衙役带了天鉴往山寨口去，那里拥了一堆人，有哭的有笑的有主张杀肉剥皮有提议凿穴掩埋。有一声说：“老爷来了，让老爷瞧瞧，竺阳县的牛都是为老爷忠心耿耿！”人们就让开道，天鉴近去一看，在一石堰前，满地的豹毛和牛毛，血迹斑斑，如零落红榴，一只白毛黄斑的金钱土豹靠着堰，后腿立起，前爪伸空，龇牙咧嘴僵死在那里。而直对着土豹腹部是一头黄牛低着头颅，牛四蹄斜蹬，背拱若弓，双目圆睁，也在那里死了。不由分说，这是昨晚里，土豹窜到了山寨，而寨里的牛与之搏斗，夜深人静无人知晓，两个巨物不知斗了多少回合，势均力敌，最后牛终于将豹牴到了堰根，直至把它牴死。但是，牴死了豹，牛却并不知道豹死，它不敢松一口劲，所以在整整的一个夜里一直那么不动姿势地用力而累死了。天鉴大受感动，没想到牛这么勇敢和忠诚！人们上去抬下了死牛，它还保持着搏斗的姿态，齐声叫嚷这牛不在前日夜里牴死土豹，也不在明日夜里牴死土豹，偏在知县大人夜宿山寨时献身而死，这是知县英明治县的精神感天撼地的结果；而知县能在牛死后亲眼看到，也是牛死得其所了。当下，人们抬了牛，在牛主人的长哭短泣中掘坑掩埋了，便动手宰杀了土豹要给天鉴享用，又坚持送豹皮给老爷。天鉴并不推辞，一一接收了，天鉴对于豹肉并无多大兴趣，熬煮一锅让衙役放开了肚皮；那豹皮他却第一个想到一个人。
熟好的豹皮铺在了王娘的四六土炕上，天鉴像干了一件最得意的大事一样心情舒畅。天鉴先是担心王娘不肯接纳，因为他每每喝茶和洗涤官服后付银款时，王娘怎么也不肯收，说老爷把王娘看扁了，王娘虽穷，又是生意人，王娘并不喜欢钱，她只干她乐意干的事，要不，能有几个钱就肯去当假老婆当众一把鼻涕一把泪叫人家娘长爹短呢？就肯让那么多下河人住在自己窄小的后院？天鉴更怕送了豹皮，王娘要以为天鉴是王娘待他好而他才回送的，或是送些东西才要诱惑着与她再好，把一场感情全变成物价了。但是，王娘接住豹皮，没一句推辞，当下抱在怀里，连声说有这豹皮作褥夜里就不感到寒冷了。她并当着他的面数起豹皮上的黄金斑点，说：“金钱豹，金钱豹，王娘夜夜要做金钱梦了！”自此后的每个夜晚，天鉴办理完了公事独自安眠，一躺下就想起这张金钱豹皮了，幻想一个怎样的脱得一丝不挂的女人在豹皮上，或者说，是这明艳的裸体的女人骑在了凶猛的金钱豹身上，那是一幅多么奇丽绝伦的图画呢？菩萨与魔鬼精心合作的女人，才能制服这凶猛之兽吧！于是，在万籁俱静并无一人的空床上，天鉴放纵了自己旧日习性，一时竟觉得自己就是那一头金钱土豹了。
做着如此幻想的知县天鉴，他为他得到豹皮又顺利交纳于王娘的喜悦而增加在事业上的自信力，更膨胀了要干一番大事的雄心。也可以说，在他初见王娘就有了这种感觉，但那时并没有想到日后能与这个女人这般熟识。这件事后，他精神焕发，没有了来路不正和不懂官务的自卑和胆怯，好久好久也就未看见过白狼的光团了。毫无疑问，天鉴不止一次地对自己，也对着街里人说，严疙瘩督渠一定不会如前两次一样没有结局，就通知手下，找最好的石匠开始凿碑，以等渠道通水便立碑修亭于县城最中心的十字路口。县丞劝他：“老爷敢肯定渠就能修好吗？”他说：“肯定的，我有预感！”
果然三个月后，水渠通水，大功告成。但竖有碑子的八角大亭还没有造好。天鉴亲自为严疙瘩披红戴花。他骑一头毛驴，严疙瘩也骑一头毛驴，一前一后走遍县城的长街短巷。而且放出了话，要在八角大亭修好之前，他要擢升严疙瘩，消息传开，满城风雨，人人都在议论着知县老爷要擢升严疙瘩个什么官份儿。
已经是一个深夜，县丞来找天鉴，悄声说：“大人，有人私下议论你要免了巡检让严疙瘩补缺儿，咱衙里的下人都是长舌男，尽会无风就是雨，知道巡检大人与你不洽，就拨弄是非。这怎么可能呢？这不是更让巡检和大人致气吗？我狠狠训斥了一番，说谁再胡说八道，就抽谁的舌头！”
天鉴没有言语，却把舌头长长吐出来，说：“你把我舌头先抽了吧！”
