“鹅蓝河大捷，石猴子发倾国之兵报复！”一匹驿马在声嘶力竭的喊叫中奔过驿站，另一名信使早已提前启动，在马上完成交接急驶而去。原先那名信使如释重负，从马上滑下来躺在地上大口地喘气，驿马已经满身大汗围着信使打转转。这种情形从一个驿站复制到另一个驿站，一直传进大都踢翻了好几个小摊贩，最后冲入皇宫直到朝廷议政的大殿前才停下来。
宫人接过战报一路小跑送到皇帝面前，老人一把撕掉鲜红的绸带，扯开封印从怀里掏出一张满是窟窿的手帕铺在上面。脸色微微抽动了几下大声对紧张的朝臣们说：“郑北王偷袭了石国的鹅蓝河大营，烧了他们的粮草。石鹤志发倾国之兵将反扑，现在把郑北王围困在厦枯峰上，请求朝廷发兵救缓。”他突然抄起一把宝剑丢给个正发呆的老人：“请镇国公现在就去着手准备兵马钱粮，凡事你说了算不必回来禀告，若有任何阻力让他们找我理论。”老人仿佛一下换了个人，跳起来接过宝剑一路小跑就出去了。
镇国公多年来一直被人诟病是混吃等死，朝堂上也极少说话，实在挨不过了往往也只是背些颂歌，谁也没想到皇帝居然自作主张给他如此大的权利和自由。整个场面显得有些沉寂，一名官员站出来正想说话，皇帝一摆手：“现在可不是打哈哈的时侯，废话就不用多说啦！此次我们务必要把石国打服了才行，看来养了多年的禁军也该出来活动活动筋骨。大家回去仔细想想领兵人选和后续安排，明早咱们再好好议一议，大军三天后准备开拔，散朝！”
大臣们三三两两结伴出宫后开始了紧张的集结，这可是关系汤国命脉的时刻，没什么注意到两个老人逆着人流进入皇宫。一名宫人跑进大殿小声说：“悦国公和孟津侯请来了，您看！”
“让他们直接进来议事。传旨下去，除了我们三个大殿百丈之内不留人，两个时辰内任何人敢靠近格杀误论。还有也通知一下殷大师，让他们别乱走动。”宫人领命出去，所有禁军集体向外撤，组织了一个巨大的包围圈，而圈内只有三个人。
有关三个人的讨论的内容外面有着各种猜测，特别是五位皇子的亲王府上几乎都在分析这件事，十皇子对这个变动非常不解：“禁军战力非凡，以一当十绝不夸张，这可是一把双刃剑，难道他这是要立储？镇国公一向低调中立，父皇让他办事不难理解。孟津侯掌握着很多大员不了解的细节，召他入宫也勉强说得过去，可悦国公是皇长子的人，这我可就想不清楚了。如果真让他领兵，我看打退石国都难更别说把人家打怕了？如果让我领兵，一定……”
听音递过去一杯茶：“骋离哥！您可是还病着呢！风风火火地请战无异于告诉别人你想夺兵权。”
田道清点点头：“两兵对垒胜负时，主帅固然重要但也决非关键，特别是实力悬殊的情况下更是如此。史上以少胜多也好，机谋七计也罢，都是人家强行创造的英雄论，你可不要被这么戏文所迷。只有势均力敌的情况才最考验将帅，以皇帝的决断肯定是要碾压对手，我敢断言派个猴去也没问题！”
阿真忍不住笑出声来：“田公子说得虽然有些夸张，但是这大道理也不差多少，只是得胜之后任谁统领禁军回朝再想收回兵权好像都不容易。要我看会不会派六王爷……”
听音斩钉截铁道：“不可能，这种事谁都信不过。若我没猜错父皇是想考验大家，或许根本就不会派出禁军。你不理解父皇的处境所以才会乱猜，这种时候最能看出人心，我已经安排人遗散了聚来的朝臣。反正也争不过他们，如果信得过我咱们就安安静静等在这里，现在根本不用怀疑父皇对局势的把控能力。”
