窦妃匆匆回到南院，心想着去看望嫂嫂和侄儿，可是竹红和玉燕提着灯笼迎着她，急惶惶地报说黑蛮不见了，找遍了南院，也不黑蛮的身影。窦妃面见永历帝时，确实把黑蛮忘记了，山野村夫黑蛮的境遇与朝庭大事简直不可相提并论。但一跨进南院，窦妃听竹红、玉燕说黑蛮失踪了，她的心焦躁起来，心头禁不住涌起一阵对黑蛮的关怀之情，也禁不住对竹红、玉燕的斥责话语：
“两个小妮子，是否刁难蛮子了，黑蛮若有不测，本娘娘唯有你俩是问。久居深宫大院，娇惯坏了，显摆相府的丫环七品官的架式了么？小妮子，不谙世事，可知我收留黑蛮的用意，时蓬乱世，天地倾覆，何不找一条后退之路。本娘娘倚重黑蛮，两个丫头就担戴不得黑蛮？”
“禀娘娘，娘娘冤枉竹红、玉燕了！”竹红说着话，提着灯笼引路，灯火把路面照得昏红。“娘娘嘱咐好生安顿黑蛮，我和玉燕岂敢怠慢黑蛮了。我和玉燕送黑蛮住到西厢的下房，房内桌椅床褥一应俱全，玉燕还送了热水给蛮子。只是黑蛮在房门外张望了一阵，愣是不敢走进房去，黑蛮说，乡野村夫，身上多污垢，手脚多老茧，怕坏了光洁桌椅，脏了缎被罗帐！”
“娘娘，黑蛮胆小，多半是躲起来了，他惧怕巡夜的兵士！”玉燕说。
“黑蛮作盗贼，不是胆小之人敢为。娘娘，竹红担心，蛮子名为盗，实为满人探子！”竹红说。
“休要胡言乱语，本娘娘是引贼入室么？”窦妃心绪烦乱，狠狠地瞪了竹红一眼，说。“竹红此语传扬出去，定招杀身之祸。本娘娘识人不错，黑蛮是被你俩数落了藏起来的，去西厢房查看！”
窦妃来到西厢房，命玉燕打开指点让黑蛮入住的下房房门，房内漆黑一团，寂静无声，凉气袭人。竹红执灯笼进了房，灯火才把屋内照亮了。窦妃走进房内仔细查看了一番，实在找不到黑蛮的影子。玉燕更加细心，把箱柜、床底下都细细看了，才对窦妃说：
“娘娘，我与竹红找了几遍了，这小房间里藏不住一个大活人的。西院的墙角旮旯里，下人睡的屋里，都不见黑蛮。还寻问了院门口的护卫，未见有人出入，奇怪了，难道蛮子会遁土不成？”
“这黑蛮有些可恶，做什么也不吱声，枉叫娘娘挂心了！”竹红埋怨说。
窦妃不搭理竹红和玉燕，出了房站在一棵桂花树下，仰望着布满阴云的夜空出了神，她担心黑蛮在皇宫里肇事，会让自己受到牵连，靳总兵手上可有把柄的，非常时候，窦妃不想节外生枝。竹红、玉燕走出屋来，小心地陪在窦妃身后，不敢再说什么话。窦妃冥思了一会儿，突然从竹红手上要过灯笼，执着灯笼走向西厢房屋山背后的柴房，边走边对尾随而来的两个使女，说：
“黑蛮不是神道，不会遁土。蛮子住惯了山房茅屋，就在院角的那间柴房里，那里有柴草味！”
“娘娘，我听黑蛮说过，他只住柴房，我和竹红去过柴房，找不见黑蛮。”玉燕说。
“你俩找人，无心无肝，定然是门外张望一眼，听不见声响，一走了之！”窦妃说。
窦妃执灯笼来到柴房门外，看见柴房门虚掩着，心底就有了数。她要竹红、玉燕在门外候着，自己独自一人推门进了柴房。柴房里黑鼓隆冬，十分寂静，偶尔可闻深藏柴码之中老鼠的唧唧声。灯火在柴房只能照亮执灯人的眼前，但在柴码与石墙的一个夹缝里，窦妃看见了蜷缩着身子和衣而卧的黑蛮。黑蛮的身下垫着一些干草，干草的霉香味儿刺人鼻孔，窦妃禁不住打了个喷嚏。
“嘿！谁呀，吓死人，我不是贼，我只是睡一觉。窦妃娘娘晓得的，别抓我！”
窦妃的喷嚏清脆响亮，房门外竹红和玉燕闻声在窃笑，房内惊醒了黑蛮。黑蛮惊慌起身，额头碰了墙壁，噗的响了一声。他抹一下额头，揉据着惺忪睡眼，半张着嘴巴傻傻地看着火光通红的灯笼，半晌还没看清眼前站着的人。窦妃看着黑蛮可笑可怜的样子，绷紧的心弦放松了，说：
“蛮子，你命贱，骨头也贱么？本娘娘要与住西厢，你却跑来睡柴房，擦亮眼睛，跟我走！”
“娘娘，劳你挂心呀，黑蛮该死！”黑蛮清醒了，壮着胆说。“娘娘，玉燕姐姐带我去过西厢房，房里绸缎花俏，滑不溜秋的不拢身子，还是柴房里有柴有草，黑蛮还爱听老鼠说悄悄话！”
“蛮子，入了皇宫，不得使性子，回西厢房去，五更天本娘娘要差你办事！”窦妃说。
“娘娘，黑蛮有事办，就不犯贱了，也不要睡觉了，娘娘尽管差遣！”黑蛮说。
“蛮子，会有你办不完的差使，去西厢候着！”窦妃执灯笼出了柴房，将灯笼交给竹红，忿忿地说。“眼睛长在脑门上，只看高处的天，见不得地面。竹红照看黑蛮，玉燕随我去探嫂嫂！”
