今天我国的铁路建设及科技水平可谓居于世界领先水平，我们在享受着铁路交通运输的便利的同时，可曾想到，有一位为中国近代铁路事业的开创和发展做出过突出贡献的人——詹天佑，是他远渡重洋学成归来，为了祖国的荣誉拼尽全力，把自己的毕生献给了祖国的铁路事业。
詹天佑曾说过：“生命有长短，命运有沉升，初建路网的梦想破灭令我抱恨终身，所幸我的生命能化成匍匐在华夏大地上的一根铁轨……”这话今日听来，仍然能让我们感受到他那颗为祖国的富强而跳动的心灵。
詹天佑是中国近代铁路工程专家，有“中国铁路之父”“中国近代工程之父”之称。
詹天佑12岁时由清政府派驻留学美国，1878年考入耶鲁大学土木工程系，专习铁路工程，立志为国效力。他曾说：“各出所学，各尽所知，使国家富强不受外侮，足以自立于地球之上。”
在美国，出洋预习班的同学们目睹北美西欧科学技术的巨大成就，对机器、火车、轮船及电讯制造业的迅速发展赞叹不已。有的同学由此对中国的前途产生悲观情绪，詹天佑却怀着坚定的信念说：“今后，中国也要有火车、轮船。”
1881年，詹天佑以优异成绩毕业，撰写题为《码头起重机的研究》的毕业论文，获学士学位，并于同年回国。回国后詹天佑入马尾船政学堂学习，学成后被派往福建水师旗舰“扬武”号任炮手，参加了马尾海战。
战后詹天佑被调入黄埔水师学堂任教习，当时的中国由于封建顽固派极力反对修造铁路，以致英雄无用武之地，他被迫改学驾驶海船。
1887年，“中国铁路公司”在天津成立。第二年，经留美同学邝孙谋推荐，詹天佑才得以干他精通的铁路工程工作，成为中国第一位铁路工程师。他开始负责修筑塘沽到天津的铁路，仅用70多天就完成铺轨工程。后又参加修筑天津至山海关的铁路，需要在滦河修一座铁桥。面对英、日、德工程人员建造这座铁桥的相继失败，他毅然挺身而出，承担造桥任务，最后出色地完成了全部工程。
詹天佑一生最大的贡献，就是成功地修筑了京张铁路。1905年，他担任京张（北京至张家口）铁路总工程师。这条铁路穿过八达岭，全长360华里，工程之艰巨前所未有。
当修建北京到张家口铁路的消息传出后，英国和俄国都争着要修，因为他们知道这条铁路在中国的战略要地，掌握了它就能控制中国。双方争执不下，最后达成“协议”，扬言中国如果不让他们修，他们就什么也不提供。他们以为中国人离开他们肯定修不成这条铁路，但清政府最终让詹天佑担任总工程师。有人对他不放心，说他自不量力，说他胆大包天，劝他不要承担这项难度极高的工程。外国人也认为这是个笑话。有一家外国报纸轻蔑地说：“能在南口以北修筑铁路的中国工程师还没有出世呢。”原来从南口往北过居庸关到八达岭，一路都是高山深涧、悬崖峭壁。他们认为，这样艰巨的工程，外国著名的工程师都不敢尝试，中国人是无论如何也完成不了的。
詹天佑不怕困难，也不怕嘲笑，毅然接受了任务，马上开始勘测线路。哪里要开山，哪里要架桥，哪里要把陡坡铲平，哪里要把弯度改小，都要经过勘测，进行周密计算。詹天佑经常勉励工作人员说我们的工作首先要精密，不能有一点儿马虎，“大概”、“差不多”这类说法不应该出自工程人员之口。他亲自带着工人，扛着标杆，背着经纬仪，在峭壁上定点、测绘。塞外常常狂风怒号，黄沙满天，一不小心还有坠入深谷的危险。但不管条件怎样恶劣，詹天佑始终坚持在野外工作。白天，他攀山越岭，勘测线路；晚上，他就在油灯下绘图、计算。为了寻找一条合适的线路，他常常请教当地的农民。遇到困难，他总是想：“这是中国人自己修筑的第一条铁路，一定要把它修好；否则，不但惹那些外国人讥笑，还会使中国的工程师失掉信心。”
铁路要经过很多高山，不得不开凿隧道，其中居庸关和八达岭两个隧道的工程最为艰巨。居庸关山势高，岩层厚，詹天佑决定采用从两端同时向中间凿进的办法。山顶的泉水往下渗，隧道里满是泥浆，工地上没有抽水机，詹天佑就带头挑着水桶去排水。他常常跟工人们同吃同住，不离开工地。八达岭隧道长1100多米，有居庸关隧道的三倍长。他跟老工人一起商量，决定采用中部凿井法，先从山顶往下打一口竖井，再分别向两头开凿，外面两端也同时施工，把工期缩短了一半。铁路经过青龙桥附近，坡度特别大。火车怎样才能爬上这样的陡坡呢？为了克服陡坡行车的困难，保证火车安全爬上八达岭，詹天佑独具匠心，创造性地运用“折返线”原理，在山多坡陡的青龙桥地段设计了一段“人”字形线路，从而减少了隧道的开挖，降低了坡度。列车开到这里，配合两台大马力机车，一拉一推，保证列车安全上坡。
詹天佑总是对工人们说：“京张铁路如果失败，不但是我的不幸，也会给中国带来很大损失。外国人说中国工程师不行，我则坚持由自己来办！”
詹天佑还鼓舞大家说：“京张铁路是我们用自己的人、自己的钱修建的第一条铁路，全世界的眼睛都在看着我们，必须成功！”“无论成功或失败，都绝不是我们自己的成功和失败，而是我们国家的成功和失败！”
这是中国人自己设计施工的第一条铁路，詹天佑创造的“竖井施工法”和“人”字形线路，震惊了中外。
詹天佑为祖国赢得了荣誉，原来那些瞧不起中国工程师的英国人也表示对他由衷地敬佩。京张铁路不满四年就全线竣工，比计划提早两年，这给了藐视中国的帝国主义者一个有力的回击。今天，我们乘火车去八达岭，过青龙桥车站，可以看到一座铜像，那就是詹天佑的塑像。祖国和人民永远铭记詹天佑这样的为了国家的尊严和富强倾尽毕生精力的英雄。
