“若此，卬兄就应奉行父王旨令，陪同苏子省亲！”
“此话怎讲？”
“六国伐秦，只有苏子持异议。眼下苏子是六国共相，燕、赵二君皆听他的，列国君上也都买他面子。此人不肯征伐，我等如何成功？刚巧苏伯父生病，生命垂危，父王灵机一动，旨令他省亲尽孝，明为衣锦还乡，实乃调虎离山，免得他碍手碍脚，妨害大事。父王让卬兄陪同苏子，可谓是知人善任。一则卬兄风雅；二则卬兄经年来一直与苏子谋事，熟知他的套路；三则卬兄身贵位重，一旦有所安排，苏子即使不悦，也不好推阻。”
“这……”
“眼下伐秦，万事俱备，如何拖住苏子，实乃当务之急。卬兄能拖几日是几日，能拖多久是多久。卬兄成功了，伐秦也就成功一半。不是庞涓托大，若无后顾之忧，单我大魏三军伐秦，即使不能马踏秦川，收回河西当不在话下，何况今日六国纵亲，数十万大军压境，纵使秦人有神魔护佑，此番必也是在劫难逃了！”
公子卬思考半晌，点头应允：“既如此说，末将这就陪同苏子省亲，管叫他风风光光，无暇他顾！”
“卬兄只管前去。至于卬兄所愿，无非是首当其冲、西渡河水为河西殉国将士复仇，涓弟自有安排。一如苏秦所言，伐秦是大事，仓促不得。待涓弟万事齐备，三军进发之时，涓弟必定请回卬兄，拜卬兄为渡河先锋，一遂夙愿，为我大魏一雪河西旧耻！”
公子卬感激涕零，双目放光，紧握庞涓之手：“末将谢上将军成全！”
夜深了。
是月黑天，轩里村一片阴暗，只在苏家院落里现出几缕灯光。
灯光从正堂里射出。
当堂，苏厉、苏代坐一席，三个妯娌另坐一席，谁也没有说话，表情无不严肃。娃子们不在，显然已经睡去。
坐有一时，苏厉抬起头，声音嘶哑：“看这样子，阿大怕是撑不了了。”
小喜儿抽泣起来。
两个妯娌一听，也都呜呜咽咽，掩口抹泪。许是担心吵醒娃子们，三个女人皆未出声，只是哽咽。
“哭个啥？”苏代目光斜向妻子，责道，“阿大这还没有咽气呢！”
三个女人止泣。
“二弟不在家，”苏厉缓缓接道，“家中就咱几个主事。作为兄长，我先说两句。去年雨水不好，收成差，日子比往年紧巴。可不拘咋说，咱不能委屈阿大。阿大操劳一生，多余的话我就不说了，只说一点，阿大的后事儿咋说也得像个样子。我粗略算过，若是置口柏棺，请个乐班，再加上老衣、冥器等，少说也得五两足金。我是兄长，出三金！”转向妻子，嗫嚅，“顺儿他妈，你看中不？”
“家里连铜板也没几枚，哪儿偷三金去？”苏厉妻剜他一眼，出气声一下子粗了。
苏厉表情难堪，埋头。
“你是不是想学二弟，也卖地去？阿大这病是咋得的，你想让阿大合不上眼，是不？”苏厉妻不依不饶。
苏厉的头埋得更低。
场面尴尬。
许久，见苏代迟迟不说话，苏代妻急了，盯他一眼：“他大，你咋不说话哩？阿大这事儿，咱不能让大哥掏大头！”
苏代正欲说话，小喜儿默默起身，一声不响地走出堂门。
望着她的背影，苏代面孔涨红，声音几乎是喃出来的：“大哥说得是，二哥不在家，不能打他的账。阿大的后事儿，说啥也不能让你多掏。无论花掉多少，咱兄弟俩均摊！”
“这咋中哩，我……”苏厉看一眼妻子，生生憋住后面的话。
