汴梁清明一与他处不同。这日，汴河两岸，游人如织，吹箫的，敲鼓的，闹得沸反盈天。更有那王孙公子、名门闺娃，呼朋引婢，四散在河岸边，或高谈阔论，饮酒赋诗，或啼笑玩闹，不一而足。
包九妹闲搭着腿，骑着心爱黑驴，边嗑瓜子，边四眼遥望。忽对面钻出一个人来，那人一身青衫，相貌儒雅，只是不知为何颓唐丧气的耷拉这头，岸边热闹非常，而他却只顾往前走，连眼睛头没抬一抬。
九妹眼睛一亮，跳下驴背，高声招呼道：“表哥！这里来！”
那年轻人听见有人叫他，忙抬起头，立刻认出了来人，迎了上去。
“阿九，你也出来游春？”年轻人道。
九妹笑嘻嘻的打量了他一眼，问道：“如此美景佳人，表哥怎地一副无精打采的样子，出什么事了？”
听她如此问，年轻人刚松弛的脸颊，此刻又绷紧了，颓然叹道：“为兄后日就要上任去了。”
九妹拍了拍他的肩膀，似是鼓励，笑道：“你寒窗十年，今日好容易考上了榜眼，如今又蒙皇恩，得了官职。那可是喜事一件，为何还这般闷闷不乐。”说罢，又笑着瞅了瞅他道：“该不是是恋上哪家姑娘，舍不得走吧？”
年轻人脸一红，忙摇手道：“阿九，这话可不能乱说。为兄身为七尺男儿，还未为国尽忠，哪里会想儿女私情？”
九妹嗔了她表哥一眼，这人什么都好，就是迂腐了点。
她想了想，又道：“既不是舍不得佳人，那是因为舍不得汴梁不成？对了，皇上派你去哪里啊？”
年轻人叹口气，靠着河边的石头坐了下来，又伸手拍了拍身边，示意九妹坐下来说话。九妹将驴牵到岸边一棵垂柳处栓了，挨着表哥坐了下来。年轻人眼望河里各种熙来攘往的楼船，缓缓道出了实情。
原来这年轻人，姓萧名有道，是九妹姨母的儿子。萧家虽算不上富庶，但也是诗礼之家，祖上出过两位尚书，一位侍郎，家学渊源不可谓不厚。可到了萧有道父亲之时，他们这一门却落寞了。他父亲萧光也只做到知县，很年轻时便去世了。母亲李氏遵循丈夫的遗训，立志要将儿子培养成才，挂光耀门楣。所以，萧有道在五岁时便拜了当时汴梁有名的夫子绮里先生为师。
萧有道性子柔和，为人又勤奋好学，深得先生的倚重。十四岁是便考中了秀才，此后更是一路青云，直参加殿试，中了三甲之中的榜眼。但他人太耿直，在琼林宴上竟说话触怒了庞太师，所以，大好的前途，变得磕磕绊绊。往年像他们这些高中三甲的学子，善于攀关系的自然可以留在汴梁做官，次一等的也能在地方担任知府或是在富庶一点的县做个知县。可萧有道因得罪了当朝权贵，竟被派到一个穷的不能再穷的县里做官。而且，那里的前任知县刚刚死亡，死因还不明。萧有道觉得自己空有一身抱负，却得了这个下场，心里自然不好受。所以，才落落寡欢，愁眉不展。
“现在为兄觉得自己就是被人折断翅膀的鸟，想飞却力不从心。”萧有道哭丧着脸说。
九妹若有所思的点了点头，她这表兄虽脑子不笨，可从小被姨妈保护太过，不谙世事，为人又天真，简直就是个标准的傻白甜。这样不得罪人才怪。况且他此次得罪的还是当朝第一权贵，皇帝的老丈人，庞贵妃的父亲庞太师。那庞太师最是跋扈，眼睛里丁点儿沙子也揉不得，他这个愣头青冲撞了庞太师，那简直就是作死啊。
“你说为兄可怎么办呢？”萧有道又喃喃道。
“表哥！”九妹将他的脸扳过来，郑重道：“你是担心去了那地方受苦，还是担心那县令死的不明不白，心中戒惧。”
