夜的黑，掩盖了尔虞我诈，貌合神离，有没有一双慧眼，将这一切看穿？
只听百花又道：“娘娘，今儿敏妃娘娘遣人，送来了一样物事。”
“哦？敏妃送来的？”德妃有些意动：“是何物事？”
百花拿出了一个胭脂木盒子，手掌般大小，刻花，边角包金，十分的精致。
德妃看了看：“打开。”
“是。”百花一边应道，一边仔细地打开木盒子上的钥扣。
木盒子里垫了一层红绸，红绸上放着一个如意形的荷包。
德妃定睛细看，不由得皱了皱眉，原来那荷包竟是以蛇皮缝制而成，斑斓的，细细密密的鳞片，泛着冰冷的，妖异的光泽，让人身心俱寒。
德妃沉吟：“想来这荷包是用那彩鳞蛇的皮缝制而成的。”
百花一惊，手一抖，盒盖子“啪”的一声就合上了。她跪倒在地：“奴婢一时不察，娘娘恕罪。”
毒蛇皮可不是什么好东西，虽说是敏妃送来的，到底是她呈到主子跟前，若是惹得主子不快，她可没有好果子吃。
德妃侧着脸，一缕碎发落在耳畔，默了默，她莞尔一笑：“有趣，这位敏妃可真是个妙人。”
毒蛇潜入，已经过去了半月，德妃的长青宫波澜不惊。冯晓瑟在毓秀宫大开杀戒，处置了许多奴才。皇太后，长恭帝，文皇后对此睁一只眼闭一只眼，由得她折腾。德妃冷眼旁观，心中暗道，若是换了自己，应该也是这般的应对。唯有忍耐，因为目下最重要的，并不是报复，而是平安地诞下子嗣。难得她还能废物利用，以毒蛇皮小小地回敬对手。这并没有实质性的伤害，只是一种象征，她并不会善罢甘休。
心性沉稳，进退有度，怪不得长恭帝会对她另眼相看。想着想着，德妃心中泛起了丝丝酸楚，说不清是嫉妒还是其他。
她十七岁进宫，进宫前，舅舅光善侯曾与她有过长谈。百多年前，燕国、齐国联合攻打连国，战神殷戈率领连国将士浴血奋战，保家卫国，其中，四侯的先祖们在殷戈麾下，立下了汗马功劳。战争结束之后，殷戈命令四侯的先祖们分别镇守东、南、西、北四省，一直到如今。四侯的领地，行政，兵马，财权，自成体系，不受朝廷的约束，而这种强大的势力使得国朝君主警惕，国朝大权，当统于一，于是君王开始削弱四侯的力量，巩固皇权的统治。
主疑臣死，屡见不鲜。何况自在逍遥惯了的四侯又如何愿意交出一切权利，离开世代生活的领地，前往京城，过着受拘束，仰人鼻息的日子。为了保住四家的利益和根基，除了紧密联合对抗皇权，四侯已经别无选择。
从那时起，德妃便清楚自己身上背负着的责任。她知道前路会很艰难，可是没有想到竟是这样的艰难。
人非草木孰能无情。宫中日子寂寞，思乡情切，人就越发的渴望温情。
长恭帝清新俊逸，品貌非凡，更兼少年登基，有着位尊者的尊贵，当这样的男人温柔以待，体贴入微，她被打动了，一颗芳心几乎是不可抑制地渐渐沉沦。
明知道不应该动情，却又无法克制，这种心灵上的自我博弈，要将她撕裂，很是痛苦。这也许就是后宫女人的宿命，她们像是繁星，仰望着明月的清辉，一生只为着那一个男人，争夺着他的钟情，注视和宠爱。
但她毕竟是清醒的，他刻意的怜爱，过于丰沛的感情，让她背上了宠冠后宫之名，成为后宫女人的眼中钉，笑语盈盈背后的阴谋诡计，让她摒弃了心底最后的天真，同时也让她看清，即便她有情，但她与他，永远处于对立的两端，不可调和。
他温柔的刀，是杀人不见血的刀，后宫里的女人像是他的傀儡，而控制傀儡的那根绳，便系在他的手指上。
对于长恭帝，德妃的感情很复杂，连她自己都说不清到底是爱多一些，还是恨多一些。
德妃的脑海里，忽然想起了祖母对她说过的一句话：只要把权力和财富牢牢地握在手里，哪怕没有男人，女人也能活得很好。
感情无用。也许是时候了断了。
德妃越是沉默，百花越是心惊。饶是大冷的天，她额头冒出了细细密密的汗珠：“娘娘恕罪。”
德妃眼角的余光瞥了百花一眼：“不是什么大事儿，起来吧。”
百花如闻纶音，大大地松了口气，躬着身子站起身：“奴婢谢娘娘恩典。”
“夜了，回去吧。”德妃垂下眼帘，幽幽地说道。
百花连忙上前，恭谨地搀扶着她的手臂：“是，娘娘。”
