翌日晨起，昭阳将仙翁请至府中，视过江君夫人病情，又配一些丸药。老夫人服毕，精神更见起色，已能说笑，甚至还能下地走动几步。
昭阳对仙翁的仙术深信不疑，次日晨起，依陈轸之计，载仙翁前往章华台。
威王年事虽高，仍在章华台里沉湎声色，甚至日御数女。尽管有御医滋补调养，威王却也力不从心，龙体越来越差，近日来常觉四肢倦怠，精神烦闷。
威王正自烦闷，内臣禀报昭阳求见。
威王宣召，二人见过君臣大礼，昭阳依例将朝中诸事扼要禀报。威王听一会儿，打声哈欠。
昭阳听得分明，顿住话头，趋身细审威王一会儿，不无关切道：“观我王气色，好似不如前些日臣过来时爽朗。”
这一句挠在痒痒上。
“唉，”威王长叹一声，“老了，老了，寡人老了！”
昭阳改坐为跪，叩首：“臣失言，请大王降罪！”
“唉，”威王复叹一声，“起来吧！老了就是老了，不干爱卿的事，降什么罪呢？”
昭阳依旧跪在地上，小声问道：“臣斗胆，敢问大王有何不爽之处？”
“不瞒爱卿，”像所有老人一样，威王津津乐道地数点起自己的病情来，“胸闷，四肢倦怠，茶饭不思，两只耳朵里像是有知了在吱吱尖叫，有时还腰酸背疼，唉，爱卿啊，寡人说老就老了，前几年没有一丝感觉，这辰光到处是病呀，上上下下没有一处舒坦的地方。咦，说起这事来，寡人差点儿忘了，江君夫人玉体如何？”
“谢我王垂爱，”昭阳再次顿首，“臣正欲禀报此事。家母前几日病重，眼见不支，两日前得遇神人，突然见好，今日晨起，臣临行之前探望家母，见她容光焕发，似是年轻数岁。得知臣欲来章华觐见大王，家母特别托臣向王上叩安！”
“哦？”威王大喜，“是何神人有此神通？”
“从苍梧山来的仙翁，号苍梧子。”
“苍梧子？”威王思忖有顷，“传闻苍梧山在赤水之东，是舜帝升仙之处。”
“正是。”昭阳禀道，“据臣考证，《海内南经》里明确记载：‘苍梧之山。帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴。’”
“嗯，”威王点头，“难怪有此神通！此人何在？”
“就在殿外。”
“哦？”威王大喜，转对内臣，“快，有请苍梧子！”
内臣走出，有顷，引领那个号称苍梧子的中年男人疾步趋进。
在陈轸的精心打扮和演练下，中年男人已与街上所见判若两人，衣冠更是焕然一新，真的给人以仙风道骨、超然于世的感觉。苍梧子这个名号，也是陈轸为他起的。
苍梧子昂首立于厅中，见到威王，竟是不拜。
昭阳急道：“仙翁，快，叩见王上！”
苍梧子象征性地拱拱手，口中飘出一个中气十足的声音：“老朽苍梧子见过楚王陛下！”
“老朽？”威王一怔，将苍梧子上下打量几眼，“请问上仙，高寿几何？”
“回禀王上，”苍梧子朗声说道，“及至昨日，老朽不多不少，刚刚届满三百零七岁，不敢妄称高寿。”
“三百零七岁？”威王目瞪口呆，再次将他打量几眼，长吸一口气，“请问上仙，可是一直住在苍梧山？”