萧有道苦笑：“吃得苦中苦，方为人上人。颜回一箪食，一瓢饮尚且不改其乐，为兄读了半辈子书，难道还怕吃糠咽菜不成？”
呆子啊！呆子！九妹摇头叹气，像这样一个脑子进水，满肚子经史子集的书蠹，单枪匹马的去了那小县城，不被活扒了皮才怪。
“你去的那些叫什么？”九妹问他。
“就是河东平乐县。”萧有道说。
九妹了然的点点头，又拍了拍他的肩膀，道：“放心！放心！我陪你去。”
“什么？”萧有道大吃一惊，心下又是惶恐又是感动，“你要去？”
九妹不耐烦道：“怎地？难道我还没有资格不成？”
“不是！不是！”萧有道忙摆手，又道：“可姨丈肯定不会同意的。”
“可爹爹现在跟公孙先生、展护卫他们去南道巡查去了。没个一年半载回不来的。”
“那也不成！要是姨丈知道我私自带你出门，只怕会连我的皮也扒了。”萧有道只要一想到包大人那张铁面无私的脸，就吓得浑身哆嗦。
九妹见他如此胆小，哼了一声，双手抱臂道：“好啊，不去就不去。谁稀罕了。等到时候，那前任县令的冤死鬼来找你，你看我睬不睬你。”
萧有道见九妹生气了，心下有些着慌，且他天生性子柔懦，一时竟不知该如何是好。答应吧，又怕包大人，不答应吧，又得罪了表妹。
九妹见他如此，又道：“你放心！我老爹当真没有一年半载回不来。小妹先陪你去，等你站稳了脚跟，大不了我再回来就是了。你不说，我不说，谁又能知道。”
萧有道见她如此坚持，又想自己无依无靠，手无缚鸡之力，万一到时遇到危险，只有任人宰割的份儿。再说，表妹阿九从机智过人，有她在身边，确实可以省去不少麻烦。但即便如此，他还是犹豫了半天，这才答应了。
九妹知他性子瞻前顾后，婆婆妈妈，也不以为意，笑着起身道：“走！咱们去好好大吃一顿，庆祝你当上县令。”说着，前头自个儿大摇大摆的走了。
萧有道拍了拍身上的土，又牵了驴，也悻悻的跟着走。
此时，河上游船拥挤，满河笙歌丝竹盈耳。一艘画阁中，柴玉正静静的望着，堤岸上这一前一后的两个人。。。。。。
......
开封府，后宅。
“小姐真要跟表少爷去平乐县吗？”风儿一边帮九妹收拾行李，一边问道：“此事若教老爷知道了，怎么办？”
九妹睨了她一眼，“此事你不说，我不说，老爹才不会知道。况且公孙先生前儿来信了，说他们现到了淮南，只怕没有半年回不来。”
“可。。。”风儿欲言又止，想了想突然道：“那柴公子怎么办？”
“这跟他有什么关系？”九妹奇怪。
风儿将一件浅色披风收进包袱，缓缓道：“柴公子多次护救小姐。你昨儿还说要在酒楼大摆筵席谢人家。人家可盼着呢。可眼下小姐要跟表少爷去赴任，让人家等到什么时候？”
九妹侧头想了想，好像还真有这么一回事。不过，那时她是说等美人图的案子破了，可眼下这个案子还吊着，人也死光了，陈大山的老婆也买了宅子不知去向，还找谁去破案？所以，请客吃饭这回事，九妹自认为当然就不作数了。
风儿又道：“小姐，恕我多嘴。这柴大公子人其实不错。虽小时候跟您结过梁子，可就凭人家三番四次的救你，你还好意思拒人于千里之外？要我说，咱们女子难得遇上这么个肯为了你不要性命之人。再说，柴公子家世样貌，谈吐学问，哪样不好？所以。。。”
