“贝肯道夫是怎么死的？”雷奥问。
威尔·索里斯没精打采地走着。“被炸死的。贝肯道夫和波西·杰克逊引爆了一艘载满魔兽的军舰。爆炸时，贝肯道夫不幸遇难。”
又是那个叫波西·杰克逊的，安娜贝丝的男朋友。那家伙肯定是个不安定分子，雷奥心想。
“贝肯道夫是不是人缘很好啊？”雷奥问，“我是说——在他生前。”
威尔点头说：“大家都喜欢他。他的死令整个混血营都陷入了悲痛。杰克——他在战争中临危受命，担任了第九族区的区长。其实，我和他是同一类情况。杰克在区长的任上尽职尽责，不过他并不想当官。他真正的爱好是建造。战后，事情开始变得不顺。第九营区的战车接连爆炸，机器人故障不断，他们发明的产品也运转不灵。似乎他们遭到了诅咒，最后人们开始称之为‘第九营区的诅咒’。接着杰克就出事了——”
“这次事故只怕与他提到的问题有关。”雷奥猜测道。
“他们正在调查。”威尔有气无力地说，“喏，我们到了。”
匠炉看上去就像一辆蒸汽火车头撞进了宏伟古希腊帕台农神殿后，两个庞然大物熔合在一起，白色的大理石柱沿着被煤灰染得黑黢黢的墙排列。雕刻着诸神和魔兽的山形墙上竖立着一根根烟囱，往外冒着滚滚黑烟。整个建筑坐落在一条小河边，河里有数架铜齿轮转动的水车。建筑内传出机器的轧轧声、大火的呼呼声和锤头砸落的当当声。
两位混血者穿过门廊，屋内十几个忙碌的男孩儿和女孩儿见到他们进来，都放下了手中的活儿。吵闹声顿时消散，只听得匠炉在呼呼吼叫，齿轮在咔咔运转。
“进来好吗，伙计们？”威尔说，“这位是你们的新兄弟，名叫雷奥——呃，你姓什么？”
“瓦尔迪兹。”雷奥看着周围的营员们。这些人真的和他有血缘关系吗？他的同胞兄弟姐妹们都来自大家庭，但他却和妈妈相依为命——直到她死之前。
孩子们围上前纷纷和雷奥握手，并向他介绍自己。人多口杂，雷奥听得并不太清楚：谢恩、克里斯托弗、妮莎、哈雷（没错，就是那个摩托车的名字）。雷奥知道自己永远不可能对他们讲真话。人太多了，压力太大了。
这些孩子的长相差异特别大——不同的脸型、皮肤、发色和身高。若不是相识，你肯定不会认为他们竟然都是赫菲斯托斯的后代。不过他们的手却都清一色地长满老趼，上面都是黑糊糊的油污。即使是年龄不到八岁的小哈雷，看样子居然也有种能把世界拳王打得找不着门牙的气势。
所有的孩子脸上都带着凝重的神情，像斗败了的公鸡似的耷拉着肩膀。他们个个带伤，有的胳膊上吊着绷带，有的撑着拐杖，还有一个独眼龙和几个身上贴满止血贴的可怜虫。
“呵呵，不错嘛！”雷奥说，“看来大家在举办化装舞会呀！”
没有人发笑，只是拿眼瞪着他。
威尔·索里斯拍拍雷奥的肩膀，说：“我有事先走了，你们之间多亲近亲近。谁能告诉雷奥吃饭的地方在哪儿？”
“我来。”那个叫妮莎的女孩儿说。雷奥见她穿着迷彩裤，上身穿着露出两臂肌肉的紧身背心，红色的短发乱蓬蓬的。若不是脸上贴着止血贴令她透着几分喜剧效果，这姑娘倒是英姿飒爽，挺像动作影片里的武打女星，随时都能端着枪朝着外星人一顿狂扫。
“酷。”雷奥说，“我一直想有个比我打架厉害的妹妹呢。”
妮莎没有笑：“别废话了，笑话大王。我带你四处转转。”
雷奥从小就生长在充满油乎乎的机器和工具的环境里，所以对生产车间一点儿都不陌生。他妈妈经常开玩笑说，当别人家的孩子在含安抚奶嘴的时候，他含的却是一个小扳手。
一个男孩儿正拿着一柄战斧朝水泥板上砍，以测试它的锋利和坚韧程度。那柄战斧大概就是传说中削铁如泥的神兵利器吧，砍在厚厚的水泥板上，水泥就像豆腐般大片地落在地上。不过那个男孩儿看起来竟不太满意，又将战斧放回到磨石上又是一阵打磨。
“他到底想用那把斧子砍什么东西？”雷奥问妮莎，“想把军舰劈开吗？”
“说不准。即使用仙铜——”
“仙铜是一种金属？”
