天和六年四月，赭圻县。
顾景楼抱了满怀文书进屋，怒气冲冲的往桌案上一砸。道，“你就非要用这些琐事消遣我？”
如意从那文书堆后头扬起头来，疲倦的揉了揉额头，道，“我怎么消遣你了？”
顾景楼拍着那堆文书，道，“我能走路时就开始习武，车马骑射，刀剑枪戟无所不通。想当年我去江北，孤胆深入敌营，探听机密。待要回来时，那是十步一杀，千里不留行。我这样的少年英雄，你就让我当一个刀笔吏？！”
如意无奈道，“当日是你说要报答我的一饭之恩，随我怎么差遣使用。”
顾景楼见她态度平和，居然很好说话，眸光一闪，便循循善诱道，“都说随你怎么差遣了——我既授你牛刀，你用来杀鸡，岂不浪费？”
如意扶住额头，闭目养神——和顾景楼其人打交道，真心需要极好的修养。你看他变脸变得这么快，显然先前就没那么生气。之所以做出忍无可忍的模样，不过就是为了先声夺人。先把她的气势打压下去，才好和她讨价还价。
她却没有精力再同顾景楼磨皮，直接问道，“那你究竟想做什么？”
顾景楼胳膊便压在那叠文书上，整个人倾身上前。虽依旧还有些装摸做样，却已掩不住眉眼之间的张扬意气，“都说要报答你了，当然是你差遣什么我就做什么。”如意真想直接伸手指门请他立刻滚出去，顾景楼赶紧口风一转，“但是也不能浪费了我的才华，得选一件非我不可的事……”他便勉为其难的抄起一卷文书，反向张开在她面前，指点她，“你看这么多东西都要送去前线，没个可靠的人押送怎么放心？”
如意心想，你也知道得派可靠的人——那你倒是说说，你究竟做过什么会让人觉着可靠的事！
“你想去前线，我修书一封推荐你去便是。只是临川王是临川王，我是我。替他做事可不算报答我的恩情。”
顾景楼本来要反驳，却忽听出她话中有话，眸光不由就勾了一勾，道，“你们姐弟之间何必要分这么清？”
如意并不理会他，只道，“押送军需辎重不是我的分内，你想去不该找我商议，该去都督府上自荐。至于你我之间的约定，延后个半年一年的也不碍事。何时还清何时算就是。”
她久坐生倦，便起身活动筋骨，去庭院里透气。
顾景楼口中抱怨着，“喂，你这个人怎么……”一面也跟了出去。
——三月下旬，萧怀朔亲自领兵出征，进攻姑孰。同李斛展开决战。
到四月里，两军已有许多次交锋。从前线传来的消息看，目下萧怀朔还没遭遇败绩，每战必有斩获。反倒是李斛几次进攻都被打退，损失连连。虽都只是小败而已，尚还不至于影响战局。但也打破了李斛每战必克、难以战胜的神话，如今江东人说起李斛，已不再先带一股恐惧了。
只是两军对阵，消耗巨大。前日都督府上主簿送信来，请如意协助督造羽箭。
故而如意的时间又有些不够用，便捉了顾景楼来帮忙——身为顾淮送来的人质，顾景楼因早先信用太差不能领兵，便成了整个城中最无所事事的人——但这货他居然还挑三拣四？
顾景楼还在追讨，“我好歹也是你的师兄吧……”
如意道，“是是是……”
外头天暖风情，春日明媚。暮春仲夏时节，满院子繁花谢尽，草木葱茏翠绿。
如意抬眼远望天际，顾景楼便也跟着追看过去。便见有飞鸟自天际飞近，如意目光追望着。那双素来淡定的眸子里竟也流露出期待了。
顾景楼低头略一寻思，见那鸟越发飞近——似乎正是要往这院子里来——便一跃而起，踏着护栏、屋檐，如鹞子般翻飞向上，一把将那白鸽握在了手中。他自空中落下，就蹲在那黑瓦的屋顶之上，漆黑的眼睛弯弯带笑望向如意，挥了挥手中猎物。
那白鸽显然训练良好，在他手中淡定的转着脑袋，也不扑腾挣扎。
顾景楼翻手一看，果见鸽腿上绑了一枚小竹筒。他便将竹筒解下来，扬手将信鸽放飞。
“鸿雁传情，这信鸽想必是从东吴而来了。”他笑问道，“天下离乱的时候，你们却还有闲情逸致万里传书，真是感情笃厚啊。”
如意道，“这是从前线传回的消息。恐怕是发生了什么意外，你快些给我。”
顾景楼自对面屋顶上跃下来，却依旧将信将疑，“真的？”
如意道，“信鸽飞不到东吴，且去得越远回得便越慢，到东吴还不如舟马稳妥。”她半接半抢，将信拿到手上展开。
顾景楼微微眯了眯眼睛，道，“……你们竟真有联络？”
如意顿了顿，才道，“有。”虽然就只有那么一次而已。
顾景楼便觉得有些没意思，道，“快看看是什么事吧。”
