密尔沃顿像老鼠一样一下子溜到屋子旁边，背靠墙站着。接着他翻开上衣的前襟，露出一支手枪的柄，然后说：“福尔摩斯先生，福尔摩斯先生，我早已料到你会来这一手。这种威胁我常常遇到，可是到底有什么好处呢？我老实告诉你，我是全副武装的，既然法律允许自卫，我是准备好要动枪的。此外，如果你认为我会把全部信件放在笔记本中带来，那就完全错了。我才不会做这种傻事。先生们，我今天晚上还要见一两个人，而到汉姆斯德区又很远。”他走向前来，拿起他的大衣，手放在枪上，转身走向门口。我抄起一把椅子，福尔摩斯摇了摇头，我又放下了。密尔沃顿鞠了一个躬，微笑一下，眨眨眼，然后走出屋去。一会儿我们听到砰的关门声和辚辚的车轮声。马车走远了。
福尔摩斯坐在火炉旁一动不动，他的手深深地插在裤袋里，下巴垂到胸前，眼睛盯着发光的余烬。他一动不动，一言不发，这样足有半小时。然后带着已经打定主意的姿态站了起来，走进他的卧室。过了一会儿，走出来一个俏皮的青年工人，长着山羊胡须，样子十分得意。他在灯旁点燃泥质烟斗，对我说：“华生，我晚些时候回来。”接着他就消失在黑夜之中。我知道他已经安排好一场和查尔斯·奥格斯特斯·密尔沃顿的较量，可是我做梦也没有想到，这场战斗竟会采取如此特殊的形式。
那些日子福尔摩斯整天穿着这身衣服出出进进，不必说，他的时光是在汉姆斯德区度过的，而且他收获不小。可是他具体做了什么事情，我却一无所知。终于在一个狂风暴雨的夜晚，风雨交加中他出征归来了。他除掉了化装，坐在火炉前，如往常一样默默会心笑了起来。
“华生，你觉得我是不是要结婚了？”
“不，一点也不像。”
“告诉你你会高兴的，我已经订婚了。”
“亲爱的朋友，我祝--”
“和密尔沃顿的女仆。”
“天哪，福尔摩斯！”
“华生，我需要打探情报。”
“你做得有点过头了吧？”
“这是很必要的一步。我装扮成一个业务很繁忙的管道工，名字叫埃斯柯特。每天晚上我都和她约会，跟她聊个没完。天啊，聊的是什么呀！可是，我弄到了我所要的情况。我对密尔沃顿的家已经了如指掌。”
“福尔摩斯，可是这个女孩子呢？”
他耸耸肩，说：“亲爱的华生，没有别的办法。既然桌子上的赌注是这样的，你只好尽力出牌。然而，我庆幸我有个情敌，我一转身他准会把我挤掉。今晚的天气多好！”
“你喜欢这种天气？”
“它对我达到目的有好处。华生，我的意思是今天晚上闯入密尔沃顿的家。”
这句话是他用十分坚决的语气慢慢说出的，我不禁全身打战，呼吸也停了。像是黑夜的闪电，一瞬间照亮野外的一切角落，我一眼看出这个行动可能产生的每一个后果--被发现、被抓住、受尊重的事业以无可挽回的失败与屈辱告终，我的朋友将会受到可恶的密尔沃顿的摆布。
我大声说：“看在上帝的分上，想想你要做的事吧！”
“亲爱的朋友，我仔细想过了。我从来没有鲁莽行事过，要能想到别的办法，我不会断然采取这样的冒险措施。我们仔细地想一下，我想你会认为这样做在道义上是无可非议的，虽然这触犯了法律。闯入他的家无非是强行拿走他的本子--拿本子的事你会赞同的。”
我心里权衡了一下，说：“是的，只要我们的意图是拿那些用于非法目的的物品，我们的行动在道义上便是正当的。”
“既然在道义上是正当的，那么我要考虑的只有个人风险的问题。如果一个女士迫切需要帮助，一个绅士不应过多考虑个人风险问题。”
“你会被人误解的。”