“回禀大王，”苍梧子微微摇头，缓缓说道，“老朽本为荆山人氏，出生那年，庄王新立，又五年，父母双亡，老朽伤悲欲绝，泣哭三日，声震旷野。哭声惊动一个异人，就是老朽先师。先师带老朽一路西行，至女几山，在山中习练修仙之法。我们师徒在女几山住满两个甲子，百二十春秋，先师飞升，乘风径去。老朽功力不逮，不能飞升，只好在地上循仙气追寻，一路追至苍梧之山，忽然不见先师之气，遂在山中结草而居。住满两个甲子又三十年，老朽忽做一梦，先师现身，要老朽前往郢都，接引几个有缘弟子，共赴仙道！”
“哦？”威王惊问，“上仙可曾接引到弟子？”
苍梧子摇头：“老朽初至郢都，有缘弟子尚未遇到。”
威王急问：“寡人不才，可否有缘随上仙修习仙道？”
苍梧子审视威王，有顷，摇头：“欲习仙道，首修不死之身。观大王龙体，将来或可，眼下却是不行。”
“不死之身？”威王大喜过望，“寡人如何方能修得不死之身？”
“这倒不难，”苍梧子侃侃说道，“老朽可炼丹药，只要大王服下，即可不死。”
威王急问：“哦，此丹何时可成？”
“七七可成。”
“七七？”
“就是四十九日。”
威王急急起身，趋前一步，揖道：“晚生熊商求请仙翁为晚生提炼此丹！”
苍梧子亦还一揖：“老朽可以提炼，不过，依老朽推算，大王尘缘未了，服下此药虽得不死，却也难成仙道。”
“哦？”威王震惊，急问，“敢问仙翁，熊商有何尘缘未了？”
“按照天道推演，大王尚有一桩大功未就，是以尘缘未了。”
“大功？”威王怔了，“寡人伐越，难道不为大功？”
“天降大王，当树二功，伐越可为一功，还有一功，尚需大王成就。”
威王亲手扶苍梧子坐于客位，自己落席，拱手问道：“请问仙翁，此功可成于何处？”
苍梧子拱手应道：“依老朽所推，大王此功，当成于北。”
威王垂头又思一阵，吩咐内臣：“仙翁远来，一路劳顿，你领仙翁先至后宫安歇，待寡人处理好朝务，再陪仙翁尽兴。”
苍梧子谢过，起身告退，与内臣一道走出。
威王目送二人走远，才将头缓缓转向昭阳：“昭爱卿，依你之见，此功何在？”
“可伐大梁！”昭阳拱手应道，“陉山之辱，臣不雪，死不瞑目！”
“大梁？”威王闭目思忖，有顷，“听说三晋已入纵亲，我若伐魏，韩、赵皆来救援，如何是好？”
“三晋一向不和，即使纵亲，也是面和心不和，未必全力救援，此其一也。我得吴、越之众，兵精粮足，可起大军三十万，即使三晋合一，也有决胜把握，此其二也。三晋纵亲，与秦不利，去年臣已听闻秦欲伐韩宜阳。我若伐魏，可与秦结盟，使秦人兵伐宜阳。韩自顾无暇，无法救援。有秦在后，赵亦不敢妄动。有秦在河西，魏必不敢全力抗我，此其三也。有此三利，臣以为，可以伐魏。”
“魏有庞涓，爱卿可有应对？”
“大王放心，臣已探明，前番魏伐陉山，皆是孙膑之谋。今孙膑已成废人，庞涓不足惧也。”
“庞涓以少胜多，五日之内连败齐、赵，爱卿不可小视！”
“纵观黄池之战，田忌输在骄傲，输在大意，庞涓胜在哀兵，胜在侥幸。朝歌之战，奉阳君猝不及防不说，原也不是庞涓对手。今非昔比，与魏作战，魏是骄兵，我是哀兵。兵法有云：抗兵相若，哀者胜。”
威王再次垂首，有顷，抬头又问：“若是伐魏，爱卿可有方略？”
“可取襄陵。”昭阳胸有成竹，“魏以陉山为要，重兵守之，而襄陵空虚。襄陵卡在大梁与睢阳之间，前有睢水，后有岁水，是战略形胜之地。我可兵出苦县，长途奇袭襄陵，一举下之，卡断魏、宋联络，而后沿襄陵一线筑垒设防，西拒魏卒，东收宋地，蚕食泗下千里沃野。”
