元至正十六年，也就是公元1356年，朱元璋率军第三次进攻集庆路（今南京）成功，并改名应天。看到了当时应天城内的繁华、商贾的富庶和虎踞龙盘的应天城的万千帝王气象，朱元璋被胜利冲昏头脑，便想自立为王，不思进取，开始享受这来之不易的“胜利果实”。后来，在著名朱子学家朱升的建议下，朱元璋决定采取“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，坐稳应天，守住江南半壁，然后再图天下。
于是，一场声势浩大的“造墙运动”便开始了。
可那时的朱元璋正军费紧张，还需要对付吃紧的战事，正是缺钱的时候，一时无法拿出足够的钱来修建城墙。于是，军中便有人向他建议，当地豪绅各个家资甚巨，如果能做通他们的工作，搞好和他们的关系，再凭借我们手中的武力相威胁，不信他们敢不“放点血”。
于是，树大招风的江南首富沈万三被首先收入朱元璋的法眼。
得知朱元璋的意图后，颇具政治头脑的沈万三倒也识相，主动来拜会朱元璋，表明自已愿意为朱元璋的“高筑墙”计划出一份力。
“你就是沈万三？”朱元璋此时已经坐拥太平兴国翼元帅府，贵为大元帅。
“草民正是。”沈万三诚惶诚恐。
“听说你为江南首富？”朱元璋轻蔑的看着自己脚下的这个人。
“不敢当。草民仅有几亩薄田而已。倒是大元帅坐拥江南，将来还要富有四海啊！”沈万三此时还是比较低调的。
沈万三的马屁，朱元璋很是受用，于是进入正题，“本帅刚取应天，百废待兴。城墙一如你见，城垣残败。目前反贼正在兴风作浪，而应天无限可守，尤其是城南，万一出现战事，必然无城池保障。届时，城内百姓又要惨遭涂炭啊。”朱元璋此时摆出一副忧国忧民的情怀，似乎为百姓将不免于战乱而伤心。顿了一下，朱元璋又摆出拿出流氓的嘴脸，说出最重要的话：“因此，我想请你帮助修城。不知先生可否？”
因为此时朱元璋刚取应天，立足未稳，尚不敢对当地豪绅太过明目张胆的巧取豪夺。所以，说话时，还是很有所保留的。
“有幸协助大帅拱卫城池，是草民的荣幸啊。不知大帅需要草民怎么做？”沈万三把话问到根上。
朱元璋咬咬牙说道：“我想请你帮忙修筑这应天城四分之一的城墙。不知你意下如何？”说道“四分之一”的时候，朱元璋其实是心里很没底的。毕竟修城墙可不比盖房子，所耗甚巨。
沈万三没有说话，似乎在低头盘算着。
“如果你感觉费用太高承担不起，我们也可以再商量。”朱元璋以为沈万三不愿意，而赶紧缓和口气，“你觉得出资多少合适？”
“大帅！”思考了一会儿，沈万三终于开口了，“休说四分之一了，草民愿意为大帅修建一半的城墙！以保城内百姓无虞。”
一句既出，四座皆惊。
“先生，现在激战正酣，应天城的安危可不是儿戏。”朱元璋提醒沈万三。
也许是急于表明自己的态度和决心，沈万三竟然要跟朱元璋的军队比试：“元帅，如此大事，草民岂敢儿戏？”顿了一会儿，沈万三咬咬牙，继续说“我愿意跟元帅打赌，我出资修建一般城墙，并且可以比您的军队修的还快、还坚固。”
“好生狂妄！”朱元璋心中不满。但为了笼络沈万三和其他江南豪绅，他强压怒火，说“好啊，那本帅就跟你比一比！”
“好，草民敢立军令状！”沈万三坚定地说。
结果，沈万三还真的利用其雄厚的资金实力，比朱元璋的军队提前三天完成了那二分之一城墙的修建。洋洋得意的沈万三此时已经膨胀到了极点，竟然还给朱元璋的士兵发放犒赏银。这些，都让朱元璋极其敏感，“难道你沈万三还能比我厉害？长此以往，我的人，还不得跟着你跑了？如此一来，咱俩到底谁是老大？”于是，朱元璋对沈万三杀心渐起。
