二爷哈哈大笑说：“算了算了。即是江湖社交规矩，那就算了。不过你给老子记住，我们谢家以耕读为本，望的是天下太平，老百姓田里有谷子，碗里才有饭吃。不要昏天黑地，不辨菽麦。耍棒弄枪练武练身，老子是内盘，但要讲武德，切不可去惹事生非。你和守信最大，要好生帮着家里种甘蔗，打理好糖坊，才是正事。在外面交朋友办事情，仁义礼信缺一不可，千万不可乱来。”
守雄连忙磕头说：“守雄铭记在心。”
心头在想：你老人家天天在望天下太平，天下太平是望得来的吗？
二爷才叫他起来去见客人。
这来的客人就是吴凯文。他在江阳开货栈，糖烟茶酒趸卖零销，生意十分红火。这酒品中有一种江阳老窖酒，是当地土酿货，香浓味美，入口留芳，在川内外都颇有名气。
年前，内江龙门镇肖承九到江阳来要订两百箱酒。当时江阳的酒商纷纷来争这笔生意。他唯独选中了吴凯文这一家。吴凯文大喜过望，专门在长江边的临江酒楼摆了一桌筵席，盛情招待肖老板一行人。
两瓶江阳老窖喝完，肖老板吩咐随行的管事肖三先付两百箱的定金。肖三从怀中摸出一张用白纸已写好的收取订金的收据，要吴凯文签字画押。吴凯文虽然已喝得半醉，心中明白。拿过收据看清楚银两数目，信手在后面收款人名下签了字画了押。大家皆大欢喜，尽兴而散。
以后都是肖三来提货，提满两百箱后都是现银付讫，很守信用。
吴凯文一次顺便送货专程来内江龙门镇拜望肖老板。见肖家货栈各色糖品酒类齐全，人来人往，都在谈生意，暗暗庆幸自己攀上了一个富商，今后生意有的是银子赚，心中十分欢喜。
肖老板也来而有往，在龙门镇的龙门酒楼设宴招待吴凯文，优礼有加，热情周到。两人你来我往熟识了，吴兄对他十分敬服，心存感激。
今年五月端午节前，肖承九亲自带肖三来江阳，要提五百箱货，称是省外一大客商要货，却又只带来三百箱货的银子。他与吴凯文商量，现银暂时周转不过，能不能短期挂一下账。待要货商一付货款，立即将银子亲自送到江阳来。吴兄知道肖承九在内江龙门镇是有根底的人，商场中货量大现银不足也是常有的事，慨然应允了。哪晓得，这货银一拖竟拖了将近半年。其间，吴凯文多次来龙门镇催收，最初肖承九还亲自出面接待，说是货银未到，万望宽宥。到后来连他人都见不到了，只有伙计出来应付。
吴凯文急了，坐在货栈死等，这天终于见到了肖承九。可他竟然拿出一纸收据，说货款已交肖三支付了，收据上有吴凯文亲笔画押。吴凯文仔细一看，大呼上当。
原来肖三当日拿出来的那张订金收据乃八行白纸，吴兄依照已写好的收款人签字画押和日期落在后款。现在肖承九将前面两行字迹裁去，在留下的六行白纸幅上，只剩下寥寥数字：“今收到货款九百二十元银货两讫。”
这一篡改的收据便成了铁证。吴凯文愤恨不已，拜托江阳的龙头大爷写了拜帖，特地到内江拜了总社码头，又来龙门镇找守雄，求他帮忙。
守雄听他说完，问道：“那他所欠的两百箱货款可有凭条？”
吴凯文搔了搔脑瓜说道：“凭条没有。肖三在我店里账上，有亲笔签字画押。本可以此为凭，可那个龟儿子管事没了踪影。在内江我两眼一抹黑，到哪里去找那个王八蛋管事呢！”
