“小蒋要钱干什么？”万时明不解，还带点儿不快，“难道他想造船？”
“造船？他要是肯造船，我倒不能不匀点儿给他了。可他要钱似乎是想交朝廷的战争税，说被挤兑得受不了，这哪行呢？
“这趟去芦河支援，别说大炮和炮弹炸弹的本钱都是这边贴的，连帮老皇帝打了大胜仗的犒赏钱都被他给赖了，甚至虚衔都不给提提！
“这么小气的主子，还上赶着给他上贡？再说现在还要在西边替朝廷打仗，连买炮的钱都要我自己出，咱们够意思了！”
“对！对！太对了！”万时明非常赞同，“依我说，船，他就是想造也别让他造！一条好几千两。有那闲钱，还不如把老旧船打通舱板一改，再安上大炮，那顿时就乌鸦变凤凰，脱胎成水上蛟龙了。这比耗时费力弄几条光板新船不强百倍？大钱，先得用在炮上。”
“我也是这个意思！”白思孟兴致来了，津津有味地屈指盘算说，“巡防营共有十一条船，有条太破不算，我改他十条，用上二三百门炮，在海峡里就是一支无敌舰队了，拿它干什么不行？
“不过考虑到船型，我却有个要求，就是我想纵向装炮，宁可少装几尊炮，炮管却得加长！这样射程大，才打得过绿眼船。”
“有道理！”万时明赞同说，“手长拳头远，打人先打脸。我也注意到了，你们巡防营只有三条大船好安排舷侧炮窗。其它都是中等船，宽度根本不够。放在舱面上又会打断头尾两边的帆索。
“你能不能想想办法，在它们的两侧高于吃水线的位置各加装一个狭长的小炮台，放上四门加长炮？这样就能装大炮，而且还都是中程炮！”
“搞武器外挂点？而且不影响平衡和航速！”白思孟顺着他的思路想了想，两手一拍，叫道，“正确！这就是解决办法！就这么干！”
一份在中号船两侧加装小炮台的订单分别下到了两家独立的船厂里，同时万时明的长身管新炮的研制工作也开始了。
眼前急事已经有了着落，他们才就刚到海西的第一组人员潘久立和刘珊莉怎么安排的问题，抽空商量了一回。
由于对其过往情况完全不了解，既不知他们有什么缺点、也不知他们有多大能耐，只知道任务失败后他们颓唐失落，破罐破摔，不但没信心再战，甚至不打算回去复命，这就等于自动告退，吸收他们参与第四组的活动显然没有道理。
由于行动不能吸收他们参与，都督府又属军政要地，则下一步连怎么住、怎么相待都是个问题了。
第四组四个人都是都督，住都督府理所当然，且是主人的身份。而他俩留居府中，论资格还老些，却既非仆役，也非清客，还不能充当参与机密的幕僚，无职无衔，怎么安排？算是亲友吗？
那么亲友又应该是个什么待遇和称呼？表大人？堂二爷？姻兄姻弟？
地位待遇一拉开，今后不但以后保密回避都是问题，就连他们自己也未必乐意。
反复斟酌商量，最后他们一致决定：
收肯定要收，但不是亲友，也不是同事，也不居留都督府。就将他们视作独立人士，由米家聘请，给份优厚薪水，留在米家冶坊做事，与都督府撇清关系。
米家是干冶坊的。他俩别的不行，就先教新式算术好了，以后再视实际需要，量才使用。
为了让众人都不误解，也怕日久二人突然静极思动，借名招摇，妨碍任务，他们还特别出了一张布告。
这布告由米家兄弟二人具名，大字写明：特聘潘刘二人为米家西席，待遇为两人一年共二百两束修，食宿全包。请家中上下人等和冶坊职事人员见了他二人都要喊先生，不得亵渎斯文体面。
这安排事先向他们二人说了。刘珊莉反应平静，一再表示感谢，却立刻就有几丝冷淡疏远的表情出现。
她心中无疑有点难过。
但朱品声和白思孟只装作没看见，又转而对潘久立说。
潘久立本是火爆脾气，谁知听了倒松了一口气似的，说：
“只要别让我给你们带路去东北就行！那鬼地方，我到死都不想再去看一眼；请你们也帮我遵守这个誓言，行吗？那好，就这样吧！”
米家房舍多，立刻就在庄园里给他们安排了一个独立小院，与几个二级管家的家庭做了近邻。
当然，西席是自由职业者，不是官老爷，手下没差役伺候。但想有人伺候也不难，只要自己提出要求并支付工钱，庄园就会代为招人进来。
二百两银子干什么都好办。于是很快，他们二人就有了一个丫环和一个厨娘，把家务活全都承担起来。
万时明现在已经成为米家的准大姑爷，这是人人知道的事情。米大姑仰他如天上太阳，整天围着转，无时或休。
但是潘刘二人来了后，由于时常有些只有那边才好知道的机密事要商量，万时明只好时不时地离她而去，屏人密谈，这叫她感到很不舒服。慢慢她竟疑心万时明与那刘珊莉有什么瓜葛，这天就专门找到朱品声打听。
两个本是互相猜忌的对头，因为情感问题，竟然又走到了一起，这真是女人中才会发生的奇怪故事。
不过，现在的朱品声，因为白思孟的缘故，早就斩绝了与万时明的最后一点淡淡的情意，无官一身轻似的，面对米大姑那看起来可笑的猜疑很快就充满了理解与同情。
“没事没事，我告诉你！”她快人快语地说，“刘珊莉跟老万从无交集，就是我们也是刚跟他们认识的。
“只不过你是知道的：同在一乡长大，有些大家都认识的人和事，互相说说不妨，叫别人听到却不大好。他们就是这样的。
“另外一个原因，就是我们小时上的学都是一样的，像算术和化学，好些话也就我们之间听得懂。现在要他们教工人和小孩子，你说老万不找他们说找谁说？他要找我说，我还没工夫跟他说呢！你不要多心。”
“可是时间长了，终难免有些那个！到底是孤男寡女，对不对？”
朱品声笑起来，拍拍她的胳膊道：
“孤男寡女？看你说的！那老潘是干什么吃的？傻子？这么虎势耽耽一个人守在旁边，你还怕这怕那，真是！”
说得米大姑也笑起来，不好意思地承认：“也许，我真是在瞎操心吧！”
“对了！”朱品声把她扳过身去轻轻一推，说，“别想那么多！去吧！好好对待你喜欢的人就行了。”
