生，我是两万五千法郎售出的，我愿意花一万八千法郎再收回来。不过，按照法律规定，您得先把怎么得到它的途径告诉我。”
这一下，朗丹先生更是惊慌得两腿发软，他坐了下来，又说：
“不过，先生，您再仔细瞧瞧，我一直以为这项链是……假货。”
珠宝商又问：
“您愿意告诉我您的尊姓大名吗，先生？”
“当然愿意。我姓朗丹，是内务部的职员，住在殉道者街十六号。”
珠宝商打开账簿，查了一番，说：
“没错，这串项链的确是送到了朗丹太太的住宅，殉道者街十六号，日期为一八七六年七月二十日。”
两人互相盯着对方，四目对视，这位职员惊奇得快要发疯了，珠宝商则怀疑他是个贼。
这商人接着说：
“您愿意把这项链存放在我店里二十四个小时吗？我可以给您开一张收据。”
朗丹先生结结巴巴地回答：
“当然可以。”他把收据折好，放进衣袋里，走出店门。
他穿过大街，直朝前走，走了一会儿，发现自己走错了路，又转过身来往回走，到了杜伊勒里宫，过了塞纳河，一看还是走错了，于是又回到香榭丽舍大街。一路上，他脑子里乱成一团，理不出个头绪。他使劲地思索，想弄明白是怎么回事。他妻子根本就没有能力购买这么贵重的首饰。没有，绝对没有。那么，那就是别人送的一件礼品啰！一件礼品！是谁送的呢？是为什么送的呢？
他停步下来，呆呆地站在大路中间。一团可怕的疑云掠过他的脑海。莫非她有外遇？这么说，其余那些珠宝全是别人送的礼品！这时，他猛然觉得天旋地转，似乎有巨物劈面坍倒下来，他张开双臂奋力自救，却昏倒在地，不省人事。
他苏醒过来后，发现自己是在一家药房里，原来是过路的行人把他抬过来的。他请人送他回家。一到家，就把自己关在房间里。
他一直哭到天黑，哭得撕心裂肺，为了不至于号啕出声，便使劲咬住一块手帕。最后，疲劳与悲痛压倒了他，他倒在床上沉沉大睡。
一道阳光照醒了他，他慢吞吞地起了床，准备到部里去上班。遭到如此沉痛的打击之后，再要去工作实在是很困难。他考虑了一下，觉得可以向上司请个假。于是，就写了个便条。接着，他想自己应该再到那家珠宝店去把事情办完，但一想到这里，他就羞惭得满脸通红。他犹疑再三，反复考虑。最后认定，不管怎么说，总不能把那串项链老留在那家店里吧。于是，他披上衣服就出门了。
天气晴和，蓝色的天空覆盖着这个笑意盈盈的城市。街上有一些无所事事的人，两手插在衣袋里在漫步闲逛。
朗丹看着他们走过，心里这么想：“有财产的人真幸福啊！一个人有了钱，就可以凡事不愁，爱上哪里就上哪里，可以旅行，可以寻欢作乐！啊，我要是有钱就好了！”
他感到自己肚子饿了，因为，前天晚上以来，他一直没有吃东西。但是，现在他正囊中羞涩，于是，他不禁又想起了那条项链。一万八千法郎！一万八千法郎呀！这可不是一个小数目呀！
他走到和平街，开始在珠宝店对面的人行道上踱来踱去。一万八千法郎！一连二十次，他都差点走进店里去，但每次都被羞耻心挡住了。
饥肠辘辘，令人难熬，偏偏口袋里又没有一个子儿。他猛然把心一横，为了不让自己再犹疑反悔，就一口气跑过大街，冲进了珠宝店。
那珠宝商一见他，赶忙笑脸相迎，彬彬有礼地给他端来一把椅子。伙计们也都过来了，他们不停地瞟着朗丹，眼睛里、嘴角边都充满了笑意。
珠宝商说道：“我已经弄清楚了，先生，如果您还是想要变卖，我可以立刻按上次出的价给您付款。”
这位政府职员结结巴巴地回答：“是的，当然是的。”
珠宝商从抽屉里取出十八张大票子，点了一遍，交给了朗丹。朗丹在一张小收据上签了字，用一只颤巍巍的手，把钱放进衣袋。
他本打算出门，却突然转过身来，两眼低垂，对那个脸上一直挂着微笑的店主说：
“我还……我还有一些别的珠宝……都是从同一个人那儿继承来的。您愿意全都收购下来吗？”
店主鞠了个躬说：“当然愿意，先生。”
见此，一个店伙计忍俊不禁，跑了出去，他想痛痛快快地笑出声，另一个伙计则使劲地在擤鼻子。
朗丹满脸通红，以若无其事、一本正经的口气说：“我马上给您拿来。”
他叫了一辆马车，回家去取妻子的首饰。
一个钟头之后，他回到珠宝店，直到此时，他还没有来得及吃饭。他跟店主逐一察看这些珠宝，一件一件地估价。所有这些东西几乎全都是从这个店里售出去的。
到了这个地步，朗丹可顾不得脸面了，他不停地跟店主讨价还价，他老发火，一次次要店主把出售的账簿拿给他查看，随着要价越来越高，他的嗓门也越来越大。
大颗的钻石耳坠估两万法郎，几个镯子估三万五千法郎，胸针、戒指与链坠儿共估一万六千法郎，一件祖母绿与蓝宝石镶成的首饰估一万四千法郎，一条项链式的金链连同坠在上面的单颗钻石估四万法郎，总数共计十九万六千法郎。
珠宝商用揶揄嘲笑的口吻说：
“这些物件的女主人，一定是把她所有的钱都存进珠宝里了。”
朗丹严肃认真地回应说：“这倒的确也是一种存钱的方法。”
接着，他又和店主约好，第二天还要请行家来做鉴定，进行复查。然后，他就出了珠宝店。
到了街上，他看见高耸的旺多姆纪念柱，自己的心气骤然飙升，特想攀缘而上，就像玩夺彩竿的游戏那样。此时，他感到自己身轻似燕，只要纵身一跃，就可以跟纪念柱顶端上那高耸入云的拿破仑皇帝雕像一比高低了。
他到佳邻饭店用了餐，喝的是二十法郎一瓶的上等酒。
吃完饭，他叫了一辆马车，到布洛涅树林去兜风。看着路上来来往往的车马，心里却有一股子瞧不起的傲气，恨不得向行人大叫大嚷：“我也有钱。我有二十万法郎！”
这时，他突然想起他供职的衙门，便叫马车送他到了内务部。他派头十足地走进他上司的办公室，宣告说：
“先生，我是来辞职的。我已经继承了三十万法郎的遗产。”
接着，他又去和老同事们一一握手告别，并把自己今后的新生活计划告诉他们。然后，他就到美国咖啡馆去吃晚饭。
他正好坐在一位看上去颇有身份的绅士旁边，他心里烧得慌，特想炫耀炫耀。于是，就告诉这位绅士，自己刚刚得到了四十万法郎的遗产。
有生以来，他第一次对看戏不感到厌烦，之后，他又跟几个妓女过了一夜。
六个月以后，他又结婚了。他的续弦太太规矩正派，老实可靠，但性格古怪，不好侍候，给他带来了好多的苦恼。