第三十七章
早春。
卸下了冬的冷寂，泉水清澈，花朵飘香，鸟儿鸣唱，一夕之间，满目青翠，和煦的春光像是一幅饱含着勃勃生机的画卷，让人沉醉。
然而朝堂之上，并未领略到这股和暖的气息，依旧寒潮涌动。
长恭帝快刀斩乱麻，惩办了几名官员。这几人，都与四侯有着密切的关联。
元乾宫。南书房。
长恭帝抬手一掷，“呯”的一声，一只白里黄瓷茶杯被摔在地上，温热的茶水四溢，瓷片细小的碎屑飞溅，几位被赐座的朝臣心下一紧，长恭帝已经很久没有如今日这般震怒，连忙起身：“陛下息怒。”
长恭帝脸色铁青：“荒唐，荒唐。千淩江水道开春冰雪消融，造成河水泛滥成灾，淹没农田，冲毁房舍，百姓伤亡者不计其数，朕没有治他的罪已是开恩，他还有脸问朕要银子赈灾？”
北省光烈侯马恒派来信使奏报：千淩江水道决溢，水势浩荡，庐舍为墟，舟行陆地，人畜漂流，灾民饥不得食，寒不得衣，号哭之声闻数十里……请奏陛下拨付钱粮，以解水灾之困。
中书省中书令文正道略微思索片刻，道：“陛下，去岁国库盈余白银八百六十五万两，拨付赈灾银子，也并非不可，毕竟灾祸之中，百姓苦难深重。”
尚书省尚书令兼刑部尚书吕端然似乎并不认同：“文大人一心为民，可敬可佩。然而赈灾银子拨付到北省，能否真正到达百姓手里，还有待商榷。”
文正道脸色凝重，长长地叹了口气：“吕大人所言，老夫明白。北省乃是光烈侯一手遮天之地，朝廷即便是着急，也无可奈何。可是北省的百姓，同是陛下的子民，生活在陛下的国度，君父又怎能弃之不顾。”
这的确是左右为难。长恭帝是有能力，有雄心壮志的君主，可如果连最基本的爱惜子民都做不到，怎能算是一个合格的君主？但若是将银子拨付到北省赈灾，就无法绕过光烈侯和其手底下的官员，可以想见，银子十有八九会落入他们的腰包。
南书房里一片静谧。
长恭帝冷哼一声，打破了沉默：“四侯先祖对连国有功，钦命镇守一方。然而其后辈在领地称王称霸，朕任命到四省的官员，要么有名无实，要么碌碌无为，重要的位置均被四侯牢牢把持。更私吞百姓上缴的税赋，而朝廷却每年拨出巨额的军饷，养着四侯旗下的兵马。据说四侯及其亲眷生活奢靡，府邸，建筑得比朕的皇宫还要富丽堂皇，这些银子打哪儿来？
朕一忍再忍，如今已是忍无可忍。朕要撤了四侯的领地。”
长恭帝此话一出，举座皆惊。
吕端然急忙道：“陛下，请冷静，三思啊。”
一直以来，朝廷和四侯保持着心照不宣的微妙平衡，假若有一方率先打破了这个平衡，后果肯定是不堪设想的。
以四侯的强势，肯定不会心甘情愿任人摆布，最坏的情况，起了兵刀之祸，硝烟四起，连国可就乱了。而连国相邻，有齐国，燕国，连国，难说他们不会趁火打劫，连国甚至有灭国的可能。
文正道也说道：“陛下，请三思。如今，并非裁撤四侯领地的最好时机。”
长恭帝冷声道：“隐忍了这么多年，何时才是最好的时机？养虎为患，四侯欲壑难平，早晚会反叛。时日越长，为祸越深，还不如现下就狠下心，一举解决。”
长恭帝胸口剧烈地起伏，显然气愤难平：“朕看来，此次千淩江水道决溢，也许是光烈侯有意为之，以此来要挟朝廷拨付钱银。”
吕端然迟疑：“这……不能吧。若是光烈侯如此心狠手毒，视人命为草芥，还有何民心可言？”
长恭帝斜了吕端然一眼：“莫非吕卿对四侯还抱有期望？”
吕端然心中咯噔一下，慌忙道：“陛下，臣之忠心，可昭日月。请陛下明鉴。”
长恭帝冷笑：“这样最好。”
吕端然一叠声地应道：“是，是。”
“陛下。”听得文正道开口，着实让吕端然紧绷着的心弦松了松。只听文正道说道：“陛下，虽然国库充盈，然而京城以及周边二十三城的粮食仅能够供应百姓日常用度。所谓兵马未动粮草先行，万一战事一起，朝廷的粮食不足以支撑。北省土地肥沃，南省雨水丰沛，粮食产出丰足，只这一点，便胜了先手。”
长恭帝沉吟片刻，斩钉截铁地道：“战争胜负的决定因素有许多，粮草不过是当中的一环。朕坚信，只要将士用命，上下一心，朕不会输。”
