府试罢，琼才收拾一应文具，飘然而出，待乡人问之何如，答曰：“文墨通而礼义明，遂已。”乡人皆奔走问曰：“此必高中魁首，琼才此番再不穷矣。”
有那好事者，争相戏谑，一人问曰：“若必高中得第即官，还望琼才提携，或可为奴为仆。”
二人答之：“是极是极，此必时来运转，吾等之幸也。”
或曰：“尔等切勿相戏，虽琼才不中，此运也，非命也，比之不若也。”
琼才几经不中，几经嘲讽，心中再无一丝波澜，于此已有数回，只消不睬归家便是。见琼才亦不回应，径直归家，人亦散之，不复论也。
即得家矣，有那邻居旁人，立于门前，或探窗相视，亦不见多番言语，只大眼瞪小眼，你看看我，我看看你。相视之，何曾愿你唱名题榜，何曾愿你绕街夸官？值此与吾等相若，何必成那上等之人，多受磨难。似此这般光景，亦有七八载矣。
琼才叹曰：“似此，何年有期哉？”
遂摇首止息，束手扣背，转而轻启柴扉，闭门谢客，依旧如往昔坐于砖凳之上，轻声诵读。四书五经，春秋典雅，史学浩荡，再无旁意。屋内床凳皆以烂砖破瓦铺就，真是穷窗破壁，四面环风，通透凉意。值此方是冷秋，衣襟单着不胜寒也，却亦有傲骨，独立霜寒，如那梅花，绝世而立，香于幽谷。
幸得富者赠之以夜明珠，付之以汤粥为济生，不至受冻饿殍，不至考场无期。
夜明珠，宝也。于夜临而浮光起，更深者，光亦亮之，如昼之初阳，夜值盈月。琼才于砖凳之上已读孟子一章，名为尽心章句，孟子言曰：“莫非命也，顺受其正。是故知命者，不立乎岩墙之下。尽其道而死者，正命也。桎梏死者，非正命也。”
于珠光宝亮之际，随意翻览，忽重读此句，亦有不胜往昔之情，生出一股抑郁的悲凉，琼才心曰：“此非吾之命也。吾进学已有十年之期，立场三四而终无得偿所愿，天之命而吾桎梏死者，亦是非正命也，愿吾后世再得所愿也。”
琼才思之，依稀过往如缥缈云烟，想及故父母，不觉两行清泪流连双颊，一身功名尽化绒花。再视手中之书，便如几十世之仇敌，三百年之夙愿，遂长叹一声，罢手弃书，掩卷而卧，直挺而闭目，静谧良久，岿然不动矣。
夜，益静之，已深。
二日，人如初阳，日渐隆升，鼎沸轰鸣，渐亦知晓当中缘由。
原此府试，本为恩科。官场百名余翰林奉命值此，批改文章，一夜锦绣尽得天下举子之才名，质榜已达上听，唱名以为流传，故而人群争相朝往观之，以便捉的榜下新郎，成就一番美名翁婿之情。然由此，已不多哉，盖举子业者，三五七载亦是伦常，十一二载亦非罕见，更多是些翁头皓首，难掩倦容，不捉也罢。
且看高悬榜首之名者何？考吏竹竿高挑，红布一掀，试看其名：
朱篙才！
此是何人？一应众者皆不识之。人议论纷纭，此乃何人哉？竞得一元，高中榜首，实乃幸事也。人争相夸耀，大赞其词，遂高声呼名：“篙才！高才！高才也！”亦有翁放言曰：“若年不出五六，便赐婚而嫁，妆奁随取!”
天呜呼！
地呜呼！
风呼呼！
云惨惨！
问君篙才是何才？
琼才是也。
其年不过一卅而已。
今日此是中高榜，明日且视坟篙榜。
严把霜寒读书去，尘土功名切莫寻。
此中有一富者，正是琼才居住旁，正叹他人不知名，岂料豪间有知心。富者说及名姓，诉其状貌形容，终为人之所知，正寻琼才去处。
琼才入夜之后，便神游离身，飘忽天际，忽闻在其高处悬挂一金色大榜，甚是华丽精美，耀眼夺目，刺痛双目，隐有珠泪。不知此是何处，何以无故到此？
欲知后文如何，且续。