她还未说完，便硬生生的截住了，因为对面射来两道寒光。风儿吓得立刻想去捂耳朵，可九妹身手快，已先发制人，一把揪住了她的耳朵。
“我说丫头！柴家给了你多少钱，要你这么尽心的说好话。你再说，信不信，我让你明天就只剩一只耳朵？”
风儿吃痛，忙喊救命，一边还小声嘀咕道：“我这也是为了小姐你嘛！”
九妹手指一松，风儿立马退到了柜子另一侧，警惕的瞧着她，又道：“小姐不识好人心。表少爷那么大人了，难道还不能照顾自己？听说那河东甚是贫穷，老百姓连肚子都填不饱。您金枝玉叶的，哪能受得了？”
九妹知她是一片真心，招了招手让她过来，叹道：“你又不是不知我表哥那个德行。让他念念书还成，要是让他一个人出去做官，我看给人家卖了只怕还给人数钱呢。我姨妈就这一个儿子，姨丈去世又早，他家那个书童莫雨倒是挺机灵一孩子。可毕竟年纪小，等个三五年还成，现在。。。”说着摇了摇头，“况且，那县里据说现在不甚太平，加上上一任都莫名其妙的死了两任县令了。他那个呆子，去了还不知怎么死的呢。”
风儿听了一惊：“莫非那平乐县闹鬼不成？怎地好端端的死了两任县老爷？”
“难说！”
两人正说着话，突问院子里一片嘈杂声。风儿忙打开门，问怎么了？
管家包兴回说，刚才书房进了贼人，将里面翻得一团乱。
“书房里有好几件老爷珍爱的古董字画，可不要丢了才好！”包兴哭丧着一张老脸，朝书房去了。
九妹听说书房遭贼，也跟着去瞧。索性，那贼不是个识货的，古董字画还好端端的留着，只是所有的柜子都被撬开了。
“幸好！幸好！老爷的东西都在。”包兴见没丢什么东西，松口气道：“想是那贼一时情急跑错地方。”
是吗？包九妹可不这么认为。开封府是何等样地方，谁敢在偷包大人家，除非脑子进水了。再说，一般贼偷人家，事先都要踩好盘子，比如这家有什么人，家里地形是怎样，钱财又放在哪里等等。可这贼倒好，一进门就闯进了书房。如果说是为了古董字画也就罢了，可偏偏那些东西还留着，难道是个新手？
九妹忖了忖，一时间疑窦丛生。她看了现场的情况，又问管家可有丢什么另外的东西。管家回说，什么都没丢。
“这倒怪了！”九妹说道，“冒险潜入府衙，竟什么都没偷就跑了。难道真的脑子进了水不成？”
风儿笑说：“想来是个笨贼，刚入行的，要不然也不会这般蠢。”
九妹耸了耸肩，忽然目光闪了闪，转头朝卧房奔去。风儿不知就里也跟着出去。两人一路狂奔至房间，不由的大吃一惊。只瞧房门开着，屋子里一片狼藉，衣服撒了一地不说，连床铺都给翻得乱七八糟。
“小姐！这贼胆子真大，被发现了竟还敢偷第二回？”风儿惊道。
“快瞧瞧丢了什么没有？”九妹说。
风儿依言查点，只丢了一个檀木盒子，另外首饰及其他贵重物品都在。
“这贼真是个蠢货。好端端的首饰不偷，偏偏拿走了一个檀木盒子！”风儿鄙夷道。
“他可不是普通的贼！”九妹若有所思道。
“什么？”风儿见小姐这话说的奇怪，不禁望了望她，但见她摸着下巴不理人，也不再说什么，自去收拾去了。
九妹坐在窗前望着天边缀着的那一轮明月，嘴上划过一抹狡笑。她早知想要美人图之人不会轻易罢手，可没想到他这么急，竟敢上开封府来偷东西。不过，幸好她事先有准备，她摸了摸手上那幅美人图，笑了笑。等他们知道檀木盒子里那幅图是赝品时，只怕她人已到了河东了。
......