信果然是从姑孰传来。
——李斛分兵自姑孰向西南迂回，尚还不知目的。
如意抿唇沉思，顾景楼也捏着下巴想了一会儿，道，“分兵迂回——难道他是想从背面偷袭临川王？”
如意：……两军对阵大半个月了，这会儿深入敌阵大白天的玩背后偷袭？
“恐怕他要偷袭的不是临川王，”如意道，“而是南陵。”
李斛不擅长水战，最近几次交锋都败给萧怀朔，且短期内恐怕难以改观。他若想突破困境，势必得另想办法。而萧怀朔陈兵于姑孰，南陵势必兵力空虚。趁机分兵从陆路偷袭南陵，切断萧怀朔后方补给，迫使他回援，而后以逸待劳两面夹击——这正是兵法所说“围魏救赵”。
顾景楼一点就通，问道，“南陵城里现在有多少兵？”
“三千？”如意也只知道约数罢了——且这三千人恐怕并非精锐士卒，“不过，李斛还要阻拒临川王，能分派出来的兵力也不会太多。且这次分兵押在‘偷袭’上，只要南陵准备妥当，便没什么可怕的。”
李斛不可能全力进攻南陵。否则一旦姑孰被攻破，萧怀朔舳舻而下进逼建康，可就弄巧成拙了。他势必不会蠢到用建康换南陵。
顾景楼却不以为然，道，“李斛用八千人拿下台城，用两百人拿下广陵，用两千人便拿下宛陵。南徐州、南兖州一带城池，也无不是区区几百、千余人就攻陷了……”
如意道，“是。但是他前后投入近三万军队，也依旧没能拿下义兴。”
而守卫义兴的人是徐仪。
顾景楼虽不服气，却也无话可说。
也不知他想到了什么，忽就眸中带笑道，“假设，只是假设而已——你猜若南陵局势危急，临川王会不会回兵来救你？”
他说得天真无邪，仿佛就只是临时起意考验人性罢了，丝毫不带挑拨之意。
当然这种问题其实也挑拨不着如意。萧怀朔令她离开南陵时，她既然敢取笑他婆婆妈妈，当然就不会为萧怀朔不来救她而怨天尤人。她有自力更生的准备。
她只是忍不住就反问道，“若换成是你，会在此刻回兵来救南陵吗？”
顾景楼没料到她会这么问，不由就顿了一顿——这答案是显而易见的。事实上他早已做出过一次选择，而那一次他选择养寇自重，放任李斛消耗台城。当然，那最终的结果并不在他的设计之中——至少他决然没打算让如意身陷敌手。
他目光不由又望向如意的手臂，那手肘微弯，不仔细看确实察觉不出异样来。但他见过给如意剜肉疗伤的大夫，知道她如何从鬼门关侥幸回来。若这会儿还当着如意的面说漂亮话，未免就太厚颜无耻了。
他想了想，终还是说道，“若建康城业已在望，当然不能为了区区南陵放弃大好局势。但等攻下建康之后，我一定会……”
如意一笑，道，“到那时，南陵之围也就不救而解了，倒不必你特地回援。”
顾景楼默然不语。
她便吩咐人为她备马，道，“如你所说，前线想必是不会有援军来救的。我要协助南陵府守城，你有什么打算？”
顾景楼反问道，“你说呢！”
如意挑了挑眉，只看着他笑。
顾景楼不知怎么的就有些恼，道，“我不是那么反复无常的人。既然说了要回报你的救命之恩，当然就要和你共渡难关。”
如意一笑，道，“那便多谢了。”
姑孰。
鼓声躁鸣不止，士兵们将数十道云梯推上城墙，前赴后继的向上攀爬。喊杀声震天作响。李斛身披坚执锐，全副武装，亲自于城下督战。
台城一战其实才过去没多久，可也许是因为最终他将台城攻克了下来，也许是因为近来他过于顺风顺水了，总之在再次短兵相接之后，他才又记起自己早已见识过这少年守城的能耐。
——萧怀朔达到姑孰不到两日，便将城墙加高到三丈四尺。这么高的城墙，云梯下搭着攻城车才能勉强攀上城头。然而爬不到云梯的一半，便被楼上巨石砸中。到处都是士兵摔下云梯，或是被落石杂伤时的惨叫声。不多时地上已满是鲜血尸首。
李斛调拨盾兵填上前去，三五个人同举一面盾，勉强扛住落石的冲击，艰难的向上。
忽有一枚流矢飞来，李斛胯下马惊。他收着马缰“吁”了好一会儿，才终于将那马安抚下来。
李斛不由抬头向城上望去，却见萧怀朔一身燕居便服坐在城头。那少年龙章凤姿，卓然不群，正似笑非笑的望着他——身侧一人击鼓，另一人搁下长弓，似乎在惋惜适才不中。俱都从容有余。
当日攻打台城时李斛也并非没和这少年打过照面，可这次相见却令他心中悚然一惊，一时竟生出了畏难之心。
他当然不会在阵前赞赏敌人，眉眼一转，便令人向萧怀朔喊话，“吾儿，你老子在此，你阿母甘给我做妾，你为何忤逆不孝！”
