《五牛图》是唐代着名画家韩滉唯一的传世之作，对于他创作此画的寓意却成了千古之谜，有人说画上的五头牛是作者用以比喻自己兄弟五人，表达对国对君的情感，还有人认为此图有隐退之意，乾隆皇帝却认为韩滉和汉代名相丙吉一样是贤臣良将，它的寓意到底是什么呢？
《五牛图》长139.8厘米，宽20.8厘米。1950年初，一位香港爱国人士给周总理来信，说当年被八国联军劫出海外的《五牛图》，近日将在香港出现并被拍卖。这位爱国人士说，自己本想买下来献给祖国，可价格昂贵，要10万港元，因此无力购买，希望政府能够出资收回国宝。在当时，10万港元对于刚刚成立、百废待兴的中国来说，是一笔不小的款项。周总理当然不会让国宝外流，立刻给文化部下达了三条批示：第一条，派专家赴港对国宝进行鉴定，确定其真伪后负责收购；第二条，派可靠人员专门护送，以确保文物安全；第三条，文物返回后，交给收藏条件好的单位妥善保管。文化部立即组织专家赶赴香港。鉴定《五牛图》确为真迹后，与对方多次交涉，最后以6万港元买下了此画。如今，它经过修复后珍藏于北京故宫博物院内。
此画为什么会引起国家的充分重视呢？首先是因为它是目前所见最早画在纸上的绘画作品之一，纸是麻料制成的；其次是因为它的作者韩滉。韩滉曾出任浙东西两道节度使等官职，到唐德宗时官至宰相，封晋国公。他创作《五牛图》有一个民间传说，据说一次韩滉与友人谈论绘画的事情，友人问：“近来论画者谈及驴、牛和马，皆认为是常见之畜，最难状貌图形，不知吾兄有何高见？”韩滉思索片刻后答：“此话有一定道理，因牛马都是人们熟悉的家畜，画家稍有不慎，或者偶有误笔，人们就能发现，所以一般画家都不涉及此类题材。”他又停顿了一下继续说，“不过，我以为自古迄今，农事为天下之本，而耕牛则为农家之宝。
只要画家能够细心观察，还是可以画出特色的。”有一天，韩滉来到郊外的田间小道上，看到几头耕牛在低头食草，两三个牧童正在嬉耍，还有一个牧童骑在牛背上吹笛，逍遥自得。远处又看见一头耕牛翘首而奔，还有几头耕牛纵趾鸣叫，有的回头舐舌，有的俯首寻草。在这开阔的田野之间，几位农夫正在用牛耕地翻土。韩滉灵感一来，连忙取出画画用具，迅速描绘出一幅幅耕牛图景。后来又经过一个多月的反复修改，终于绘出了不同状貌的五头牛。画中一头牛在低头慢慢地食草；一头牛翘首向前奔驰，像撒野的猛兽；一头牛在回顾舐舌，一幅旁若无人的样子；一头牛好像在呼唤着离去的伙伴；还有一头牛在缓步跂行，好像是走向田头，又仿佛耕地归来，栩栩如生。
关于《五牛图》的创作意图，直至今日都说法不一。元代的赵孟頫是最早的解释者，他认为韩滉的《五牛图》意在效仿梁朝陶弘景画牛寓意的故事。陶弘景是齐梁间着名的道士，此人虽是修道之人，却不忘情世间，多次替萧衍出谋划策。萧衍立国后，多次请他出山，他却不像从前，而是坚辞不就，画了两头牛：“一牛散放水草间，一牛着金笼头，有人执绳，以杖驱之。”送给萧衍，萧衍看后，马上就明白了陶弘景的意思，原来是他不愿意在官场中受约束，于是也不再勉强他了。
《五牛图》中有一牛是以红绳络头，与陶弘景故事很相似，但韩滉一生为官从没有退隐的想法，应该与此无关。此图到了清帝乾隆手里后，乾隆又有了另外一种看法，他为此题诗一首，其中的“一牛络首四牛闲”一句，是讲韩滉的五个兄弟中只有他一人在朝为官，“弘景高情想象间”这一句，是指陶弘景的清高只是一种理想之境界并不足取；而“舐龁讵唯夸曲肖，要因问喘识民艰”这两句则包含了“丙吉问喘”的典故，大概是说韩滉和丙吉两位先朝的丞相都能从大处考虑，关心老百姓的疾苦。不过当时乾隆，正处于大清盛世之际，自然是希望得到贤臣良将的辅助，对于人们认为陶弘景“出世”的看法当然不赞同。以乾隆当时的心态，由《五牛图》联想到汉代名相丙吉也是理所当然的了。
还有人认为此图有鼓励农耕的意义等等，后人对它的揣测从未停息过，我们不得不佩服韩滉，他给后人留下了一幅无限想象的画，要揭开《五牛图》寓意之谜，看来是遥遥无期了。