县丞说：“大人，你……”
天鉴说：“这话是我说的，我正要听听你的意思呢。”
县丞说：“严疙瘩是有功当然擢升，他什么职儿都可以任，免巡检怎么行呢？听说巡检已经逮了风声，在家大骂大人，又上书给州里了。”
天鉴说：“他不是有病吗？我去看过他几次，都病重得躺床呻吟。既然病成那样，巡检的职位总不能空缺着没人理呀！”
县丞说：“巡检与大人有隙就故意称病不干，实在是太放肆了。可巡检家大业大，水深着呢，何必得罪他呢？”
天鉴说：“他水深怎不就当了知县？我既是一县之长，褒良除奸也是我的职责。你今日来是从巡检那儿才过来吗？”
县丞从坐椅上站起来，满脸出了汗，说：“一县之政，大人当然无所不管，管无不算的，我也是为了大人着想，才这么说的。”
天鉴笑了：“好吧，你的话我知道了。”
县丞的话并没有引起天鉴重视，天鉴知道县丞熟于官场，却为人性软，或许是巡检逮住风声托他来说情的，或许他只是这也怕那也怕来探他口气，心中有底了，以免不罢黜巡检而得罪了巡检，又以免真罢黜了巡检又得罪了他。但是，天鉴万万没有想到竟在三四天之内，吏目来为巡检说情，督学来为巡检说情，那些富户豪绅以及化觉寺的主持也来说情。虽没有县丞那样直言明说，而拐弯抹角先赞誉知县明镜高悬，爱民如子，所办几件大事功德无量，要青史长存。接着就说巡检大人多么熟悉公务，又耿直廉洁，虽然性情高傲一些，但要巡境治安也必须有一个威严之人才能镇住，他待一般人有些不恭，那也情有可原，因为整日从事的与盗贼打交道也就养成了那一副冷脸儿。紧接着，一面是各边镇的巡庭小头目接二连三捎来一些山货特产、狐貂皮革、瓷器、补药之类，说是他们在下边收集或猎取的，原自个享用，巡检大人去见了大发雷霆：竺阳是小县，这么些好东西知县大人都没有你们倒享受了？！他们想想，也是，就不敢私用，贡献于父母官了。一方面，州里师爷，州巡检，以及邻县的同僚，纷纷来函向他致安，末了总附上一句：竺阳巡检是我旧知，转致问候。
天鉴为难了。事情还没有个头绪，擢升严疙瘩仅仅只是透了个口风，竟惹得满州满县不安生了。想，愈是这样我天鉴愈是要干，知县是干什么的，知县就是掌教化百姓、听讼断狱、劝民农耕、征税纳粮、户口编籍、修桥铺路、教育祭祀的。上任以来，干哪一宗事巡检配合了知县而尽职尽责？！天鉴咬紧了牙，通知衙役门卒，凡是再有人来说情一律堵绝，任何人所送东西一概不收，且落下来人来物的清单，追查深究。通知下去了，天鉴却瘫在大堂椅上立不起身，他觉得衙堂的柱子旋转起来，衙堂门口的石阶也立了起来，就有一团白光出现，又是那白毛狼的形象了。天鉴用手去抓桃木小棒槌，渐渐消了浮躁，想自己是不是看错了巡检呢？难道上任以来，巡检与自己不合，自己真有了成见而埋没了他的功绩？如果真是巡检有关系在州里，那自己的仕途能顺当吗？以杀了两个无辜而换得的这个身份，未完成自己的夙愿就夭折了吗？那西流河岸上为了大事大业自杀身亡的小兄弟就那么白白死了吗？天鉴又着人收回通知。收回了通知，天鉴心又不甘，如此放过了巡检，让这样的人继续在任上，往后又怎么与他一心一意治理竺阳啊？！冒名顶替的心底并不实在的知县天鉴，他不敢除了竺阳到处走动，他没有州里和邻县甚至竺阳县的根根葛葛的网络，可怜他只是独坐犯愁，将一脑袋的头发搓得一落一层。
天鉴终于病倒了。