就在此时，沈万三家里有“聚宝盆”的消息不知怎么，就走漏了风声。
然而，就在城墙建好一月之后，由沈万三负责修建的城墙中，有一段最南面的城门，是在南唐都城南门旧址的基础上改造而成的。这座城门作为应天城最南面的屏障，担负着抗击张士诚军队第一轮打击的重任。可，就是这样一段重要的城墙总是莫名其妙发生坍塌，虽屡次修缮，后又屡次坍塌。后经朱元璋大谋臣、半仙之体的刘伯温查看，说此处城墙地下有神兽，专司吃“土墙城砖”，所以此处地下因为缺土，而屡塌不止。只有用沈家的聚宝盆埋于城下，可永保“砖土再生”。这样一来，城墙就永远不会坍塌了。
朱元璋正好借此，向沈万三发难，以“偷工减料，暗通敌军”为由，将沈万三抓了起来，并进行抄家，随后将其全家发配云南蛮荒之地。
至于传说中的能生金银财宝的“聚宝盆”，朱元璋根本就不信。所谓找“聚宝盆”无非就是为抄家找个借口，借而霸占沈家财产而已。后来，朱元璋的人果然在沈万三家中搜到聚宝盆，并在刘伯温的指导下，置于南门城墙最下方，在其上重新修葺城墙。果然，自此这一带城墙安然无恙，而且因其高大巍峨、坚固异常，还深的朱元璋赏识。朱元璋高兴地说：“此门附近日后再也不要动土了。”他的本意其实是“这个城墙终于修好了，以后再也不用频繁动土维修了。”。可这句话却在一些丰祖训为圭臬的老臣嘴里，却成了阻止朱元璋子孙动土开挖寻找聚宝盆的“祖训”——今后不允许在聚宝门附近动土。
因此城墙下镇有聚宝盆，所以，这段最壮观、最南面的城门，就被赐称“聚宝门”。
后来不久，战事又起，盘踞南方的张士诚和徐寿辉大兵压境，朱元璋也就把所谓“聚宝盆”之事忘到了脑后。
12年后，也就是公元1368年，在终于干掉了所有政治、军事对手之后，朱元璋在应天登基称帝。朱元璋一即位，就忙着杀功臣，加强集权，颁布法令，远征漠北。而且作为中国历史上最勤政的皇帝，朱元璋在干掉胡惟庸后，不设宰相，事无巨细，无不亲自审批奏折。其忙碌程度可见一斑。
从此中国历史就进入了最后一个汉族人统治的、享国276年的大明王朝。
这期间，应天的城墙历经几次大的坍塌和修葺，唯有聚宝门附近城墙屹立不倒。
随着大明的各位奇葩皇帝的陆续粉墨登场，唱罢自己的历史角色后，又陆续暗淡退场。这期间，曾有不肖子孙因为玩大了，没钱了，想起了聚宝门下“聚宝盆”的传说，屡次想开挖一探究竟。可都是大臣们以“祖训”为挡箭牌给制止了。
直至明思宗朱由检即位，大明在内忧外患的双重夹攻下，已经奄奄一息。为苦撑危局，筹集军费和其他开支，朱由检最终决定，开挖聚宝门，试图找到当时令沈万三富甲一方的聚宝盆。就在大明即将灭完的那一年，抱着最后一丝希望，朱由检将自己的大儿子朱慈烺从是非之地北京，派到了应天。一是为了寻找聚宝盆，二也是想一旦北京皇城被攻破，也不至于朱家血脉被灭门，尚可为皇家保留一支血脉。
后朱慈烺在极端秘密的情况下，偷挖聚宝门一段城墙，居然真的就在城墙根处，挖得一个“聚宝盆”。但此时为时已晚，李自成已经攻入了北京，满清也已入关。无奈之下，为了彻底躲避追杀，朱慈烺决计不敢利用聚宝盆为自己创造大量财富，而只能带着唯一一个亲信随从姜庸，就地隐秘在南京附近，隐姓埋名，偷偷过起了平民生活。而后，他们又几次搬家，最后定居在南京郊外的岱山附近。