听完昭阳之谋，威王闭目有顷，点头道：“好吧，就依爱卿之计！发大兵二十万伐魏，爱卿为主将，屈爱卿、景爱卿为副将，景爱卿兼守南阳，引兵五万出方城，佯攻陉山，牵制庞涓。具体如何实施，爱卿可去拟旨！”
“臣遵旨！”
伐魏非同小可。昭阳得旨，频频召集诸将，征调三军、粮草、辎重等，忙活月余，总算部署妥当。陈轸也紧急修书，奏请秦公征伐宜阳，牵制韩、赵。苍梧子夜观天象，定下出兵吉日。郢都乃至五千里楚地在一个月内全都行动起来，马蹄声声，磨刀霍霍。
事有凑巧。
就在昭阳祭旗出征的吉日前夕，一连吃下数十粒丸药后一直红光满面的江君夫人突然大叫数声，吐血而死。
昭阳哭绝于地，令尹府里一片哀声。
陈轸急至，哭得比昭阳还见悲切。昭阳伤悲有顷，毅然决定先国后家，咬破手指，写血书奏报威王，声称带丧出征。
翌日晨起，一身麻服的主将昭阳驱车赶往中军辕门祭旗。
三军将士看在眼里，无不泣泪，士气激奋。卯时至，昭阳正欲祭旗出征，太子槐飞车驰到，宣读威王诏书，旨令暂缓伐魏，先为江君夫人发丧。
就在此时，合纵车马辚辚而至，在郢都城外三十里处驻扎。
翌日，临朝代政的太子槐使靳尚随同打前站的楼缓出城迎接，苏秦带着几个公子、公孙和田文等五个副使及贴身随从驾车驰入郢都东门，沿丽水右侧的驰道直入王城旁边的列国馆驿。
正行之间，前面人头攒动，接着是钟鼓齐鸣，哀乐声声，看热闹的人群纷纷避让于大街两旁。靳尚率先避入道旁，苏秦诸人也都纷纷避让。
哀乐声中，一百单八名麻服卫士开路，接着是三十二名乐手，或吹或敲，哀乐声声；再后面是二十四名奇服巫女，簇拥一辆驷马大车，车上站着一个白眉红发的神巫；神巫后面紧随的是三十二名六至十三岁的童男童女，按年龄分为一十六对，皆双腿盘坐，分对坐于由麻服做成的平台上面，每对由两名麻服壮汉抬着；这些孩子未穿麻服，个个衣着光鲜，瞪着好奇的大眼左顾右盼，有的嘴里还吃着零食，觉得这一切甚是好玩，几个小一点的仍在指指点点，哧哧发笑。孩子们身后，又是二十四名巫女。
看到孩子们的天真样子，道边观者不忍目睹，纷纷以袖拭泪。一个小女孩看得眼热，指着被抬的孩子冲着身边的一个年轻女人大叫：“娘，娘，我也要坐在上面！”
那女人一把将女儿抱起，不无恐惧地扭过身子，完全不顾小女孩的哭闹，飞步闪入旁边小路，好似走晚一步，她的女儿真的要被抬走一样。
靳尚冷冷地望着这队人流，面上毫无表情。
苏秦、公子卬、楼缓、公子章、田文皆知怎么回事，无不神情黯然，低下头去。几个人中，唯有公子哙不知所以，轻声询问身边的田文：“他们为何抬着那些孩子？”
田文别过脸去，没有回答。
公子哙的好奇心愈加强烈，复问楼缓和公子章，二人也都别过脸去，无人睬他。公子哙不好再问，只将两眼死死地盯在那些孩子身上。
不消一时，麻服队伍走远，众人也都散去。公子哙再也憋不下去，干脆趋至苏秦身边，轻声问道：“苏子，那些孩子是怎么回事？”
苏秦轻叹一声，指着靳尚：“这是楚国之事，公子若想知晓，可问靳大夫。”
公子哙急忙转向靳尚，拱手揖道：“请问靳大夫，到底是怎么回事？”