“是的，这是一种冒险。可是除去拿回这些信以外没有其他办法可行。这位不幸的女士没有钱，又没有可信任的亲人。明天是最后一天，除非我们今天晚上弄到这些信，不然这个恶棍便会说到做到，致使这位女士身败名裂。所以，我要么让我的委托人听天由命，要么打出这最后一张牌。华生，只能和你说，这是我和密尔沃顿间的生死决斗。你看到了，他已经赢得了第一个回合，但是我一定要为自尊和荣誉战斗到底。”
我说：“我不喜欢这样做，可是我想也只能如此了。我们什么时候动身？”
“你不用去。”
我说：“除非你也不去。我已经说了要去，决不反悔。要是你不让我和你一同去冒这个险，我就到警察局去告发你。”
“你帮不了我。”
“你怎么知道？未来的事是没法说的。不管怎样，我的主意已定。不止你一个人有自尊心和荣誉感。”
福尔摩斯显得有些不耐烦，但是终于舒展开了眉头，他拍着我的肩膀，说：“好吧，好吧，我亲爱的朋友，就这样吧。我们在一起生活好几年了，要是我们同时被一颗子弹打死，那倒很有意思。华生，坦率地对你说吧，我一直有个想法，就是要做一次超一流的罪犯，干一件高收效的犯罪行为。从这点来说，这就是一次难得的机会。你看！”他从一个抽屉里拿出一个整洁的皮套子，套子里装着发亮的工具。“这是上等的、最好的盗窃工具，镀镍的撬棒，镶着金刚石的玻璃刀，万能钥匙等等，完全能够应付各种情况，还有在黑暗中用的灯。样样东西全准备好了。你有走路没有摩擦声的鞋吗？”
“我有橡胶底的网球鞋。”
“好极了！有面具吗？”
“我可以用黑绸子做两个。”
“我看得出来，你做这种事情是很有天分的，很好，你做假面具。行动之前我们吃点东西。现在是晚上九点半。十一点我们会赶到车尔赤住宅区，然后花一刻钟走到阿倍尔多塔，半夜以前我们就可以开始工作。不管怎样，我们在两点以前可以在口袋中装着依娃女士的信回来。”
福尔摩斯和我穿上晚礼服，这样就像是两个喜欢看戏的人正往家走。在牛津街我们叫了一辆两轮马车去汉姆斯德区的一个地方。到了之后，我们付了马车钱，并且扣上我们的外衣，天气很冷，风好像要吹透我们似的。我们沿着荒地的边缘走着。
福尔摩斯说：“这件事需要十分谨慎。那些信件锁在这个家伙书房的保险柜里，他的书房就是他卧室的前厅。不过，正像所有会照料自己的壮汉一样，他睡觉睡得很死。我的未婚妻阿格萨说，在仆人的住房里，把叫不醒主人当成笑话讲。他有一个忠心耿耿的秘书，整个白天从不离开书房。这就是为什么我们要夜晚去。他还有一条凶猛的狗，总是守着花园走来走去。最近两个晚上我和阿格萨约会很晚才回，她把狗锁住了，好让我顺利地出来。看，这就是那栋房子，院子里的那栋大房子。进大门--向右穿过月桂树。我们在这儿戴上面具吧！你看，没有一个窗户有一点灯光，一切都很顺利。”
我们戴着黑色丝绸面具，简直变成了伦敦城里最好斗的两个人了。我们悄悄地走近这所静悄悄、阴森森的房子。房子的一边有瓦顶阳台，阳台上还有几个窗户和两扇门。
福尔摩斯低声说：“那是他的卧室，这扇门正对着书房。我们从这里进去最好不过，可是门上了锁，里面也闩上了，要进去就会弄出很大声音。到这边来。这儿有间花房，门通向客厅。”
