泸州刺史刘公，是一个清廉的官吏。老夫妻已经六十岁了，只有一个女儿，美丽聪明，无与伦比。当初有个保姆戈嫂，本来是名将家衰落的后代，暗地里教那女儿学习击剑刺枪武艺和攻战守卫的兵法，女儿学到了真功夫。戈嫂死后，她又在父亲辅导下，学会了填词赋诗、猜谜对对子，算得上是典雅精切。女儿刚刚进入童年，就怀有奇志，每每读史书，总说出豪言壮语道：“天生女子，也是一样的人，为什么都要把簪花抹粉作为漂亮，刺绣做菜作为能干？那《汉书》上记载的冯燎冯夫人、《明史》上的秦良玉才算得上能替蛾眉增光添彩。”就在卧室题诗，写道：
巾帼何曾限，女流当自强。牝啼原可惧，雌伏亦堪伤。
枉逐牵萝伴，安寻磨镜郎。红闺非桎梏，心在白云乡。
刘公看到这首诗后，非常欣赏女儿的磊落情怀。可是刘公的性格非常忌讳别人说他孤独无子，常常对手下官僚说：“家里也有不成材的儿子，不想让他来沾染上官场习气。
二位老人诞辰，女儿在内房摆了一桌精致的酒席，向父母跪拜举杯祝寿。刘公悲叹地说：“老夫做官三十年，确实做到了不敢搜刮小黎民百姓的民脂民膏来中饱私囊，为什么眼前只有一个能分辨琴音的女儿，清白官吏的身后却没有挑柴的儿子？莫非是我狠狠得罪上苍了吗？”随后就和夫人一起流下眼泪。女儿也泪流满面，急忙穿上彩衣起舞，模仿孝子老莱子那样娱乐亲人，替双亲祝贺生日。
当时幕僚很多人争相猜春灯谜，形成一道风气，刘公戏说“千金之子”四字叫女儿拆一个字，女儿答道是“婗”字，刘公点点头。女儿也想了一个“耍”字谜语，请父亲猜一个美女的名字。刘公摸着胡须很久，猜不出，女儿说：“是花木兰呐。”刘公问：“这是什么含意？”女儿说：“花木兰是真女却是假儿，不是‘耍’字吗？”刘公微笑着说：“你是当今的女才子黄崇嘏一类人，却也要仿效花木兰去从军吗？”女儿对道：“这样的事不可以有，但是却不能没有这样的志向。
第二天有同宗的亲戚把五岁的儿子过继给刘公，刘公喜欢那孩子聪明伶俐，重谢了亲戚。他带了孩子回家，孩子向继母叩头，向姐姐揖拜。刘公叫女儿替弟弟更换新衣。女儿照办后，自己也戴男冠，穿男服。三寸金莲太瘦削，就用帛布把小脚包裹起来，里面塞满破棉花，外面套上小乌靴，然后携着幼弟一前一后走出房门，在父母膝下一起跪拜。两位老人又惊又喜地说：“这是谁家的女才子哪？只是‘侄子’的‘子’，不如‘比儿’的儿。女娲补恨，伯道移情，从今以后你们就该这样来慰藉老人的暮年呢。”刘公对待婢仆一向非常宽厚，所以没有一个下人对外说出事情的真相。
第二天刘公出来向同僚炫耀说：“两个儿子留恋父母，从故乡来到这里。应当带他们来拜见诸公，还望不要因为蓬头缺齿、样貌不雅而笑话。”等到把二人叫出来，两儿揖拜合礼，说话得体，同僚都纷纷称赞二人是难得的一双好儿郎，谁也没有看出其中有一个是女子假扮的。刘公于是给女儿取名为世璜，给小的取名为世珩，从此两个儿子同进同出。刘公更给女儿传授做官治理百姓的各种知识。