“回禀公子，”靳尚回揖，“江君夫人仙游，那些孩子是要去侍候她的。”
“什么？”公子哙惊得呆了，好久方道，“你是说，他们是人殉？”
靳尚轻叹一声，垂下头去。
公子哙愣怔有顷，回过神来，怒道：“都什么年代了，还行人殉？”又转对飞刀邹，“邹兄，你且说说，这些孩子……他们……他们还都懵然无知呢！”
飞刀邹面孔扭曲，两眼死死地盯住渐行渐远的麻服队伍，有顷，转向靳尚，揖道：“请问靳大人，他们这就去殉葬吗？”
靳尚应道：“按照楚地习俗，出殡之后方才行殉，最快也要七日之后。神巫刚刚选定童男童女，今日只是巡街示众，接后几日，孩子们还要学会礼仪，而后才能行殉。”
飞刀邹长出一口气，拱手谢过。
公子哙似也明白了飞刀邹的用意，扯扯他的衣襟。
是夜，虽有月光，天上乌云却多，地上时明时暗。
人定时分，列国馆驿里，一道院门轻启，几条黑影悄无声息地闪出房门，正要飞身而去，身后飘出一个严厉的声音：“诸位留步！”
几条黑影听出是苏秦，顿住步子。
“你们这是去哪儿？”苏秦急上前几步，沉声问道。
公子哙嗫嚅道：“不……不去哪儿，只是……随便走走。”
苏秦几步跨到飞刀邹跟前，从他身上各处搜出数十把飞刀，又扫众人一眼，见他们俱是利刃在手，暗器在身，便冷冷一笑：“随便走走，带这些物事做什么？”
公子哙见隐瞒不住，只好实说：“回苏子的话，我们想去一趟令尹府。”
“抢人吗？”
“救人。那些孩子，他们不该死！”
“哼！”苏秦的鼻孔里哼出一声，“就你们几人，想去大楚国的令尹府里救人，简直是闹笑话！堂堂燕室贵胄，手执利刃，半夜潜入楚国的令尹府，此事若是传扬出去，如何收场不说，楚史也必记上一笔。退一步说，即使你们不被发现，又如何救出那么多懵然无知的孩子？他们飞不能飞，走不能走，何况又有好吃好喝好穿，他们还未必肯走呢。”
众人谁也不曾想到这些问题，尤其是公子哙，愣怔半晌，方才嗫嚅道：“可……苏子，我们总不能眼睁睁地看着孩子们死于非命吧？”
“好吧，”苏秦顺口说道，“纵使你们能够救出他们，难道一切就可完结了？昭阳仍要葬母，神巫仍会再去寻人，你们不让他们死于非命，就会有另外三十二个童男童女再去殉死。你们呢，只好再救，他们呢，只好再寻。公子呀，楚国的陋习，积重难返哪！”
在场诸人皆听傻了，纷纷蹲于地上，谁也不再吱声。
楼缓听到声音，也走出来，站在苏秦身后。
苏秦长叹一声，转对楼缓：“楼兄，明日晨起，置办厚礼，下拜帖令尹府，就说五国合纵特使苏秦午后申时，偕同列国副使，前往府上为江君夫人吊孝！”
“下官遵令！”
翌日申时，苏秦与五国副使前往令尹府中，吊唁江君夫人。五国俱备厚礼，抬礼箱的络绎走入，忙得邢才应接不暇。
五国特使未上朝，先上府门吊孝，且五个副使中，除去楼缓，其他四人皆是公室贵胄，真也给足了昭阳面子。昭阳偕前来守灵的昭氏一族显要十数人迎出府门，见过礼，直接将苏秦等迎入老夫人的灵堂。
苏秦致完悼言，与众副使行施祭拜大礼。
祭拜礼毕，昭阳引苏秦诸人前去客堂，路过一处院落，隐约听到里面传出一群孩子的说话声。
众人心里皆是一揪。
苏秦若无其事地走到门口，朝院中瞄一眼，转对昭阳，随口问道：“令尹大人，这些孩子都是府中的？”