花房也上着锁，福尔摩斯用玻璃刀划掉一圈玻璃，伸手从里面开了锁。我们进去了，他随手关上门。从法律观点来看，我们已经成了罪人。花房里温暖的空气和异国花草的浓郁的芳香迎面袭来，使我们难以呼吸。在黑暗中他抓住我的手，领我迅速穿过灌木，灌木擦过我们的脸。福尔摩斯有在黑暗中辨认事物的特殊能力，这是培养出来的。他仍然拉着我的手，顺利打开了一扇门。我模糊地感觉到我们进入了一个大房间，并且刚才在这个房间里有人吸过雪茄。他在家具间摸索着向前走，又开了一扇门，我们通过后又随手关上了。我伸出手摸到几件上衣挂在墙上，我知道我是在过道里。我们穿过这条过道以后，福尔摩斯又轻轻地开了右手边的一扇门。这时有个什么东西向着我们走来，我的心几乎要跳出来了，当我发现那是一只猫的时候，我真想笑出声来。这间房里，壁炉还在烧着，充满了浓厚的烟草味。福尔摩斯踮着脚尖走进去，等我进去以后，他轻轻地关上门。我们已经来到密尔沃顿的书房，对面有个门帘，从那儿通往他的卧室。
火烧得很旺，照亮了整个房间。门边有个电灯开关，可是即使很安全也没有必要开灯。壁炉的一旁有个很厚的窗帘，挡住我们刚才从外面看到的那个凸窗。壁炉的另一旁有个门通向阳台。屋子中间摆着一张书桌，后面有把转椅，转椅上的红色皮革闪闪发光。对着书桌有个大书柜，上面有座雅典娜的半身大理石像。在书柜和墙中间的一个角落里，有一个高高的绿色保险柜，柜门上的光亮铜把映着壁炉的火光。福尔摩斯悄悄地走过去，看了看保险柜。然后他又溜到卧室的门前，站在那儿歪着头专心地听了一会儿。听不到里面有什么声音。这时，我突然想到通过外边的门可以轻易撤退，所以我检查了这扇门，惊喜地发现门既没有上门闩也没有上锁。我碰了一下福尔摩斯的手臂向他示意，他转过戴着面具的脸向门的方向看。我看出他被吓了一跳，并且对我的行动感到出乎意料，而他的反应也出乎我的意料。
他凑到我的耳边说：“这不太妙，不过我还没有完全弄清你的意思。不管怎样，我们要抓紧时间。”
“我要做点什么？”
“站在门边。要是听见有人来，从里面插上门闩，我们可以原路返回。要是他们从那条道儿来，我们办完事可以从这个门走，如果没有办完我们可以躲在凸窗的窗帘后面。你明白吗？”
我点了点头，站在门边。我刚开始的恐怖感消失了，现在一种强烈的藐视法律的感觉在我心头激荡，这种感觉是我们在捍卫法律时从来没有过的。我们的使命是崇高的，我认为我们的行为是无私的，并且是带有骑士精神的，因为我们认清了敌人的丑恶本性。所有这些都增加这次冒险的刺激性和乐趣。我丝毫没有犯罪的感觉，反而对于我们的险境感到高兴和激动。我羡慕地看着福尔摩斯打开他的工具袋，他像一个正做复杂手术的外科医生，冷静地、科学地、准确地选择他的工具。我知道福尔摩斯对开保险柜有特殊嗜好，我也理解他面前那个绿色怪物带给他无比的喜悦，正是这条巨龙吞噬了许多美丽女士的名声。他把大衣放在一把椅子上，卷上晚礼服的袖口，拿出两把手钻、一根撬棒和几把万能钥匙。我站在中间的门边，两眼看着其他的两个门，随时准备应付紧急情况。尽管如此，我并不清楚当我们遇到阻挠时我应该做些什么。福尔摩斯像个熟练的机械师一样放下一件工具，又拿起另一件。他集中精神干了半小时，最后我听到嗒的一声，保险柜的绿门被拨开了，我看见里面有许多纸袋，分别捆着，用火漆封着，上面还写着字。福尔摩斯挑出一包，但是在闪烁的火光下看不清字迹，他拿出在黑暗中使用的小灯，因为密尔沃顿就在旁边的屋内，开电灯太危险了。突然我看见他停了下来，专心地听着什么，接着他立刻关上保险柜的门，拿起大衣，把工具塞进口袋里，就奔向凸窗的窗帘，并且做手势让我也过去。