守雄详细问了情况，留吴凯文在糖坊住下，自己出门去了。吴凯文百无聊赖，在这谢家糖坊周围转了个遍。见老幺们用漏棚制桔糖剩下的漏水喂猪，心中甚觉可惜，有了主意。
2
第二天一早，守雄带着吴凯文，来到龙门镇码头茶馆断公道。身在袍哥，袍哥断公道自有规矩，如果不去便失了道理，肖承九自恃有凭有据，是袍哥老字辈，没把谢守雄一小字辈放在眼里。便也带着人，气势轩昂地到了茶绾。
袍哥总舵爷朱章甫，是袍哥“全汉公”总社长，时任县署武装部长，为人慷慨仗义。内江辛亥起事时，就参与革命党人活动。谢守廉任署长时，他任交涉部部长兼革命军三营营长。听了守雄禀报，答应出面主持公道。他邀了袍哥总社“圣贤二爷”谢二爷和糖业公会新任会长苏老七，商会会长李知柏，济源钱庄郭三甫等，都是地方缙绅中袍哥头面人物，来坐了上座，麻相九是本地堂口舵爷，也坐在边上。三张八仙茶桌并排一起，满满坐了十个人。听说袍哥总社来断公道，龙门镇茶客一拥而入，坐满了来看闹热。
四川的茶馆，有深厚的文化底蕴和社会内涵。休闲时茶客可以在这里听评书听清音听竹琴听川戏，有事时三公五老，袍哥乡约可以在这里摆事情打圆场判是非断公道，是当时民间生活中不可或缺的组成部分。茶馆的老板称茶房管事，烧水打杂的叫茶房老幺，独有到茶桌添水冲茶的要有本事，俗称茶房幺师。
此时，茶房幺师见十个人已落座，吆喝一声：“茶来啦——”
他左手拿十个茶碗茶盖，右手提着茶壶和十个茶船子，轻便利索地来到茶桌边。挥手轻轻一甩，嚓嚓嚓，十个茶船子在茶桌上一字排开。刷刷刷，手中的茶碗已整整齐齐地坐在了茶船上。茶房幺师后退一步，提起长嘴茶壶，眨眼之间，一股股热气腾腾的开水，呈抛物线状地掺进了茶碗，刚到半碗，泡到茶叶，戛然而止，转瞬之间，十个茶碗就掺够了水，滴水不漏，只听啪啪啪一溜儿瓷碰声，十个茶碗已全都上了茶盖。茶房幺师又扯开嗓子喊一声：“各位大爷请慢用。”说完躬身而退。
谢二爷右手端起茶碗，左手拈起茶盖，轻轻吹拨开茶沫，品啜了一口，夸道：“嗅之清香，尝之浓郁，好茶！”
吴凯文连忙喊道：“各位大爷的茶钱我开了。”
守雄笑道：“龙门镇码头上，哪有你开茶钱的道理？”回头揶揄肖承九，“肖老板，你说是不是？”
肖承九自然懂得规矩，板着脸说：“那是，谁输道理谁开茶钱。”
守雄说：“既然如此，就请你们二位把各自的道理，向各位大爷摆一下嘛。”
两人于是把经过和各自的道理都摆了，焦点落在管事肖三身上。肖承九振振有词地说道：“江阳酒生意是肖三一人经手，我未过问。这收银凭条是肖三写的，吴老板签字画的押，我付了银子，货栈早已入账。江阳吴老板挂的账是吴老板写的，肖三签字画的押，我收的货早已银货结清，有据为凭。不晓得他两个搞些啥子名堂。现在肖三亏空了货栈千块大洋，跑得人影子不见了。吴老板还要来讹我赔银子，请各位大爷评一评，天下有没有这个理？”
吴凯文也当理不让说道：“到江阳来交订金订货，是你带着肖三来的。打招呼挂账欠货银也是你。没你出面，我怎会认肖三签字画押，我又怎会认识他？这半年我每个月都到龙门镇来催这笔款，你们货栈伙计哪个不晓得。现在你把肖三支开，想赖这笔账，还把年前收订金的收银凭据改了，真是会搞板眼。肖老板，袍哥人家不要拉稀摆带，做人做事，良心要放在当中！做了亏心事，要遭报应的哟！”