妮莎点头说：“是从奥林匹斯山开采出来的，矿产很稀少。魔兽一旦接触到仙铜，身体便会崩溃。但有些强大的魔兽却皮粗肉厚，比如说蛇女……”
“龙女？”
“有点儿亲缘关系。在魔兽搏斗课上你会了解到它们的各种分类。”
“魔兽搏斗课。呵呵，我可是黑带高手。”
妮莎面无表情，连嘴角都没有牵动一下。雷奥真希望她别总板着一张脸，这些叔伯同胞们多少总会有些幽默感吧，对吗？
二人经过一架正在制作中的青铜射击娃娃。呃，至少它表面上看起来是射击娃娃。六英寸高的半人马形象——上半身是人，下半身是马，手里持着迷你弓箭。一名营员旋转了一下马尾巴，射击娃娃立刻活动了。它哒哒哒地奔跑在桌面上，嘴里发出喊声：“去死吧，一群臭虫！去死吧，一群臭虫！”
大家都经验丰富地立刻趴在地板上，只有雷奥还傻呵呵地站着。于是，四支钢针大小的箭瞬间扎在了他的衣服上，一名营员跃起，抡起锤头把射击娃娃砸了个稀巴烂。
“该死的诅咒！”那名营员朝天挥着锤头大吼，“我只想做一个杀虫娃娃而已！难道这也过分吗？”
“哎哟！”雷奥痛得直咧嘴。
妮莎将钢针从他的衣服上取下来：“别装了。咱们趁着他们没有造出下一个之前赶快走吧。”
雷奥一边走一边揉着胸脯：“这种事经常发生？”
“最近才开始。”妮莎说，“无论我们造什么，最后都出岔。”
“是因为受诅咒的缘故？”
妮莎皱眉说：“我不信诅咒那一套，不过现在的情形的确不妙。如果龙的问题不解决的话，事态会进一步恶化。”
“龙的问题？”雷奥希望妮莎所说的“龙”是那种迷你型的，能杀个蟑螂什么的小玩意儿。不过，他隐隐觉得事情绝不会这么简单。
妮莎带他走到一张地图前。几个女孩儿正站在地图前研究。整个营地的分布在地图上一目了然——北边是半圆形的长岛湾海岸，西边是丛林，各个族区营区分布在东边，南面则群山绵延。
“它肯定躲在山里。”一个女孩儿说。
“我们进山搜查过了。”另一个女孩儿提出不同意见，“丛林里更适合躲藏。”
“但我们已经设置了陷阱——”
“等等，”雷奥插言，“你们丢了一条龙？那种真正的大龙？”
妮莎说：“它是一条铜龙。不过嘛，体形倒的确不小。早在许多年前赫菲斯托斯族制作了这条机器龙。几年前，贝肯道夫在丛林里发现了它。当时这条龙已经变成了一堆废铜烂铁，是贝肯道夫将它修复的。这些年，它为保卫营地立下了大功劳，只是，它有点儿反复无常。”
“反复无常？”雷奥有些奇怪。
“它的脑袋经常短路，把营地折腾得鸡犬不宁，杀人放火，无恶不作。”
“呃，那的确是反复无常。”
妮莎点点头说：“只有贝肯道夫能控制它。他牺牲之后，那条龙就变得越来越坏了。最后它终于狂性大发，从营地逃了出去。它偶尔会现身一次，每次都要给营地带来相当大的破坏，然后又逃之夭夭。所有人都要求我们抓住它后将其销毁——”
“将其销毁？”雷奥大惊失色，“那可是和真龙一样大小的铜龙啊，你们竟然想销毁它？”
妮莎解释说：“它的嘴里能喷火，因为失去控制，已经威胁到了所有人的安全。”
“可它仍旧是龙啊！老姐老妹们，大家有点儿建设精神好不好？难道你们不能和它好好谈谈，设法控制住它吗？”
“我们尝试过。杰克·曼森亲自出马，效果如何你也看到了。”
雷奥想起杰克浑身上下缠满纱布、孤零零躺在床上的惨样。“可是——”
“我们别无选择。”妮莎转身对其他女孩儿们说，“在树林里设置更多陷阱——这儿，这儿，还有这儿。各处放置三十磅机油做诱饵。”
“龙还喝那玩意儿？”雷奥问。
“是啊。”妮莎惋惜地叹了口气，“它以前喜欢在临睡前喝机油掺辣椒汁。如果它落进陷阱，我们就要向它喷射酸剂，熔解掉它的外壳。然后我们用金属切割机，然后……然后就彻底解决问题了。”
大家都面带悲伤。雷奥发觉他们其实和自己一样，并不愿杀死那条龙。
“伙计们，”雷奥说，“一定还有别的办法。”
妮莎对此不以为然。这时，一些营员们停下手中的活儿，朝这里围过来旁听。
