自古以来，中国都是一个信奉多神的国家。在我国古代人们信奉的众多神灵中，灶神在民间的地位是最高的。民谚曰：“三祭灶，四扫屋……”说的是每年的腊月二十三祭祀灶神。既然人们这么信奉灶神，那在祭祀灶神的这一天大家都会忙些什么呢？
灶神，也叫灶王、灶君、灶王爷、东厨司命、灶司爷爷，是中国古代神话传说中的司饮食之神，是由原始的火崇拜发展起来的一种神祗崇拜。在晋朝以后就列为督察人间善恶的司命之神，自然，崇拜灶神也就成为诸多拜神活动中的一项重要内容了。
有关灶神的传说也有很多，据民间传诵，灶神的全衔是东厨司命九灵元王定福神君，俗称灶君，或称灶君公、司命真君、九天东厨烟主、护宅天尊、北方称他为灶王爷，鸾门尊奉为三恩主之一，也就是厨房之神。灶神的起源是比较早的，早在商朝时期民间就开始供奉灶神。秦汉以前更被列为五祀之一，和门神、井神、厕神和中溜神五位神灵共同负责一家人的平安。之所以灶神会受到人们的敬重，除了他可以掌管人们饮食，赐予生活上的方便外，他还是玉皇大帝派遣到人间考察一家善恶之职的官员。所以受到人们特别的礼遇，让老百姓对其顶礼膜拜。
每年的腊月二十三或是二十四，人们都会为灶王爷摆放好供品，供其享用。明代的百姓会在这一天摆上炒豆、糖饼、枣栗等食物祭祀灶神。尤其是会购买印制好图案的灶马或是灶神桥，方便让灶君上天汇报人间每家每户的生活情况。在祭祀的时候，麦芽糖和酒是必不可少的食物，酒是为了让灶王爷喝得高兴，忘乎所以了。而麦芽糖是又甜又粘的，一来灶神嘴吃甜了，就不好再恶言恶语，只能说好话，二来麦芽糖粘住嘴巴，想说坏话也张不开口，只能说个含含糊糊。可见老百姓已经把民间的这些人生经验用在了对待神灵的身上了。宋代范成大在《祭灶诗》中写道：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事，云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猪犬触秽君莫嗔，送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”从中可以得知，祭祀神灵的过程似乎也是一个贿赂神灵的过程。
民间流传着这样一则故事：朱元璋小的时候，家里很穷。一天，朱元璋的母亲正在做饭，突然有一只喜鹊闯进来，叫道：“朱家天下万万年！朱家天下万万年！”朱母生气道：“什么万万年，不要开我们的玩笑。我看哪，有个276年就不错了。”朱母一边说，一边生气地用勺子敲打灶台，赶走喜鹊。这时，被朱母敲得鼻青脸肿的灶神现身了。他无奈地对朱母说：“老天爷让你们朱家天下万万年就是万万年了，你干吗还生气呀？现在好了，你说276年就只有276年咯。”后来，明朝果然只存在了276年。虽然这只是一个供人玩笑的故事，但从中可以体现出灶王神与人们的生活是非常贴近的，并且时刻保佑着每家每户的生活。
古时候祭祀灶神是不分身份的贵贱、高低的，上至皇宫大臣，下至平民百姓，都对灶神是毕恭毕敬的。据有关资料记载：每年腊月二十三，清朝皇帝都会例行在坤宁宫大祭灶神，同时安设天、地神位，皇帝在神位前行九拜礼，以此来迎新年福禧。祭灶这天，坤宁宫还要设供案，安放神牌，神牌前安放香烛供品，殿廷中设燎炉、拜褥。和民间一样，在灶君临升天汇报工作前，要用粘糖封住嘴，以防他在玉帝面前胡乱说话。祭灶时，皇帝要到坤宁宫佛像、神像、灶君前拈香行礼。礼毕，宫殿监再奏请皇后依次向灶君等神位行礼。
人们从早期向神灵企求降福，到后来的躲灾避祸，从中都清晰地反映出古代人对自己命运的不知所措，想要借助神灵的力量来为自己争取更多的机会，但随着社会的不断发展与进步，这种祭祀灶神的行为越来越少了，慢慢地远离了我们的生活。