朱章甫把二郎腿一翘，喝了一口茶说道：“江阳码头的拜帖我已看过，托我们在本码头了结此事。天下袍哥是一家，我们一定会按规矩，凭良心，讲公道，决不维护哪一方！”
谢二爷接过话头，响亮地说：“你们两人当中，定有一人存了欺心。我在这里把话抖明白，一经查实，那是不但要赔银子，还要三刀六洞，按家法处置的哟！”
吴凯文离开座位，“咚”地一下当堂跪下，双手作揖大声说道：“我吴凯文若存欺心，但凭各位大爷处置！”
众人目光齐刷刷地盯住肖承九。
肖老板在众目睽睽之下，站起身来双手一揖道：“这件事确是肖三一人背着我干的，只有抓到他，事情才搞得醒豁。如果照这样扯筋扯下去，天王老子也断不出公道来。货栈生意忙，我就恕不奉陪了！”
说完，转身就想溜之乎也。
守雄把茶碗往桌上一搁，大声问道：“肖老板，你刚才说只有抓到肖三，这件事才说得醒豁，是不是？”
肖承九底气十足地回道：“姓谢的小子，我肖某人说话从不掉底。”
守雄将茶碗“啪”的一声摔在地上，大声武气地喊道：“那好，今天吹火筒对上了顶门杠，兄弟伙，把肖三给老子押出来！”
“轰”地茶馆像爆了棚似的，众人不约而同地直起腰杆，伸长脖子，眼珠子都盯住了茶馆大门。茶馆大门口悄无人影。
众人正在错愕之中，身后的楼上突然传来一阵咚咚的脚步声，十几个斜背枪杆子的袍哥弟兄，把肖三连拉带拽地拖下楼来，一脚把他踢翻在地。肖三像条癞皮狗趴在地上，大声哭号道：“各位大爷，这件事都是肖大爷一个人谋划的。他吃了吴老板的钱，给了我五十块大洋叫我顶黑锅，实在不关我的事呀！”
在朱章甫、谢二爷等人的追问下，肖三把事情的真相，一五一十，竹筒倒豆子，道了个干干净净。
肖承九坐在一边，脸色由白变青，由青变黑，最后在竹椅上萎成了一坨。
昨日守雄一出门，就派人去查肖三的行踪。他一个亲戚说他到凌家场妹妹家去了，守雄连夜带人把他抓了回来。审明原委，把他扣在茶楼上雅间里。今天楼下肖承九说的话，肖三听得明明白白。肖承九将祸水全往他身上泼，他恨得直咬牙，巴不得立刻下楼戳穿肖承九的把戏。守雄令人把他带下楼来，他忙将肖承九的全部底火端了出来。不然照袍哥规矩要挨三刀六洞，那不痛死个先人板板哟！
肖三交代完毕，朱章甫、谢二爷和郭三甫、李知柏等人商议一阵，认定肖承九是个下三烂。可他是内江商界场面上的人，袍哥老字辈，麻相九又连连给大家作揖说情，要求给他码头上留点面子。大家便断定肖承九退赔货款。肖三参与设局骗财，能老实交代罪行，按袍哥家法处置，免六洞戳三刀。朱章甫当众一断公道，茶馆响起一片巴掌声，众人连声喝彩：“好，朱大爷断得公道！”
几个袍哥弟兄提起肖三，当众在屁股上戳了三刀，肖三杀猪般号叫。
3
肖承九赔了银子，丢了面子，在龙门镇声名狼藉，谁也不愿与他打交道，生意一落千丈，商铺门可罗雀。恰好，他在日本学机械的大儿子肖尊尧毕业回家，内江莫啥子工厂，无用武之地，便把货栈糖坊都交给了大儿子去打理，自己躲在家中，成天喝酒浇愁，喝醉了就借酒发疯，大骂朱章甫和谢家，闹得一家人鸡犬不宁。