其中一个问：“还能有什么办法？那个家伙能喷火，我们想接近它都不行。”
火，雷奥暗想。天哪，关于火，他能告诉他们……可是他必须把自己说的每一句话都要先在心里掂量几次，虽然他们都是他的叔伯同胞，特别是他日后将要和他们共同生活，说话更要谨慎。
“这个嘛……”他迟疑了一下，“赫菲斯托斯是火之神灵，对吗？难道你们没有防火术之类的吗？”
还好，没有人嘲笑雷奥的这个问题。妮莎一脸凝重地摇了摇头。
“雷奥，防火术是独眼巨人的本领。赫菲斯托斯的半神子女……我们只是擅长手工制造，例如建筑、工匠、兵器之类的物品。”
雷奥泄气地说：“噢，原来这样。”
他身后的一个人说：“其实，很久以前——”
“好吧。”妮莎的口风出现了松动，“很久以前，赫菲斯托斯的有些孩子也具备控火的天生本领。可是那种能力非常非常罕见，而且还很危险。几百年来，具备这种异能的半神再没有重现人间。上一个……”
“出现在一六六六年。”一个女孩儿补充说，“那个人叫托马斯·费南。他引发了伦敦大火，几乎将整个城市付之一炬。”
“没错。”妮莎说，“每当具备控火异能的孩子出现，都意味着将有大灾降临。平安是福呀，我们可不想再有什么大灾大难了。”
雷奥不是善于作伪的孩子，此时只能竭力避免激动的情绪表现在脸上。“我明白你们的意思了，不过这未免也太可惜了吧。如果你们能够抵御火焰，就能够接近那条巨龙了。”
“就算如此，它的尖牙利爪也足以将接近的人撕成碎片。”妮莎说，“不说别的，光踩你一脚就能要了你的小命。不能心存侥幸，我们必须要摧毁它。相信我，如果真有别的办法……”
虽然她说了个半截话，但雷奥已经明白她的意思了。这件事对于第九族区的人来说是一场重大考验。如果他们能够像贝肯道夫那样驯服巨龙，或许他们的诅咒就会被解除了。可是，他们已经绞尽了脑汁，却仍然不得其法。此时若有人能在不伤害巨龙性命的前提下解决这个问题，必将被大家视为英雄。
远方传来号角，营员们纷纷拿起工具。雷奥这才意识到天色已晚，他朝窗外瞅了瞅，见太阳垂垂西沉。因为多动症的缘故，他经常会出现这类情况。如果他对某件事不感兴趣，那简直就有度秒如年的感觉。可一旦某件事吸引了他，时光就像受惊的小鹿般一溜烟儿就没影了。
“走，雷奥，吃晚饭去。”妮莎说。
“在餐厅吃，对吗？”他问。
妮莎点点头。
雷奥说：“你们先去，我能……迟到一会儿吗？”
妮莎迟疑了一下，接着神色和缓地说：“当然可以。当年我刚入混血营的时候，同样被眼前的这些新事物搞得头晕脑涨。你在这里静静神，等好些了再过来。记住别碰任何东西，这里的所有物品都具有杀伤力。”
“绝对敬而远之。”雷奥保证说。
大家纷纷走出锻造车间。不一会儿，除了车间里的机器和水车之外，就只剩下了雷奥一个人。
他盯着地图，盯着刚才众人在地图上留下的标记——那些都是布置陷阱的地方。这么做不对，完全不对。
他回想着刚才孩子们的谈论：罕见的异能，而且很危险。
雷奥举起一只手，仔细地审视着纤细而修长的五根手指。他的手很白净，并不像其他赫菲斯托斯族人那样长满老趼。雷奥从小就不是人高马大的类型，无论是生活的小区、学校还是在寄宿家庭里，他都是依靠自己的头脑来处理困难的。他是班里的小丑，法庭上的笑料，因为他很早就明白一个道理：如果你能拿自己开涮，并且掩饰好内心的恐惧，那么你就不会被击垮。即使那些可恶的无赖们羞辱你、折磨你，幽默总是一剂隐藏痛苦的良药。假如连这个也不管用，那么就三十六计走为上了。
其实，还有第三种方法，但是雷奥曾经发誓永远不再使用这种方法。
此时，他心里突然涌起一股不可遏制的冲动，想要试试，再试试——试试那种自从那次事故，那个令妈妈丧生的事故之后就再也没有使用过的东西。
他伸开手指，感觉到手掌发出刺痛，似乎那种力量正在苏醒——麻酥酥的。接着，他的手心生出了一缕火焰，欢快跳动的、红红的火焰。
