河南开封被大水淹没后，官军四散。明朝总兵官左良玉大队人马败退回襄阳、武昌和九江一带，大肆掠夺漕粮官盐。皇帝闻报大怒，将督师侯恂治罪，对左良玉也欲惩戒一番。留都南京一时流言四起，说左良玉溃兵欲就食金陵。在南京的侯恂之子侯方域虽也得知了一些前线战争情况，但还没感觉到自己会被牵连进去。
一晚侯公子方睡下，杨龙友叩门来告诉一件事：“左将军兵且来，都人汹汹。阮光禄扬言于清议堂。云子与有旧，且应之于内，子盍行乎？”侯公子于是明白了：故光禄寺卿阮大铖对他不出面和解复社揭帖之事不独见怒，而且恨之，欲置之族灭而后快也。幸好侯公子已遭乱无家，扁舟短棹，一个人逃跑就是了。于是，侯公子准备暂时避往宜兴县陈贞慧老家。
李香君知道侯生要外出暂避风头，就置酒桃叶渡，歌琵琶词以送之。又曰：“公子才名文藻，雅不减中郎。中郎学不补行，今琵琶所传词固妄，然尝昵董卓，不可掩也。公子豪迈不羁，又失意，此去相见未可期，愿终自爱，无忘妾所歌琵琶词也。妾亦不复歌矣！”
侯生去后，而故巡抚田仰者，以金三百邀香君一见。香君固却之。田开府惭且怒，又派人来邀。姬叹曰：“田公宁异于阮公手？吾向之所赞于侯公子者谓何？今乃利其金而赴之，是妾卖公子矣！”来人亦固劝之。香君以头碰地，血溅四方。而侯生所赠诗扇亦被溅了无数血点儿。来人见了，吓得急忙回转。香君卒不往。只是诗扇上面疏疏密密、浓浓淡淡，鲜血乱蘸。不是杜鹃抛，而是美人额头上桃花做红雨儿飞落，一点点溅上冰绡。过了几天，杨龙友和苏昆生过来看望李香君。杨龙友将诗扇上添些枝叶，变成了几笔折枝桃花。真正生花妙笔，诗扇就此成了桃花扇。“笔下桃花，扇底春秋”，见证了一段侯方域与李香君之间坚贞不渝的爱情和历史长歌。
这年九月底，胡举人一行从长江乘船来到南京城外，欲到此几朝古都休整一天。不料南京北城门口众多兵丁拿刀持枪，盘查严密，防卫森严。城门边贴着一张告示和一张通辑令。告示是讲，近月流寇为祸甚巨，为确保留都无恙，只准城内官军出入，余者一概不准进出城门。通辑令是画影图形，悬赏捉拿。讲复社侯方域等人暗结流寇乱兵，欲接应于留都之内。事发，侯某逸去。有以其行踪来告者，赏银一百两。有知情不告者，同罪。南京巡抚某者印鉴。
胡举人他们暗暗叫苦，竟然进不了南京城。这时，一位茶叶商人讲，他与不远处金山寺的主持还算熟络，不如去金山寺休整一天。众人只好如此。
金山寺的主持见胡举人相貌堂堂，言语不俗，就有了好感。他又问了胡的生庚八字。他告诉胡，这两日必有一件大好喜事降临。众人还要细问。主持讲天机不可泄露，你们只需在扬州运河码头上岸观看一下热闹就行了。众人半信半疑，也不好再多问。
到了扬州运河码头，众人依主持之言上岸观看热闹。只见街面上人潮涌动，清一色的二十来岁的公子哥们和秀才雅士。远处摆了一个大绣台，一位花枝招展的大姑娘手捧着一个绣球在台上走来走去。很快，胡举人他们被人流挤到了绣台下面不远处。胡举人被几位盐商朋友拥着，还是比较显眼的。台上姑娘也看见了胡举人，竟然觉的很中意，不觉脸红了。她要抛绣球了，先往左边做了一个假动作，又往右边做了一个假动作。正当众人被引得左转右转时，她把绣球径直抛向了胡举人。胡举人被绣球砸中时，还不知怎么回事。只是出于自然的条件反射，双手把绣球抱住。摆绣台的人家来给新姑爷道喜，其它好事的年轻公子哥们和秀才雅士们只好垂头丧气地走开了。
原来摆绣台的这户人家姓高，世代经营淮盐，家资丰厚。高家老爷有二子一女。二子早已成婚。一女最小，老爷最为痛爱视为掌上明珠。此女聪慧乖觉，琴棋书画无所不通。只是她的择夫标准很高，方圆十里诺大的一座扬州城的那么多公子哥，她竟没有看上一位。高老爷眼看爱女二十岁出头了还待字闺中，非常着急。一个月前，他特意带着妻女前住金山寺烧香拜佛。他的好友、金山寺主持方丈告诉他，需今日在扬州运河码头旁摆下绣台，届时必得佳婿。
金山寺主持方丈之言果然应验了。高老爷热热闹闹的摆下酒席，为女儿和新姑爷完婚。胡举人想推迟也不行，谁叫你接了人家的绣球呢。在那几名茶叶商人的怂恿下，胡举人也就再做了一回新郎。不过胡举人是要一心进京赶考的，他不想因此误了功名前途。十天之后，胡举人又要动身进京了。高老爷知道留不住，只得同意。高小姐执意要随郎君一同进京。高家众人拗不过她，也只好同意。于是，高老爷又备下了许多盘缠物品送给女儿女婿。胡举人和新娇娘及茶叶商人又沿着运河北上了。
十一月下旬，胡举人他们终于来到了北京城。茶叶商人去做他们的生意。胡举人夫妇先在湖广会馆落脚，然后持了名帖去林府拜访翰林学士林可任。林学士非常欣赏胡举人的人品与才学，兼有胡员外的推荐信，便接胡举人一家来府中长住。
北京明廷对决河事件的处理很简单轻松。水淹开封之后，当年十一月，开封府推官黄澍逃到北京，给崇祯皇帝上了一道《守汴至苦疏》。崇祯非常感动，准备对守汴有功的高明衡、黄澍等人进行奖励提拔。
这时朝中官员对洪水淹汴的真正原因及造成的巨大损失非常清楚，当时就有人在朝中弹劾黄澍等人。给事中陈燕翼在朝廷上说，决河是黄澍的主意，淹城损失巨大，应该予以惩治。能言善辩的黄澍承认了决河之议，但却把责任推到了执行掘河计划的严云京身上，并说“严云京尝疏请决河”，即严云京掘河前曾经给朝廷上疏请示过，这样就令崇祯皇帝对此事不好表态了。崇祯最后说“孤城死守，降水天灾，堤决事不复较”，把责任推给天降洪水，不再追究掘河之事。他不但不追究责任，还给高、黄二人升了官，升任河南巡抚高名衡为兵部右侍郎，升任黄澍为御史。高名衡心灰意冷，称病辞职未赴任，黄澍欣然赴任。