范湘纹见大舅视谢家为仇人，心中十分反感，悄悄约了守信，把大舅的情况告诉了他，要谢家提防点。守信想了一会儿，便在湘纹耳边咬了几句，湘纹脸上顿时笑逐颜开，扭住守信的耳朵咬牙笑道：“你这个鬼机灵，还真会打主意呢！”
回到家，湘纹就把她大舅的所作所为详细地告诉了大哥。这肖尊尧在日本学堂受过高等教育，回家后对老子的做派也已耳闻。他听了表妹的话，想了半天，决定去谢家湾看望谢二爷。湘纹一听便缠着大哥要他带自己一路去，尊尧逗她：“小妹，你整天看我那本《少年维特之烦恼》，记不记得里面有一句名言？”
“大哥，什么名言嘛，我可不记得了。”湘纹拉住大哥的手不放，“反正你去谢家湾，要带我去。”
“哈，我小妹读书可是过目不忘的，那句话要不要我念给你听啊？”
湘纹羞红了脸，扭捏着说道：“大哥，你别逗了，我懒得听。”
“哪个少年不烦恼，哪个少女不怀春？”尊尧眨眼诡笑着说道，“小妹，你莫不是看上谢家哪位少爷了吧？你给哥说实话，哥就带你去。”
湘纹佯装生气地说：“大哥，你可别胡说。人家成天闷在家里，想陪你出去转转嘛，你尽往邪处想，我告诉外婆和大舅妈去！”
说完双手甩开，赌气往里屋走。肖尊尧和他老子一样，心中最敬畏的就是肖老太太，连忙拉住湘纹：“好了，好了。我的大小姐小姑奶奶，我带你去就是了。你去乱告状，硬是安心让大哥跪石板吗？”
湘纹“扑哧”一笑，转嗔为喜：“大哥，那就说定啦，你等一下，我换衣服去！”
两兄妹打扮得整整齐齐，提了礼品，一路观山望水，往谢家湾走去。
谢二爷一听肖大少爷登门，真是喜出望外，唤人大开客堂，沏茶待客。
肖尊尧兄妹先进后园拜见六指老奶奶，送上礼物。曾玉兰耳聪目明，一见这娃娃模样身材，举止动态，了然于心，大加褒奖，喜爱之情，溢于言表。二人又出来到客堂拜二爷，守雄、守信连忙端上热茶，一起陪兄妹入座。
湘纹见了守信，二人暗送秋波，眉目传情。大哥有言在先，也不敢造次。一个女娃娃家，陪着几个大男人，觉得有点尴尬。借口去找学莲说话，跑了出去。
客堂内四个男人摆谈了半天。那肖尊尧又十分机敏，举止谦恭，言谈得体，二爷十分赞赏。当年，他也听了一些言传。今日摆谈之中细看肖尊尧，眉宇之间气质举止，与自己年轻时颇有相似之处，心下也有点疑乎是自家孽缘骨肉。可弹指间春秋已过二十载，从未与李雯单独见过面，哪得实情？
多少暗愁密意，唯有天知。疑乎归疑乎，如是贸然，岂不荒唐？
想到当年挚爱的李雯，心中惘怅悲怆，油然对尊尧产生出一种说不清道不明的亲切感，似是一家骨肉，十分投契亲和。谢二爷留他兄妹一起吃夜宵。
席间，六指老奶奶心高气爽，不绝口赞赏肖家兄妹二人。黄美姑举目一看肖尊尧，心中诧然。二十年的肌肤之亲，对谢二爷的禀性动静，早已了然于心。这肖家后生，与自己结亲时的谢继善，何其相似乃尔！
女人天性，觉得其中定有蹊跷，便亲切地询问肖尊尧：“世侄令堂贵体可安？我改日当登门拜望。”