等到刘公去世的时候，世璜已经十六岁。世珩才七岁，不能担当大事。于是世璜挺身而出，扶着父亲灵柩回到故乡。服丧期满后，世璜就援例可以担任县令，经过选拔被授予蜀地的纳溪令。世璜把母亲、弟弟接到县衙住下。世璜在政务上声誉极好，执法特别严。本县的豪强恶霸害怕县令的威严，闭门不出，不敢到处惹是生非。
纳溪东部有大盗占据险阻的地形，揭竿造反，纠结了许多强徒四出抢掠。世璜接到报告，亲自率领公差捕役，直入贼人的老巢，亲手从马上活捉盗首。其余三四个贼徒，一直都和捕役有勾结，捕役为了开脱他们的罪责，就让他们去诱捕立功赎罪，从而成了漏网之鱼。当夜世璜床头铮然一声巨响，世璜叫人点上蜡烛，看见一把短匕首刺入枕边木床，足足有一寸左右深，心里很清楚是盗贼做的。可是她并不畏缩，捕盗反而更着急了，抓到一个就亲自杀死。于是强盗全部逃出境外，百姓全靠她能够安居乐业。世璜审理案件不过夜，用刑一定要使犯人供出实情，因此当地大盗相互间说着这样的口令：“宁逢虎狼，不遇纳溪刘世璜。”
可是世璜在办公之余，只是侍奉母亲欢乐，教弟弟读书识字，年复一年，像没心事一般。有人奇怪她为什么不娶妻，她就回答说家乡有糟糠结发妻。问她为什么不收个小老婆，她说：“我喜欢清静。”一时在做官而称得上能干的，头一个就数纳溪刘太令。
经过十年，世璜做官所得俸禄已经积攒下几万多两银子，上司正要提升她去重要的地方做官。有个布政使公子某君，一直听同僚有私下里议论刘世璜的，实际上是由于她细腻光滑的脖子上没有棱棱喉结，樱桃口唇上没有鬃鬃胡须的缘故。这天正好有事来到纳溪，在县衙内设宴，世璜作为陪同应酬，饮酒豪爽，非常痛快。三更的梆子响起，公子借着酒意嘲笑说：“县令你青春年华，既不去寻找故妻，也不另外寻找新欢，堂堂县令难道一辈子都做鳏夫吗？”世璜笑着点点头，伏在桌上打瞌睡。公子素来狂放不羁，想乘机弄清真相。公子犹犹豫豫的时候，刚刚靠近世璜的身体，世璜就立刻惊醒，马上飞起一脚，皮靴脱落，小脚绣鞋露了出来。世璜于是伸一下懒腰，大声叱责说：“你这个粗俗的家伙，唐突我应当去死！我自从少年直到做官，在官场沉浮已经将近二十年，想不到竟然被你这小子看破！即使这样，我报国安民，做官严正，是巾帼女子，却成为须眉男子汉，可以说是一个奇女子。像你们这样的家伙只知道画眉毛洗头发，玉貌翩翩，是须眉男子而成为巾帼女子，实在是贱丈夫啊！”说完大声呼喊，立即挥手叫他滚。公子气得魂神郁结，乘着微微的曙光，策马奔回。布政使知道后，连忙用别的事情为由弹劾，罢免了世璜的官职，并派遣媒婆上门说亲，愿意聘娶她作为儿媳。世璜怒气冲冲地说：“这老头真是糊里糊涂，他那不争气的儿子是败落家门的小畜生啊，就喜欢坏别人的事。就看他那轻薄这一个品性，怎么能成为我的配偶呢？”本县某绅士，仰慕世璜的才华美色，想替儿子选择她作为对象。世璜叹息说：“我不能在这里做父母官，再在这里做人家媳妇啊。”
辞官那天，世璜外出辞别各幕僚说：“我已经是那倦飞而要返回家的鸟，如果成为只能借权势吓人呼吓的鸟儿，那是多么可笑啊！”又进入内庭，跪拜母亲说：“以前孩儿进一个‘耍’字的谜语，现在才应验了吧！请让我侍奉母亲返回田园，只看弟弟成就功名。母亲努力多吃饭，欣赏自然秀丽景色，没有儿子也算得上有儿子了，还有什么必要斤斤计较儿子的真假？”母亲说：“很好。”于是当天就租下一条船南下。本县的百姓焚香来到岸边，口中高呼慈母或称赞神君的人要用万来计数，都忍不住流泪，不知说什么好。
