新朝末年，群雄并起，天下大乱。身为西汉宗室的刘秀经过多年战争终于成功的统一中国。由于他仍以“汉”为国号，并定都洛阳，所以史称“东汉”，刘秀也就是汉光武帝。
东汉建立之初，百业凋敝，从新莽政权末年开始的长达二十年的战乱，使得人口锐减，西汉末年的近6000万人口只剩下了2000万。刘秀并没有像推翻王莽的更始帝一样，在获取帝位后骄奢淫逸，而是励精图治。他提出了“柔道”治国的主张，运用柔和的德政，成功的将百姓从极端困苦之中解救出来，并使东汉的国力大幅提升。
当时百姓的人口在战争之后大幅减少，但地方上的官员数量却仍很多。由于官员不事农桑，需要农民供养，所以农民负担很重。鉴于这种情况，光武帝刘秀决定精简政府部门，淘汰多余人员，将人口土地不足的郡县合并，以减少政府的消耗。政令传达下去，一下子就将十个郡，四百多个县合并，减少了大量的政府部门和官员，大大减轻了百姓的负担。光武帝鉴于西汉末年官员贪腐横行导致民怨四起的情况，大力对吏治进行整顿。对于廉洁、贤能的人才予以官职，政绩优异者大加赏赐，而对于贪赃枉法者严惩不贷。官场的风气很快就得到了扭转。
从西汉后期开始，出于各种原因，许多破产的农民沦为奴婢，成为当时十分严重的社会问题。虽然王莽等人也曾试图解决奴婢问题，但由于施行不当，并未得到地主和奴婢任何一方的欢迎，甚至大量的奴婢参与到了反抗王莽的起义军之中。由于很多奴婢在起义军中很多立有军功，实际上已经获得解放，光武帝顺水推舟，提出“天地之性人为贵”，并多次直接下令释放奴婢，同时制定了禁止虐待奴婢的政策，使得奴婢的地位有所提高。释放奴婢直接使得众多的下层劳动人民获得了自由。虽然刘秀释奴未能彻底，但也使得国家增加了参与生产的劳动人口，国家的收入大大增加。
为了使民众安心生产，使百姓能够从战乱中恢复过来，光武帝采取了休养生息的政策。他废除了西汉末年的“什一税”制，将税率重新恢复到汉文帝时期的“三十税一”制。他还在各地兴修水利，为农业生产提供便利。而对于周边的少数民族，则尽量减少与其摩擦，使百姓免于战争之苦。当时曾有大臣建议趁匈奴分裂之际发兵攻打，被光武帝以“息民”的理由拒绝了。
东汉政权的建立，豪强地主贡献不小。然而由于豪强地主大量兼并土地，农民大量破产沦为奴隶，使得参与生产的劳动力减少，而且他们倚仗权势与不法官员进行勾结，隐瞒自己侵占的土地，让贫苦的农民承担本应随土地转让的赋税负担。这样残酷的剥削让农民难以承受，国家的税收因此陷入困难，同时为社会发展埋下了隐患。
为了解决这些问题，光武帝下令推行“度田”，命令各地对耕地、户口、年龄就行全面核查。然而在实际的执行过程中，很多的州郡官员却与豪强地主相互勾结，并未对他们实行真正度田，放任甚至帮助他们隐瞒土地和人口。而面对普通百姓之时，却将房屋道路等也纳入耕地范围，要求其纳税。由于官员的不法行为，导致了百姓的实际税赋反而增加，农民生活更加困难，许多地方开始爆发起义。
光武帝刘秀在察觉出豪强地主和官吏的不法行为之后，决定采取镇压与安抚并举的措施。对于闹事的豪强地主，领头的人加以严惩，其余的迁往其他郡县，使他们不能与原来郡县相联系，严重打击了豪强地主的势力。对于不法官员则一律加以严惩。当时的大司徒欧阳歙被检举出在上任之前庇护豪强地主隐瞒土地，光武帝立即将他逮捕入狱。即使当时他的众多门生和亲友都为他求情，光武帝也不为所动。后来光武帝又处死了在度田中贪污受贿的郡守、诸侯国相等十余人，来保证度田能够公平进行。度田最终保证了国家的财政收入，减轻了农民的负担，为发展农业生产创造了有利条件。
光武帝十分重视教育，恢复西汉时期独尊儒术的传统。他在洛阳修建太学，设立五经博士讲习诸经。为了表彰气节，他对王莽时期不肯出仕的官员和名士给予物质奖励，并表彰他们忠于汉室的气节。梁启超曾说“东汉尚气节，崇廉耻，风俗称最美，为儒学最盛时代”，正是光武帝为东汉儒学的发展打下了基础。
另外，光武帝还提倡节俭，善于用人，终于使得社会稳定，人民生活提高，出现了“牛马放牧，邑门不闭”的安定景象。人口从公元57年的2100万到公元105年已经增加到5300万，耕地数和国家的税收也不断增加。经过光武帝的“柔道”治国，终于实现了汉室的复兴，史称这段时间为“光武中兴”。
