王健林出生在一个军人家庭，父亲是一名参加过长征和抗日的老红军。受家庭的影响，15岁的王健林就从四川来到东北，入伍参军，并且在28岁就成为了一名正团职干部，期间还完成了辽宁大学的函授课程。1987年，为了响应国家“百万裁军”的号召，王健林告别了自己17年的部队生活。转业后，王健林来到大连市西岗区区政府任办公室主任。不过，没过一年，不太安分的王健林又主动请缨，自愿去担任濒临破产的西岗住宅开发公司经理。从此踏入了房地产这个圈子。
王健林的第一桶金来自当时同行前辈不敢或不屑于干的项目：旧城改造。不过，王健林也很无奈，那个时候开发项目需要有“指标”，万达拿不到，但旧城改造，政府却是非常支持。当时大连市政府北面有个棚屋区，很不雅观，政府领导对来领“指标”的王健林说：“就是这里，想开多少给多少。”结果，回家一算，王健林发现，改造成本一平米就要1200元，而当时大连最高房价也才1100元一平米，怪不得没人愿意做。
怎么办？“那我们就多卖几百块钱呗。”初入地产圈的王健林决定放手一搏，没想到却大获成功。“我们就是做了几点小创新，把暗厅改成明厅，安上了铝合金窗、防盗门，还每家配个洗手间。”王健林称，一千多套住房两个月全部卖光，均价1580元，创了当时新纪录。
这些创新放在现在看似很简单，但在当时却需要极大的勇气。“那时候，政府规定，只有局级干部住房才能配洗手间，我因为这事儿还差点被纪委审查。”王健林十分庆幸自己生在了好时候，“好在那个年代，市场改革思潮风起云涌，当时广东提了个口号，‘遇到红门绕道走’。”他绕道成功，从此一发不可收拾，哪里有旧城改造的项目，别人不愿意干，王健林他们就去干，公司规模迅速扩大。1992年最盛时，公司占大连市场份额的25％。
尤其是，1992年***南巡讲话，鼓励大家“胆子再大一点，步子再快一点”。王健林热血沸腾，开始跨区发展。他的第一站选择了广州。“东西南北中，发财到广东，这是当时的一句名言。所以我们这一堆讲东北话的土老帽就去了广州。”虽然其中遇到了很多困难，受了一些委屈，但经过四五年的努力，王健林和他的万达最终还是在这里站稳了脚跟。“赚钱还是其次，最重要的是我们创出了一条企业发展的路子，锻炼了胆量，获得了信心。”如今，万达的项目遍布全国80多个城市，是同行业中跨城市最多的公司。