正在冷场，小喜儿复走进来，提着一个重重的罐子，在席上跪下，缓缓说道：“大哥，大嫂，三弟，妹子，我没多少钱，就攒下这点儿，都在罐子里了，你们数数，无论多少，都给阿大用！”
大家你看看我，我看看你。
苏厉妻来劲了，拉过罐子，掂一掂，伸手一探，惊叫：“天哪，妹子哪来恁多铜钱？来，嫂子数数看！”
苏厉妻将罐子呼啦一声倒在地上，竟是一大堆，除去二百多枚布币，还滚出来几粒枣儿大小的金豆子。
众人的眼珠儿全都直了。
这些钱，少说也值五两足金！
苏厉妻缓过神来，转向小喜儿：“妹子呀，你……你是咋攒来的？”
小喜儿给她一个淡淡的笑：“卖布攒一些，我阿大过世时留给我一些。大嫂，我能出的就是这点儿，差多差少，哥、嫂、弟、妹，你们补齐吧。”
“这咋中呢？”苏厉急了，“二妹子，这都用去了，你的日子咋过？”
“谢大哥关心，”小喜儿苦涩一笑，“妹子一张口，两只手，不拘咋过，都是个过。”
翌日早晨，日头升起，苏虎突然醒来，张开大口，不住地吧咂嘴皮子。
守在榻边的苏姚氏听见吧咂声，递过水碗，喂他几口。
苏虎不无艰难地喃出两个字：“秦儿……”
苏姚氏紧忙跑到外面，大叫：“厉儿、代儿，快，快来，你们阿大醒了！”
大人娃子听到喊声，全跑进来，齐刷刷地跪在榻前。
苏虎睁开眼，口中出来的依然是两个字，不停重复：“秦儿，秦儿……”
苏厉看一眼苏代，不知如何回答。
苏代眼珠儿一转，跪到榻前：“阿大，二哥这就回来了。我二哥在外面当了大官，这辰光在朝洛阳赶呢，说要赶回来看您！”
苏虎咧嘴笑了，眼珠儿转向小喜儿。
苏代急叫：“二嫂，过来！”
小喜儿跪到榻前，小声叫道：“大……”
苏虎伸出一只能动的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一块山羊皮地契，塞给小喜儿：“秦儿早……早晚回……回来，把这……这个给……给他……”
小喜儿接过地契，泣不成声：“大……”
苏虎轻轻抚摸她的头发：“喜儿，苏……苏家对……对不住你，大……大……大对不住你！”
小喜儿伏在榻上，号啕大哭：“大……”
外面传来脚步声，阿黑朝外狂吠。
天顺儿跑到外面，不一时又拐进来，冲苏厉大叫：“阿大，找你的！”
苏厉应声出去，不消一会儿，快步走回堂间，不无激动地在苏虎跟前跪下，手捧一张地契：“阿大，大喜事儿！方才里正府上的郝管家来了，郝管家把二弟几年前典给里正家的十五亩地原样归还，这是地契！”
“刘……刘大人为啥归……归还？”苏虎昏黄的老眼扫向地契。
“郝管家说，刘大人昨天过世了，大人临终前拿出这张地契，要郝管家务必归还咱家！”
苏虎挣扎几下，欲坐起来，被苏姚氏按住。
苏虎喘会儿气：“既……既然典……典给人……人家，就……就是人……人家的，快……快还……人……人家！”
“大，我说死不要，郝管家不依，说是刘大人的遗命，他不敢有违！”
苏虎闭会儿眼，复又睁开：“为……为啥？”
“大，”苏代解释道，“这两年，刘家败了。刘大人的儿子交上一个浪荡朋友，说是河南邑的，那人骗他到韩国郑城，引他入赌场，把他的万贯家产赌没了，刘大人怕是让这个败家子气没的！”
苏虎喘会儿气，目光望向苏厉：“厉……厉儿，人……人……都有迷……迷的时……时候，保……保管好地……地契，待刘……刘少爷醒……醒了，还……还人家！”