“娘娘，竹红愿随娘娘前去！”竹红感觉窦妃冷落了她，慌忙说。“黑蛮找得见西厢房！”
“小妮子，竟敢违命了。快去，打灯笼给黑蛮引路，我去探望嫂嫂，玉燕陪着够了！”
从前在桂林时，窦妃的嫂嫂李氏和侄儿居住于窦名望兄长的将军府，窦妃与嫂嫂住一起。将军府第，宅院深幽，房屋数十间，家父家母健在，家人丫环数十人，甚是热闹。永历八年侄儿窦星出生，侄儿伶俐可爱，一家人其乐融融。可战事频仍，多年居无定所矣，自十年家兄随晋王李定国奉永历皇帝入云南，移住王府后，家兄久经战阵，无暇顾及家小，窦妃把嫂嫂和侄儿接进西院同住，以便照应。时世艰难，皇上行宫不比永明王府，嫔妃居所更不敢苛求，朝庭且偏安云南一隅，窦妃得有西院与嫂嫂侄儿同住，实为不幸之幸，相聚时，天侄之乐化解了许多忧伤悲愁。
“我的侄儿窦星挂念姑姑，今晚能熬到半夜么？”窦妃自言自语地说。
“窦星着实聪慧可爱，长大后定是一个栋梁之才！”玉燕应和着说。
窦妃乔装黑衣人夜探炎遮河战场，名正言顺说奉皇上旨意看望南军将士，其实，她自己也安有一点私心的。吴三桂率二十万大军犯滇，昆明城早已人心惶惶，平民百姓尚且安稳，朝中文武、地方官吏蠢蠢欲动者不在少数，国难当头，为国献策，忠心扶明者英雄无数，为家为个人前途谋划者亦众，亦无可厚非也。窦妃明知家兄不脱战场，可嫂嫂和侄儿的命运堪忧，她与兄长私语，需为嫂嫂和侄儿早作打算。炎遮河畔，瑟瑟寒风中，窦妃与名望兄长私下有过秘密交谈。
“妹妹，倘若南军不敌北兵，南军败退，朝中可有议论，皇上何去何从？”
“回兄长，朝堂上尚无正议。王公内臣私下不乏妄论，有图川蜀之言，有奔大理据守之说！”
“唉！走川蜀，蜀王文秀已故，三桂必图成都。奔迤西，山野草莽，蛮荒不毛，虎啸狼嚎，虫蛇出没之地，何以安身？妹妹，兄长有事相托，无论走川蜀亦或奔迤西，道路皆凶险，前途未卜，兄长以身许国，必定事君前去，不顾家小。嫂嫂和侄儿窦星，兄长决计送出城去，托与山野庄户或滇池水岸渔家，自行谋生去吧。妇儒弱小随军上路，必定凶多吉少。妹妹，兄长相托之事，此干系重大，妹妹小心而为不可言说，万万不可连累了妹妹！”
“兄长不必多虑，小妹知其轻重。今夜回得昆明城，妹妹就作打算。兄长保重，瑛妹去也！”
窦妃由玉燕执灯笼照路匆匆走向嫂嫂的住屋，远远的就看见窗户上映出黄黄的灯光，窦妃的心抽紧了一下，喃喃自语：“嫂嫂也不得安心呐，又是一夜孤守青灯！”她命玉燕去敲门，门没上闩，轻轻一推就开了。不等嫂嫂回应，窦妃自顾进了屋。客堂上一盏油灯窜动着豆瓣大小的火苗，黄黄的灯光闪闪烁烁。嫂嫂抱着六岁的儿子窦星歪歪地坐在客堂的靠椅上，独自一人黯然神伤。见到窦娘时，全身一激灵，想站起身来行礼，窦妃向前几步，抚住嫂嫂的肩背，说：
“嫂嫂坐着，窦星睡熟了，别惊扰了侄儿。嫂嫂，你该睡下呀，可别熬坏了身子！”
“娘娘。还是叫瑛妹吧！”李氏挪了挪身子，坐得端正了，又说。“瑛妹，你兄长在前方，叫人牵肠挂肚的，嫂嫂怎睡得安生。你侄儿也一直不肯睡，念叨着姑姑怎还不来看他，刚刚睡了。”
窦星胖胖的圆脸十分令人怜爱，窦妃看了又看，真想抱过来把他拥在怀中，但她又不忍心打搅了侄儿的梦境。窦妃明白，侄儿窦星念叨姑姑怎么不来看他，其实，嫂嫂更是在期盼着她。窦妃要玉燕站在门外等候，她轻声告诉嫂嫂，前方战事告急，清兵势大，南军快要抵挡不住了。窦妃要嫂嫂尽快收拾行李，能带的尽量带上，她要送嫂嫂和侄儿出城，到滇池边的白鱼嘴农家去。
“瑛妹，不瞒你说，行包早收拾好了，这些年都习惯了，东奔西跑的，早有打算。有个包袱几年没有打开了。你兄长从来就顾不了我和窦星，一切都得靠自己。去白鱼嘴，有可靠人家？”
“嫂嫂放心，是有可靠人家。”窦妃点点头，认真地说。“嫂嫂陪侄儿睡一下，过了五更天妹妹来接嫂嫂。城里不能住下去了，倘若清兵进城，烧杀抢掠无所不作。夜里靳总兵查得严紧，马宝将军把守城门也出不去。天明之时，扮作乡下妇人，才出得城去！”
“瑛英，我们住在城东，白鱼嘴在西下脚下，走水路要船，走大路要车啊！”李氏说。
“嫂嫂，你歇着，乘车还是坐船，小妹打探准了再作打点！”窦妃说。
