苏堇漫几乎是被慧儿推入屋内的，浑浑噩噩的进了屋躺到床上，方才后知后觉的发觉慧儿居然没有进来。
这个时辰，宫奴们全都已经歇下，屋子里静得连呼吸声都极轻。
“慧儿，你——”反应过来的苏堇漫话未说完，便感觉到屋外亮起了一阵火光，紧随而来是一阵喧闹的声响。
“如芳姑姑，夜不归宿的人回来了，您可快来瞧啊！”嘹亮的女声，划破了黑夜的寂静，也彻底让苏堇漫惊醒。
如果到此刻还弄不清楚发生了什么事情，那她真是白活了这么多年了！苏堇漫慌忙从床上挣扎起身，因为还未脱掉衣裳，倒是省了不少时间。
“大胆贱婢，说，这么晚才回来究竟是做什么去了！”这道女声苏堇漫再耳熟不过，正是如今的宫奴院管事如芳的声音。
推门而出之时，苏堇漫一眼便瞧见了被人押着跪在院落正中间的慧儿。慧儿低垂着头，被昏黄灯光包裹着的瘦弱的身子微微颤抖着，不难让人瞧出她的害怕。
“嘴硬？我自有法子让你开口。”
借着灯光，苏堇漫看清了如芳噙在嘴角的一丝狞笑。过去的如芳是什么性情，她已经不太清了，不过看她此时的模样，大抵同方姑姑是差不了多少的。
“姑姑，敢问这究竟是发生了何事？”苏堇漫抬起眸子与如芳对视，却从后者眼中看到一丝玩味的笑。
“哟，将你给吵醒了？不过是这个丫头夜不归宿罢了，同你没有关系，快些进去吧。”
“不可能，不是慧儿，她没有……”苏堇漫立刻便要将真正夜不归宿的是自己一事说出来，一声沉闷却响亮的磕头声却在这时传入她的耳中。
“慧儿都招了，慧儿之所以夜不归宿，都是因为在宫里走错了路，这才误了时辰，望姑姑恕罪。”慧儿边说边朝着如芳磕了个头，在此之前她的额头早已青肿。
“不是这样的，你在说什么胡话？是我——”
这一次苏堇漫依旧没能将话说完便被慧儿打断：“姐姐，慧儿知道你心疼我这个妹妹，可是你也不能将什么事情都往自己身上揽啊！快去歇着罢，慧儿没事的。”慧儿似是说话时牵动了额头上的伤口，说话时面部都在不自然的抽搐，可她却还是极力在苏堇漫面前展露笑颜。
苏堇漫说不清自己心底是什么滋味，既酸又涩，却偏又夹杂着暖人心扉的甜。
“好了，这里没你的事，慧儿夜不归宿这事我心中早就有数，打从今日宫奴们都安歇之时，她那张床上便是空的，这事宫奴们也都看得清清楚楚没什么好辩白的。我可不管你是不是真的迷了路，总之你确系夜不归宿，我也只能按宫规让人将你送到慎刑司去。”如芳面无表情的开口，倒是有几分方姑姑昔日训斥宫奴的样子。
苏堇漫不自禁瞪大了双眼，事情到此时已经全都明朗了。夜不归宿的人明明是她苏堇漫，慧儿一定是睡在了属于自己的位置上，这才让如芳认定夜不归宿的人是慧儿而非自己。慧儿这是在用她的方式保护自己，说白了，她就是在替自己顶罪！
“夜不归宿的人是我不是慧儿，你们弄错了，是我！”将事情理顺的苏堇漫不管不顾的朝如芳跪下大喊道，此刻她唯一的想法便是不能让慧儿替她顶罪、替她去慎刑司受罚，那可不是个人去的地方啊！
苏堇漫记得很清楚，慧儿的胆子一向很小，可是这一次她居然……苏堇漫的声音甚至已经带了几分哭腔，望向慧儿之时，却见慧儿满脸泪水的冲自己摇头。
“吵嚷什么？再吵你也同她一起到慎刑司去！”如芳瞥向苏堇漫的眼神已经带上了警告。
“姑姑您听奴婢解释，事情的真相不是您看到的这般，其实……”苏堇漫还想再解释，如芳却是直接不耐烦的走开了，与此同时，慧儿也被两个力大臂粗的婆子拖着往外走。
见如芳执意不听自己解释，苏堇漫索性放弃了，直冲到慧儿身前道：“慧儿你快告诉如芳，不是你！我不能让你为了我而受罚，快说啊！”
熟料慧儿却是边落泪边摇头，甚至用力掰开了苏堇漫扯住她衣袖的手，“今日是慧儿的生辰，过了今晚，慧儿就已经长大了。以前都是姐姐保护慧儿，这次就轮到慧儿保护姐姐。”
苏堇漫如遭雷击般呆立原地，今日竟是慧儿的生辰？可她从来不曾听慧儿提过啊。见慧儿铁了心要去顶替自己受罚，她更觉心痛如绞。
原来不知何时，她的身边，已经有了一个待自己这般好的妹妹了吗？原来，在这宫里，她早已经不是一个人在苦苦支撑了。
竹生，慧儿，还有白苍，他们的出现，让她的生活变得不再孤寂无望。也让她开始不是单纯的为了活着而活着，让她意识到她不仅要活着，更要好好活着，只有这样，才能让关心她的人放心，才能保护自己在意的人……
这一夜，苏堇漫又是彻夜未眠。
除夕之夜，按照她那里的习俗，原是要一家人围在火堆旁守岁的。这一夜苏堇漫想起了自己的家人，也在不断的担心着慧儿和白苍。
睁着眼睛熬到了天亮，苏堇漫刚想冲到慎刑司去见慧儿，却在宫奴院门口见到了被石总管抱在怀中的头发尽湿面色苍白的慧儿。
“慧儿！”苏堇漫尖叫一声冲上前开始查看起慧儿的状况来。
还有心跳和呼吸，只是却已是分外微弱。
苏堇漫瞪大了一双布满红血丝的眼睛望向石总管，想要问些什么，却因为鼻头太过酸涩，导致说话也哽咽得几乎出不了口，“她……”
“慧儿她在慎刑司受了刑，我已经让人给她瞧过了，说是没有大碍。这宫中的刑罚，从来都是折磨人的身子，却教人死不了的，你，也不必太过忧心。”石总管状似轻描淡写的说着，眼底那抹浓到几乎化不开的心痛却泄露了他的情绪。
他这般说，恐怕是为了让自己不要担心罢！或许是慧儿同他说了什么，又或许，是他看在慧儿平日总是央他照顾自己这个所谓的姐姐，而让他以为自己是对慧儿来说极重要的人，所以才会对自己有这般态度。