苏厉点头：“厉儿遵命！”
苏虎摆手：“去……吧，大……大累……了……”
苏厉吩咐众人出去。
苏代走到院里，妻子跟过来，扯下他的衣裳，小声问道：“喂，二哥啥时候回来？”
苏代瞪她一眼：“净问些稀奇话，二哥啥时候回来，我咋知道？”
“你方才不是说，二哥在列国当大官，这会儿正往家赶哩！”
“我骗大哩，你也当真？白痴！”苏代盯她一眼。
“嗯，”苏厉妻正巧过来，接道，“我就估摸你小子是骗人。要是真的，你这张漏斗嘴还能不透出一丝风？”
“嫂子说得是。”苏代给她个鬼脸。
“他大，”苏代妻接道，“可我咋听说，二哥是真的当大官了！”
“听谁说的？”苏代白她一眼。
“我在河边洗衣，听路人说的。他们都说，列国在孟津会盟，选出一个纵约长，那人真正不得了，姓苏名秦，就是咱洛阳人。我心里打一横，那人别不是二哥吧？”
“嘿嘿，”苏厉妻笑起来，“妹子真是好耳朵，就是心太实诚了。会盟这都过去十来天了，如果真是咱家二弟，都到家门口了，他能不回来显摆显摆？即使他不念想二妹子，总不会连他的大也不要吧？”
“嫂子说得是！”苏代叹服，向妻白去一眼，“就你，听风就是雨，猪脑！”
苏代妻嗫嚅道：“我……我……我不过是想让二哥早日回来，二嫂她……太可怜了！”
一墙之隔的小院子里，正要给阿黑喂食的小喜儿把他们的对话听个着实。想到苏秦的临别之语，想到老喜儿辞世后自己在这世上真就是身只影单了，小喜儿悲从中来，两眼落在紧盯她手中食物的阿黑身上，两腿一软，扑通跪地，狗食洒满一地，紧紧搂住阿黑，哑起嗓音，哭了个悲伤欲绝。
与此同时，身在孟津的苏秦真的也是急了。
苏秦知道，庞涓绝对不会拿这桩事儿圆谎，也没必要这么做。
父亲病危一定是真的。
想到父亲，苏秦心中一阵绞痛。是的，他愧对父亲。父亲因他心碎，因他患病，这要离世了，他就在家门口，竟然没能回去蹦个脚尖。
这辰光，他恨不能插翅飞回。
但他不能，因为远比父亲紧急的是天下。
苏秦不得不佩服庞涓的心计。显然，庞涓挖空心思探访轩里，不是真在关心他，而是寻求一切可能的机会将他支开。合纵旨在息争，纵亲初成即起战端，这是苏秦无论如何也接受不了的。
然而，盟主旨令他回乡尽孝，他左思右想，真还寻不出违抗此旨的理由。
翌日晨起，他召来楼缓，约略分析了眼前情势，将列国诸事尽托于他，要他密切关注动态，一有情况就向他密报。
安排好纵亲列国的相关事项已是后晌。
苏秦正欲起程，公子卬赶到，揖道：“苏子甭急。方才父王召见在下，再三叮嘱，说苏子此番省亲，非比寻常，为防不测，特别加派卫护三千，警戒十里。另外，省亲诸事，父王旨令在下一力操办。苏子若有任何闪失，就拿在下是问。在下战战兢兢，特别拟出几款规约，请苏子过目！”说毕，从袖中摸出一卷竹简，呈给苏秦。
苏秦展开竹简，粗粗一看，款款皆是监管，尤其是第一款，苏秦日常事务，无论大小，都由公子卬安排。
见自己实际上已成囚犯，苏秦苦笑一声：“谢王上关照。王上多虑了，在下是回乡省亲，又不是以身涉险，哪儿会有不测？”