这会儿，五皇子府上大大小小都十几拔儿人正激烈讨论，一名锦袍书生大声分析：“贝亲王！这种时候决不能缩头，只要掌握了禁军，立不立储都不重要。现在各藩王全都是根基不稳，等你回朝之日我们会联名上折，同不同意都得让你监国，而后就只差一个虚名了。用不了多久就能接管大局，至于想什么时候登基还不是看您的心情！如果咱们退缩了，这么多年的经营就付诸东流，无论如何得搏一把！”
此时，另一人反驳道：“我看这里面事情不简单，对付石国好像根本没必要动用禁军。汤国是以逸待劳而且国力正盛，石鹤志才刚接手皇位，应该不敢发倾国之兵，万一内乱怎么收拾的了。上回易亲王刺杀案之后，四大皇子斗来斗去反而是皇权更稳了，现在放权的可能性太小了，除非事态远比我们想的严重或者皇帝的病体……”
“别磨叽了！想那么多做什么，总之你记着其他人都去争咱们就必须跟上。现在已经无暇考虑什么除非，我认为精力不能放在讨论这个事情上，而是应该想想怎么打动皇帝。悦国公可是皇长子的人，他正在宫中议事，所以万一有个定论我们必须全力驳斥，总之不能……”
类似的场景在其他三位亲王府同样上演着，相比之下只有易亲王府较为安静，不过外面却有不少人静守希望求见，只是被一次次挡了回来，原因就是亲王还在病。而皇宫内真实的情况却是这样，皇帝把手帕和战报递给两人：“今天的事情比较特殊，没给悦国公备酒，请你将就一下。石猴子继位比我们想像得还要顺利一看就是早有预谋，领兵的那个书生根本就是个幌子。石国劫了我们的铁器营和粮草，郑北王在战报上说厦枯峰最多守七天，一旦门户大开后果不堪设想。你们怎么看？”
悦国公接过战报详细看了一遍，轻叹一声：“差一点全军覆没还能写得这么粉饰，到了这个时候还想着如何保爵位和名声，我看他得话也就三成可信。”
孟津侯冷哼一声：“这个人是有些才学，只可惜这人品太差。如果我没猜错，他是不是说军纪涣散、训练无度、钱粮严重亏空，敌兵骤至突围时损失惨重只得大量征召新兵充数。还有两位藩王只求自保，石国一旦过夏枯峰就会分散劫掠，到时缓军将不得不面对多处林立的散兵匪众后患无穷。噢！对了，你肯定还会说一定全力阻敌，马革裹尸不负先辈英名。”
悦国公点点头：“你怎么知道？特别是最后一句只字不差！”
皇帝也是大感意外地看着他：“怎么回事？”
孟津侯无奈地叹了口气：“石国边境数十年来表面上是最安稳，因此朝廷拨付的钱粮兵饷逐年减少，但是鹅蓝河却是各个边地最富的，您不觉得奇怪吗？我想石鹤志刚坐稳屁股就这么急着用兵或许另有隐情……”
“你知道些什么或者有什么想法直说，这里只有咱们三个人可以百无禁忌，出了这个门一切都不会留下任何记录！”
“我听说闽南王开凿了一条秘道直通夏枯峰，还把申国的寒桑树悄悄移栽到上面，其仿制出的寒桑酒几乎可以乱真。还有他已经大批裁撤军营编制，除了小部分精锐之外其他人只留了个编制，这部分军卒几乎完全自由，甚至可以大面积开荒种田娶妻生子。或许您不知道，去年明面上拔给闽南王钱粮同你登基时相比十不足一，这还不包括户部、兵部、礼部从中克扣节流的部分……”
皇帝一拍桌子：“还有这种事怎么无人上报，你既然知道为何不早点说？”