我到了他旁边，才听到使得他敏锐的感觉警惕起来的声音。远处传来砰的一声关门声，然后有迅速走近的沉重脚步声，沉重的脚步声中夹杂着不清晰的低微的沙沙声。脚步声已到了屋外的走道，在门前停下来，门开了。嗒的一声，电灯开了。门又关上了，我们嗅到强烈的刺鼻的雪茄味。然后在离我们几码远的地方有来回走动的脚步声，有人在踱来踱去。最后脚步声停了，可是又听到椅子嘎吱一声。然后听到钥匙在锁中吧嗒一声，还有翻动纸张的沙沙声。
我刚才一直不敢看，现在我轻轻地拨开我前面的窗帘往里窥视。我感到福尔摩斯的肩压住我的肩，所以我知道他也在看。密尔沃顿的又宽又圆的背正对着我们，几乎伸手就能摸到。显然我们对他的行动估计错了，他一直没有在卧室里，而是坐在房子另一侧的吸烟室里或是台球室里抽烟，我们刚才没有看见那儿的窗户。他的脑袋又圆又大，头发已经灰白，头上还有一块因谢顶而发光，这些正在我们视线的前方。他仰靠在红漆椅子上，两条腿伸开，一支雪茄斜叼在他嘴上。他穿着一件黑绒领的紫红色军服式的吸烟服。他手里拿着厚厚一沓法律文件，懒散地读着，嘴里吐着烟圈。看不出他会很快改变这个平静、舒适的姿势。
我感到福尔摩斯悄悄地抓住我的手，用力握了一下，表示给我信心，好像在说这种情况他有把握对付，他的心情也很稳定。从我这个角度明显可以看见，保险柜的门没有完全关好，密尔沃顿随时可能发现这点。不知道福尔摩斯看到没有。我心中已经打定主意，要是我从密尔沃顿凝视的姿态上看出柜子引起了他的注意，我便立即跳出去，用大衣蒙住他的头，把他按住，剩下的事就由福尔摩斯去办。但是密尔沃顿始终没有抬头看，他懒散地拿着文件，一页一页地翻阅律师的申辩材料。后来我想他看完文件抽完烟，会到卧室休息，但是还没到这个时候，事情就有了意外的发展，这把我们的思路引到另一个方向。
我看到密尔沃顿几次看表，有一次他很不耐烦地站起来又坐下。我根本没有想到他在这个时候还有约会，直到我听到外面阳台上传来微弱的声音。密尔沃顿放下文件，在椅子上正襟危坐。又听到微弱的声音，然后有轻轻的敲门声。密尔沃顿站起来，开了门。
他不客气地说：“嗯，你迟了将近半小时。”
这就是密尔沃顿到了深夜仍然不睡的原因。我听到一位妇女的衣服摩擦的沙沙声。刚才当密尔沃顿的脸转向我们这边的时候，我已经把窗帘中间的缝合上了，此时我又小心翼翼地再次打开。现在他又坐在椅子上，嘴上仍然叼着雪茄。在明亮的灯光下，他对面站着一位妇女。她又高又瘦，肤色黝黑，带着黑色面纱，下巴处系着斗篷。她的呼吸急促，她柔软身躯的每个部位因为激动而颤动不已。
密尔沃顿说：“亲爱的，你使我一夜都没有休息。我希望这一夜我等得有价值。你换个时间来不行吗？”
这个妇女摇了摇头。
“好吧，你不能来就不能来吧。如果伯爵夫人是个很难对付的女人，你现在就有机会和她较量了。祝福你。你为什么发抖？对了，精神振作起来。我们现在谈正事吧。”他从书桌的抽屉里取出一个笔记本，“你说你有五封信要卖，其中包括伯爵夫人达尔伯的，而我正要买。这很好，只要是好货--嗬，是你？”
这位妇女没说一句话，揭开了面纱，并从下巴解开斗篷。出现在密尔沃顿面前的是一副美丽、清秀、黑黝黝的面孔，鼻梁有点歪，又黑又硬的眉毛遮住一对坚定的、闪闪发光的眼睛，薄薄的双唇上带着威胁的微笑。
她说：“是我，正是你毁坏了她的一生的那个女人。”
密尔沃顿笑了起来，但很明显他感到了恐惧。他声音发抖地说：“你太顽固了。你为什么逼我走那样的极端呢？我连一只苍蝇都不忍心伤害，但是人人都有本难念的经，我又能怎么办呢？我定的价格你完全有能力支付呀，可你却不愿意给。”
