明朝末年，土地兼并严重，政治黑暗，民不聊生。乱世出英雄，这样的时代必然有英雄诞生，“闯王”李自成就应运而生。
李自成（1606—1645年），原名鸿基，陕西省米脂县人。童年时为地主家放羊，由于受到地主长期虐待，李自成从骨子里就想推翻不平等的社会，改变和他一样的人的命运。少年李自成喜欢枪马棍棒，父亲去世之后他去驿站当了驿卒（相当于邮递员）。可是没干多久，崇祯皇帝改革驿站制度，李自成被精简回家。
由于找不到事做，李自成欠了一屁股债。因为他没有能力还债，债主就将他告到县衙。县令判他游街示众，然后乱棍打死。幸好在判令执行前，朋友就把李自成从狱中救了出来。愤怒的李自成冲到债主家，杀死了债主；加上妻子和人私通，他又杀死妻子。背负了两条人命，李自成逃到甘肃甘州投军。到军中不久，他又因为欠饷而杀死自己的上司和当地县令，就地接管军权，发动兵变。
崇祯三年（1630年），李自成投靠闯王高迎祥。崇祯六年，农民军首领王自用病死，李自成收了他的部队两万余人，从此实力壮大。之后，他与张献忠会师，扩充兵力之后转战山西、陕西等地。崇祯七到八年间，李自成连战连捷，表现出惊人的军事才华。他在农民起义军中声望变高，众人唯其马首是瞻。崇祯九年，闯王高迎祥被俘后遭杀害，李自成因为颇有声望，被推举为闯王。
李自成任闯王之后，采取声东击西、避实击虚的战斗策略，势如破竹地攻下甘肃、陕西、四川等地，屡败明军。崇祯十三年，李自成第二次攻入河南，击破永宁，斩万安王朱采，与当地农民起义军合并，兵力增至数十万，又得到牛金星这位谋士，采用李岩均田免赋的策略，百姓争相拥护。当时，百姓中流传有“迎闯王，不纳粮”的歌谣。
1643年，李自成在襄阳称“新顺王”，10月，李自成占领陕西全省。1644年1月李自成在西安称帝，国号“大顺”。崇祯十七年，李自成东征北京，突破宁武关，一路杀到北京城。崇祯皇帝眼见明朝要被推翻了，3月19日在景山上吊自杀。最终，李自成杀入北京城，明朝灭亡了。
李自成进京之后，并没有立刻平定天下人心，而是开始享乐起来。俗话说，“打江山容易，坐江山难”，李自成沉溺在胜利的荣光之中，没有看清当时的形势——北方的清军已经开始进攻中原。1643年4月21日，李自成率军与山海关将领吴三桂展开激战。22日，吴三桂力渐不支，转而投降多尔衮，迎清军入关，两军联手击溃李自成大军。兵败的李自成29日在北京即皇帝位，怒杀吴三桂全家泄愤。吴三桂引导清军穷追李自成大军，李自成率军撤离北京，转战陕西、河南等地。
因为南明王朝建立，很多投降大顺政权的将领又复投南明或清军。这导致李自成疑心日益严重，杀掉了谋士李岩等人，人心离散，李自成也不复当年的智勇。1644年12月，大顺军迎战清军于潼关，清军以红衣大炮攻破潼关，李自成避战湖北。4月李自成进入武昌，与清军激战，战败，5月在江西再次战败。
1645年，李自成兵败如山倒后神秘消失，有人说他自杀而亡，也有人说他战败而亡，更富传奇色彩的说法是他归隐寺庙当了和尚。
虽然李自成领导的农民起义失败了，但他却是一个非常有人格魅力的人物。他从社会底层挣扎起来，经过自己的拼搏，推翻了腐朽的明朝，成为中国历史上农民起义的大英雄。