“王上特旨，”公子卬早已备下应对，“六国合纵成功，皆是苏子之功。秦人对苏子必怀嫉恨，或生加害之心。苏子是纵约长，苏子安危，事关列国纵亲大局，丝毫不可马虎！”
“家父病危，在下欲早一日赶回探望。”
“父王对令尊之病甚是关切，已使御医先一步赶去。有御医在，令尊一时三刻不会有事，苏子尽可宽心。”
公子卬处处把话堵死，苏秦知道没有退路，便拱手道：“在下恭听公子安排！”
“请问苏子，此番省亲，是否觐见周王？”
“谨听公子。”
“既如此说，卬就冒昧代劳了。身为周民，苏子省亲不可不见周君。今非昔比，天下并王，周虽为王国，却是小邦，苏子身为纵约长、六国共相，已经不是寻常卿士。小邦寡君对列国纵约长、六国共相如何见礼，卬也是为难。周室擅长礼仪，听说眼下周室主事的是颜太师，卬这就草拟一道拜帖，投递他的门下，看他作何区处。”
“谨听公子。”
一辆驷马大车疾驰在王城大街上。
大车驰至宫城正门，一个三十来岁的瘦高个跳下车子，快步踏上宫前台阶。
此人即周室新太师颜率，已故颜太师的长子。老太师过世，显王依制诏命其子继任太师。
偌大的王宫空空荡荡。周室落寞，若非大朝，宫中几乎无人，连宦臣也不见几个，清一色是上年岁的。颜率熟知显王习性，谁也没问，直奔御书房。
周显王果然在。
内臣迎出，引他觐见。
“太师请坐！”见过礼，显王嘴角努一下旁边席位，淡淡说道。
“王上，”颜率掩饰不住内心的兴奋，“臣特来奏报一桩喜讯！”
“嗬，”周显王嘴角绽出一丝苦笑，“寡人好多年没有听到喜讯了！”
“前番列国纵亲，于孟津会盟摒秦，推举苏秦为纵约长，共拜苏秦为相。臣方才接到拜帖，说纵约长、六国共相苏秦近日回乡省亲，要觐见王上。魏国特使魏室公子魏卬陪同，这是公子卬呈给臣的拜帖，请王上御览！”颜率从袖中摸出拜帖，双手呈上。
“拜帖是给你的，与寡人何干？”周显王摆手推回，眼睛微微闭上。
颜率收回拜帖，稍显尴尬，因为拜帖的确不该给天子看，是自己高兴过头了。
“苏秦？”周显王喃喃念叨一句，似是想起什么，半是自语，半是询问，“可是几年前在云梦山修艺的那个苏秦？”
“正是！”颜率应道，“据臣访查，此人世居洛阳，轩里村人，世为王室隶农，少有壮志，言行异于常人，尝为村邻所笑，冠后赶赴云梦山，与庞涓、孙膑、张仪三人同师修学于野人鬼谷子，出山之后，先赴秦求仕，后合纵六国，建此显赫功业。”
“哦，真还成事了。”周显王的声调依旧淡淡的，“依爱卿之见，寡人该作何招待？”
“王上，”颜率倾身奏道，“苏子才华盖世，一呼而天下从，咸服列国，身兼六相，非寻常臣子可比。听送帖人说，苏子吩咐，此番他是作为天子属民觐见的，”又压低声音，“苏子身为周人，功业卓著，此番回乡，特意觐见王上，别有深意，于我周室或有大用。依臣之见，王上当待以厚礼，郊迎十里，彰显其功。”
“唉，”周显王长叹一声，“周室已成这样，大用小用，又有何用？不过，这个苏秦倒是别致，寡人甚想会他一面。是大礼还是小礼，是郊迎还是恭候，都由爱卿定吧。”
“依臣之意，王上最好郊迎。”颜率迟疑一下，“不过，若是郊迎，当出仪仗。仪仗虽在，可经久未用，早已散乱不整了。”
“缺损何物，爱卿置办就是。”
“臣遵旨。可是这钱……”
“需用几何？”
“足金百两。”
