“沪生，你带小虎赶紧把这一车水果给天源戏院送去。”老板刘令善在里面吆喝着。
种花历1700年的新年刚过，12岁的笑湖戈，就被陈先生一封书信，举荐到了天海的一家水果行做学徒，老板刘令善曾经是陈先生的学生，所以爽快答应接收了。
临行前，陈先生给了笑湖戈五块大洋：“出去见见世面，总好过呆在乡下种地到老。老师积蓄不多，这点钱你拿去防身，出门难啊！”
“现在虽然没有科举了，但小虎你要记住，一定要抽时间多读点书，你不会永远是一个水果店的伙计的!”
笑湖戈跪在地上，给老师磕了三个头，踏上了去天海的路，怀揣着一个执念，就是以后有钱了，把老师接到城里去享福。
然天有不测风云人有旦夕祸福，在笑湖戈走后的一个月，陈老师因突发疾病辞世，消息又隔了一个多月才传到天海。
笑湖戈夜里跑去无人处大哭一场，从此在心理上，又回到了最初的了无牵挂。
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王沪生比笑湖戈大5岁，现在由学徒出师，成了正式伙计，不过他私下悄悄给笑湖戈说，年底父母会将家业给他，准备自己开家水果行。
时光流逝，转眼两年过去了，十四岁的笑湖戈成了这家水果行最出色的学徒，并被老板提前转正成了店员伙计。
终笑湖戈一生，不论在何时何地，当他拿起一只苹果或梨，若持刀在手，兴之所至，他便会表演一手绝技，一面谈笑自若，一面正眼儿也不瞧，却以最快的速度，回旋削掉薄薄的果皮，一圈圈果皮削下来宽度如一，不抝不断，重新拼拢来时，又成为一只实已中空的梨或苹果。
当时他的这手扦皮的本领，不要说在刘记水果行，就是在整个天海滩，那都是数的上的。
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这天，笑湖戈依照常例，将水果送到了天源戏院，并开始为贵宾席的案桌上准备水果拼盘。
他的小师弟袁天宝在旁边看得眼都直了，屏住呼吸，直到笑湖戈准备停当，才不胜羡慕地说：“小虎哥，我什么时候才能做到你这样啊？”
“四个字：勤学苦练。”笑湖戈摸摸袁天宝的头，虽然笑湖戈才十四岁，个子已经接近170了，比很多成人都要高。
“该教的，我会慢慢教你的，只要你肯学，哪能学不会。去吧，把这些果盘摆上，阿拉就该收工回去了。”
“晓得了，师兄。”袁天宝答应一声，提着盛着果盘的竹篮，出去了。
没有多久，突然在外面坐席上传来器皿破碎的声音，以及高声叫骂：“小赤佬，瞎了你的狗眼，看老子打不死你。”
笑湖戈听到喧闹走出去，看见袁天宝唐在地上，连忙跑上去扶起他，但见他一边脸上通红，还有一个清晰的掌印。
“天宝，怎么回事？”
“师兄，明明是他撞了我，还打我，呜呜。”袁天宝哭了起来。
“好，没事了，别哭了。”笑湖戈安抚了一下他，然后站起身来，看向来人。
只见他约摸二十几岁，比自己矮半个头，但很粗壮。
一个孤儿，从小到大，不可避免经常被人欺负，通常会有两种反应，一种是历来顺受，力图将伤害降到最低，而另一种则是迎头痛击，直到对方不敢再来挑事儿。
笑湖戈是后者。
用他自己的说法，是“老子一人吃饱，全家不饿，怕你个蛋!”
就在他刚才站起来的时候，谁都没有注意，他把一块锋利的打碎的瓷碗碎片，握在了手里，手收进衣袖，慢慢向矮壮汉子靠了过去。