第一个得知天鉴病倒的是衙中厨子。中午做好的饭菜端上来又原封不动地端下去。老爷躺在床上，双目失神，面如土色，只说想喝莲子汤。莲子汤煎好了，勉强喝下。是厨子说：“老爷要不要看郎中？”老爷摇摇头。厨子又说：“老爷还想吃些什么？”老爷再摇摇头。厨子又说：“那老爷好好睡一觉。”就替老爷拉展了被子，把枕头塞在脖下时，老爷示意把床下纸包的东西拿上来。纸包挺沉，厨子以为是装金银的匣子，不敢多嘴，看着老爷枕上了就退出门。天鉴也想，我实在是筋疲力尽了，好好睡一觉吧。才觉迷迷糊糊，听见有人叩门，问谁，进来是县丞。县丞说：“大人病了？”天鉴说：“有些不舒服。”县丞说：“没看郎中吗？”天鉴说：“不用的，喝了一碗莲子汤睡一觉就好了。”县丞说：“你是太累了，要好好睡一觉。若想吃什么喝什么，你说一声，我给你办就是了。”天鉴说：“多谢你了。”县丞走后，吏目就来了，说：“听说大人病了？”天鉴说：“浑身没一丝力气。”吏目说：“那我请了郎中来！”天鉴说：“用不着看郎中的。”吏目说：“那你想吃些什么吗？”天鉴说：“不想的，只想睡的。”吏目说：“好好休息才是。”无限同情地长叹一声退出去了。天鉴闭上眼，全身开始放松，一时就觉得双腿消失了，接着双手也消失了。正似睡非睡，又听见门口有悉悉之声，遂听着有轻声问：“老爷！老爷！”天鉴睁开眼来，看见是跛腿的衙役，衙役说：“老爷你真的病了？”眼睛就红红的。天鉴说：“吃五谷得六病，也没大问题。”衙役说：“你想吃什么吗？我那老婆能做胡辣汤的，我回家去做一碗吧！”天鉴说：“啥也没胃口的，我只困得厉害。”衙役说：“你睡吧，睡吧，百病多歇着就会好的，那我走啦。”就走了。衙役一走，接连不断地来的是衙里上上下下官人公干，直到傍晚，来的人更多，是观察，是都头、是学督，是富户张廉、韩涛、李其明，是十几里外的村长，也有巡检署的各等人物，来了都不一起来，一起来留给知县的印象不深，每次单个来以示关心，照常是病得怎样？还想吃什么？天鉴照常是没什么，不想吃什么。来人就说你要好好休息，有病不敢累的，就走了。直折腾到了多半夜，天鉴想睡睡不成，病越发重了。待到听说老爷病了，急急赶来探视的严疙瘩刚一进门，天鉴从床上坐起来破口大骂：“这都是来索我的命吗？谁来了都说让我好好歇着，可一个接一个地来，我怎么歇着？出去！出去！”严疙瘩也吓慌了，低了头就往外走。天鉴说：“你是谁？”他一定睛觉得似乎是严疙瘩，严疙瘩转身给老爷下跪，天鉴不言语了，用手撑了身子说：“你来了，怎么就走？”严疙瘩说：“我只听说老爷病了，但我实在不知道老爷没能休息。天很晚了，你睡吧，老爷没什么大事我也放心了。”天鉴说：“我算什么老爷，我这老爷当得窝囊哩。那日披红戴花后，你怎么不来见我？”严疙瘩说：“我时时刻刻都在感念着老爷的恩德，可听到一些风声，说老爷要擢升我，我就不敢来了。严疙瘩是什么人，能得到老爷重用督渠，也是我的造化，哪里还敢有妄想呢？外面议论纷纷，有人深更半夜在我家门上倒了一筐癞蛤蟆，意思骂我想吃天鹅肉。还有人将我娘的坟掘了一个窟窿，是要放我家坟地的脉气。今日晚上我出门，门口树干上有个纸人，纸人浑身都插了针，这也是咒我的。这些我都认了，听说有人上告老爷，我真怕老爷为了我有个闪失，心中就不安，得知老爷病了，想八成为了我的事，虽是夜深了，我却不能不来看看呀，老爷！”严疙瘩说不下去，趴在床沿泪流满面。天鉴就扶他坐在床沿，好久好久一言未发，末了说：“好了，你回去吧。谁再威吓侮辱你，你就来告知我，老爷毕竟还是老爷！”
严疙瘩一走，鸡已经叫过三遍了，天鉴越想越是气恼，心里骂知县不是人当的，事情杂乱得让你害了病，事情杂乱得也让你连病也害不成！“老爷毕竟是老爷！”他天鉴说过这样的话，难道一县的父母官说了话，就像天雨下到河里吗？该奖的不能奖，该罚的不能罚，那以后话还有什么威力？这么好的一个严疙瘩，因为地位低贱，纵有天大的本事，我知县也不能保护他了吗？这么想来思去，脑袋又胀得生疼，说，不想了，不想了！不想了又一时睡不着，脑子里就冒出个王娘来。今日半天和这半夜，来了这么多人，王娘怎么不来看我呢？王娘是不知道，还是王娘又因一个下贱的店主，一个年轻的寡妇不好来呢？竺阳城里，天鉴虽是一县之长，可天鉴有话能对谁去说呢？这么一病，又有几个真心来照应呢？这么多人来探视有真心的也有假意的，既是真心的，也全是下人对知县的出自道德和同情，而哪里又是发自另一番的知己知心的情感呢？