这声音虽大半淹没在战场鼓噪声中，然而到底还是传入那少年耳中。
李斛见那少年勃然变色，心下得意不已。
然而那少年并未同他对骂，只唤人来吩咐吩咐两声。片刻后城上守将便将烧的滚烫的黑油顺着云梯倾倒下去，士兵被烫得皮焦肉烂，哀嚎不止。城上扔了火把下去，火势自下而上迅速窜起。数十道云梯半数被毁，着火的士兵四下寻找水源，落河者无数。更多士兵怕被火油波及，争相后逃，彼此践踏。
李斛见死伤惨重，局面已难以控制，只能收兵。然而后方士兵们畏惧着火乱窜之人将火引来，竟向他们放箭。
李斛怕萧怀朔趁乱掩杀上来，竟对此放任不制止。
他在下属掩护下后撤时，不由再度抬头望向城楼。却见萧怀朔也正望向他，那目光如鹰隼，冷漠又锋锐。
李斛正收兵，忽见江上舰船如乌云涌来，船上箭如飞蝗，漫天飞来。军中中箭无数，纷纷如惊兔般无头乱撞。
这一次舰船上南兵却并非放一波箭便走，竟明目张胆的乘小舟上岸，趁乱掩杀过来。
李斛麾下士兵士气低迷，且前度攻城死伤惨重，已不敢恋战。眼看着那些近战远不如他们的矮小南兵气焰嚣张的杀将上来。所幸这些人并未深追，只在岸上劫杀一波，便心满意足的收兵回船上去。
李斛大败回营，见营中伤病疲卒或坐或倚枪，士气低迷悲观，不由羞恼至极。
夜间独自饮酒消怒。喝过酒却也没忘了带上众将巡视营帐，查看营盘的守卫与戒备——他手下虽多屠城、劫掠之事，然而营规森严，纵然才经历惨败，营盘的守卫也依旧井井有条，并未因此松懈怠慢。
李斛心情这才稍稍好转。传令分酒肉下去，又亲自往营中探视伤病。
他是临时起意，士兵们不知他来，便有夜深难眠之人沮丧的说着闲话。
李斛拐过木栅，便听有人迟疑道，“你说……那个二皇子是不是真会妖术？”
“听说在牛首山上，萧懋德带了大军去抓他，眼看就要得手了，忽然间半个牛首山坍下来，把萧懋德的大军生生活埋了。后来他走到江宁，萧懋德的手下又追过去，眼看不行了，横溪上忽然有黄龙跃起，张开血盆大口，把追兵连人带马一并生吞了下去……”
营中一时静默下来。
不知是谁又说，“也不一定是妖术。我听说，那些皇子皇孙都是天上星宿托生，有龙神保佑……若还没到败的时候，有人敢犯上作乱，就会惹怒龙神……”
李斛暴怒而已，一斩斩破营帐，怒吼道，“把这些妖言惑众的畜生拉出去砍了！”
待李斛睡足酒醒，才忽的明白过来。然而此刻懊悔已然来不及。
萧怀朔有龙神护体、命不该绝的流言已传遍了整个营地。士兵们不敢公开议论，然而私底下议论纷纷，军心散乱动摇。
姑孰城。
萧怀朔自城楼上走下，何满舵便迎上前来，道，“李斛派孔蔡率五千人，往宣城的方向去了。”
萧怀朔停住脚步，道，“宣城？”
何满舵道，“是。尚未探明李斛的军令，但想来……”
萧怀朔扶住城墙，静静的沉思，道，“何缯还在李斛手中。”
当日李斛要南下的消息传来，维摩命何缯前往采石渡戍守。可惜何缯军队未至，李斛便已渡过长江夺下了采石渡。何缯手下军队自投罗网，不成章法的抵抗之后，士卒离散，何缯本人则被俘虏。
何缯本就是维摩的人，李斛将维摩扶持为皇帝之后，何缯便也暧昧不明的成了李斛的人。
何满舵不解萧怀朔何以忽然提到这个人，只能点头道，“是。”他更关心的却是如意，“孔蔡此去的目的，想来必是南陵。南陵守备薄弱，是否该……”
萧怀朔摇了摇头，道，“南陵城池坚固，区区五千人马不成威胁。眼下最要紧的是趁势击败李斛，进逼建康。只要能夺下建康，孔蔡自然归降。不必担忧。”
何满舵迟疑不决，未能作答。
萧怀朔便道，“我知道你心中所向，但这也是舞阳公主的决意。”
——心中所忧虑之事果然发生，他又何尝不动摇？可是，他不能回救。他没有能两全的办法，他亦没有舍弃天下去保护如意周全的觉悟。如果注定必要舍弃一边，他所能做出的唯一正确的选择呼之欲出，又何必胡思乱想，陡然动摇心智？
他便清空思绪，只全力关注眼下之事，道，“召集诸将到我帐中议事——”
他手指几乎掐入掌心，面上却无动于衷。片刻后便只留背影给何满舵。
何满舵几番思忖，脑中忽就一响。他明白萧怀朔何以要提起何缯了——鸠兹一带活跃的水贼就是当日采石渡上溃败的散兵，那些人曾都是何缯的麾下。