船经过巴山，溪水险恶。一夜就到了三峡，月色昏黄，山上草木像人晃动，猿在哀啼鹤在鸣叫，声音凄厉极了。世璜受惊起身，用纤指卜卦，然后说：“这里恐怕有算计我的人。”连忙呼唤母亲、弟弟和丫鬟女仆都起身，自己只穿一身短衣，手里握着一把铁针，嘱咐大家只要关闭舱门坐着，不要说话。然后世璜像猿猴一样爬上桅竿顶端，睁大眼睛往远处看。
不久，果然有一帮人呼啸着直奔世璜而来，双桨划动飞快。一个盗贼看见世璜，厉声说：“刘使君的好男儿！从前不肯为我们这些人网开三面，今日就该在此地放下装了千金的行李袋；如果吝惜，那就别怪我们白刀子见红！”世璜笑着说：“我怀中有一升左右瓜子金，正要犒赏你们这批人，有胆量的只管亲手拿去！”接着双方就互相叫骂呼喊，母亲和弟弟伏在舱底浑身颤抖，怕得要死。忽然听到“阿呀”一声，接着是咕咚声，声音接连不断，有片刻时间，余下的匪徒突然一哄而散，说：“使君真神勇啊！我们暂且退避。”
世璜笑着走下中舱，安慰母亲说：“阿娘不要害怕，孩儿已经把鼠贼都诛杀了，从此一路平安了。”母亲问她怎么杀贼，原来世璜身在最高处，贼徒要抓获她本人才甘心，必定会仰起面孔，口里衔刀，由下而上手脚并用攀爬上来。世璜等待贼徒渐渐爬近，突然用双针钉入他的双眼。后面贼徒看到世璜手无寸铁，不知道前面的人为什么忽然颠落水中，于是更是接连向上爬来，都眼瞎而死。这是以逸待劳的方法，都是戈嫂所传授的秘诀。一家人都很高兴，只有世璜洒泪，非常思念保姆。
抵达钱塘后，世璜才亮出如云发髻，重穿新回女装。在西湖边上购置田地房产，整天陪母亲在天光云影间泛舟游玩，寻访苏堤六桥名胜古迹。弟弟世珩读书出色，很快成秀才，中举人，世璜就替弟弟娶名家女儿为妻，让母亲高兴。世璜却长期吃素，面对绣佛，焚香修行像尼姑一样。母亲体谅女儿的心意，反而觉得女儿守贞不嫁，是很幸运的事情，二人可以长久相聚在一起。
有一天，有个老尼姑背着长剑到来，没有等门房通报，就直接走进世璜房里。两人互相双手合十行礼，老尼姑就说：“我想用哑谜让女县令参透机锋，大彻大悟，怎么样？”世璜说：“行。”于是两人在蒲团上相对坐着，互相比画着深奥的禅理，丫鬟莫名其妙。老尼姑忽然问起纳溪时的往事，世璜笑道：“这不过是一次耍笑罢了，师父不要笑话！”老尼姑也捧腹笑着说：“用女人身，显宰官相。璞玉不雕，恩泽无量。耍笑一场，自家供状。直等到蛇年尾羊年头，当在妙高峰上等你呐。”老尼姑去后，世璜非常神速地领悟了佛典妙义，双眼瞳仁忽然变成紫碧色。
到了午马年，母亲去世。世璜穿着孝服，带着弟弟、弟媳送完葬，仍然改换成男子装扮。世珩问为什么，世璜笑着不回答。回家路上车声辚辚，顿时阿姐的踪迹消失了，不知道去了哪里。有个老妈子说老尼姑的样貌很像戈嫂，怀疑戈嫂有灵魂不死法术，来寻找自己的高足弟子随她离开。