萧有道和包九妹说定于两日后启程，启程之前，包九妹顺便去探望了她姨妈李氏。
李氏一直跟萧有道相依为命，从未让儿子离开过自己一步。如今儿子就要去平乐县赴任去了，李氏自然是一把鼻涕一把泪，万般不舍。临行前，又是嘱咐他好生照顾自己，不要忙于公务就忘了吃饭，又是让他几个隔三差五捎封信回来报平安，不要让她担心。总之，七的八的叮嘱了一箩筐，这才放行。
临行前又拉着九妹说：“你表哥性子单纯，多亏有你照应，姨妈也就放心了。”又转头对儿子道：“阿九年纪比你小，又是女孩子，你可得好生照顾她，不要委屈了她。”
萧、包二人一一应了，这才拜别李氏离开了。
萧有道是个文弱书生，不耐骑马，莫雨便雇了一辆大车，自己坐在侧首服侍。至于包九妹则骑着她的黑驴花子儿，悠悠的跟在车旁。如今天气渐渐热了，萧有道几次让九妹坐到车上来，不然要晒坏了的。可包九妹执意不从，她是个闲不住的人，骑着驴海阔天空的，想看什么就看什么，坐在车上反倒拘住了手脚。萧有道劝了几次见她渐渐不耐烦，也只得随她去了。
河东离汴梁百十里地，一路上山水极佳，九妹这么一路瞧过去，也不觉得什么。只是出了汴梁，天气比前两日更热了。他们只得早上早早的赶一程路，等中午太阳烈时，便找个地方歇息了。
如此过了几日。这日起来天气阴阴的，不怎么热，他们一行人借着这凉爽的天气多赶了几里路，结果天快黑时，错过了宿头，只得就近找人家借宿。
他们到的这个地方名叫耿家庄，村里只十几户人家。现在是春种时节，他们敲了几家的门，结果人家都下地去了，还未回来。看看天上浓云密布像是要下雨的样子，一行人只得再去寻肯借宿的人家。
他们又往前走了几里路，此时已经大黑了，山风吹得林子呼呼直响，空气中到处都是潮湿的雨气，看来不久就要下大雨了。几个人都有些着急，如果今夜找不到借宿的地方，只怕就要在林子里过夜了。
一行人穿过林子，隐隐望见前面似有一处庄院。众人心头一喜，驱车赶了过去。
莫雨上前敲门，敲了很久，才有一个身材矮小的老头过来开了门。那老头一身重孝，忽然提灯出现在门后，众人都觉得背上凉飕飕的。莫雨说明了来意，那老头道：“若在平日自然可以。只是小人家的老爷三日前身故了，不知各位介不介意。如果不介意，小人这就去禀报夫人去。”
他们赶了一天的路，好容易找到住处，自然巴不得赶快歇歇，其他的也就顾不得了。那老儿进去了好一会儿，开门将他们请进客堂，说是他家夫人有清。可萧有道他们在客堂上坐了半天，也不见那夫人出来。
此时，外面雷声大作，已下起了瓢泼大雨。
隔了良久，那小老儿说，夫人有孝在身不便见客，请客人不必拘束，尽管住下就是。说罢，领着他们去客房休息。
去客房的路上，那老儿告诉他们，自家主人姓田，是这里的乡绅，三天前忽然得了疾病亡故了。现在家里只留下夫人、二太太，还有小姐三个女眷，大少爷常年在外经商，这几日就要回来了。说罢，他又问萧有道他们的姓名。几人一一道了姓名。
听说萧有道是去赴任的县令，那老儿变得极为恭敬，连连赔罪，说招待不周。
九妹问他怎么称呼，那老儿道：“小人田福。”
“原来是福伯！”萧有道说，“咱们深夜打扰，惊扰了主人家。可否带咱们去灵堂上柱香，也算是感谢招待之意。”
福伯连说不敢当，引着三人穿过一处回廊，到了灵堂之上。
如此黑夜，外面雷声雨声风的呼啸声混在一处，堂上又停着着一具黑黝黝的棺木，在昏灯之下，怎么瞧都觉得气氛极为诡异。包九妹他们不敢多待，赶紧上了香，烧了纸钱，便匆匆转身准备离开。
突然，只听轰的一声巨响，一道天雷竟将门前的大树连根劈倒。众人都唬了一跳，怔在了当地，只觉得头皮紧刷刷的。灵堂顿时陷入一片沉默之中，除了铜盆里即将燃尽的纸灰发出嘶嘶的声音。
“那我们就不打扰了！”九妹打破沉默，转身说道。
谁知，她话音刚落，天空又轰的劈过一道雷，那闪电的余光在棺木上闪了闪，更显得那棺材阴气森森。众人全身一凝，均觉得今晚着实邪门。但还没人来得及说话，这时院外突然传来急促的敲门声。
众人又是一凛，互相瞧着，不敢说话。福伯率先反应过来，打了伞出去开门。萧有道他们不敢再呆在此处，也随福伯到了客堂之上。
此时，天上还不住的电闪雷鸣，雨已不是落下来，而是直接倒下来了。
等福伯再次出现在客堂上之时，身后还跟着两个人。
九妹凝目瞧去，突然惊道：“柴玉。。。”
