中宁县石空有一条东西走向的老街，名为丰安街。丰安这个地名是自隋朝的丰安县延续下来的。据《隋书·地理志》记载：“丰安，开皇十年置。”开皇是隋文帝的年号，开皇十年是公元590年，丰安县设置距今已经1400余年。当时设置的丰安县是从回乐县分出来的，回乐是灵州的州治。回乐县与鸣沙县南北为邻。辖境包括今吴忠市的利通区、青铜峡市、灵武市的大部分以及中宁、中卫两县黄河以北地区。隋文帝把回乐县的河西部分划出来，设置了丰安县，卫宁平原的黄河以北地区都属于丰安县管辖。
隋唐时期，我国民族关系开始步入一个新阶段，隋唐王朝政治和军事上的强大使周边的一些少数民族纷纷内附。这些内附的北方少数民族，许多在宁夏建立暂时或长久的居住点，和汉族一起开发宁夏地区。唐朝长达300年的统治中，民族融合成为主流，各族人民安居乐业成为繁荣的象征。贞观二十年（646年）唐朝得到铁勒咄摩支来降的消息后，唐太宗抓住这一有利时机，下诏书说：“铁勒诸部或来降附，或来归服，今不乘机，恐贻后悔，朕当自诣灵州招抚。”接着回纥等11部上表归顺，言辞十分恳切：“归命天子，愿乞哀怜，乞置汉官司，养育奴等。”九月初，唐太宗抱病赴灵州。中旬，铁勒诸部相继而来，有几千人之多。太宗接见了他们，铁勒首领也“咸请其地为州县”，并表示“愿得天至尊为奴等作可汗，子孙常为天至尊作奴，死无恨”。太宗非常高兴，赠五言诗一首，内有“雪耻酬百王，除凶报千古”之句，并勒石以记。其后，唐朝为铁勒部共建六府、七州，以安置他们。其中燕然州、鸡鹿州、鸡田州在本县余丁乡至石空镇之内，东皋兰州在鸣沙。《旧唐书·地理志》中记载了各州的人口：“燕然州户一百九十，口九百七十八。鸡鹿州户一百三十二，口五百五十六。鸡田州户一百四，口四百六十九。东皋兰州户一千三百四十二，口五千一百八十二。”
在边境安宁、民族和睦的气氛中，唐玄宗开元初年，河西节度副使（节度使治所在凉州，今甘肃武威）崔希逸与吐蕃边将乞力徐杀白狗为盟，双方撤去边界守军，让百姓自由放牧牛羊，彼此相安。
后来，吐蕃西击唐属国勃律（在葱岭，今帕米尔高原），勃律向唐朝告急，唐玄宗命吐蕃罢兵，但吐蕃不理睬，遂破勃律，玄宗非常生气。这时，恰巧崔希逸的属官孙诲入朝奏事，当唐玄宗问及吐蕃情况时，孙诲说吐蕃没有任何防备，如果进袭，必定大获全胜。玄宗命内给事越惠琮随同孙诲前往河西，察访这方面的情况后再做定夺。谁知两人到河西后，假托君命，令崔希逸率军攻打吐蕃乞力徐部。崔希逸不得已（因有“白狗之盟”）于开元二十五年（741年）三月二十五日从凉州发兵进入吐蕃10余公里，在青海西与吐蕃作战，大破吐蕃，斩杀2000余人，乞力徐脱身逃走。自是吐蕃复绝朝贡。这场战争，令唐玄宗高兴不已，于是在这年秋天决定派使节到凉州去慰劳打了胜仗的将士。时任宰相的李林甫推荐王维为监察御史出塞宣慰，察访军情。李林甫是唐朝有名的奸相，他为什么要举荐王维呢？这其中有着不可告人的目的。
王维（701~761年），字摩诘，开元九年（721年）进士。初为太乐丞，因令人舞黄狮子坐罪，贬济州司仓参军。开元二十二年（734年），张九龄为相，提拔王维为右拾遗。开元二十五年，张九龄被贬，王维也遭冷遇。恰在这时，凉州报来河西节度副使崔希逸大胜吐蕃的战报，于是李林甫借机将王维排挤出朝廷。时年36岁的王维在离开京城长安的时候，心情是激愤而抑郁的。他出使塞上途经宁夏地区，便写下了《使至塞上》这首诗，留下了千古绝唱：
单车欲问边，属国过居延。
征蓬出汉塞，归雁入胡天。
大漠孤烟直，长河落日圆。
萧关逢候骑，都护在燕然。
那么，诗人描写的“大漠孤烟直，长河落日圆”的景色到底在什么地方？甘肃的文人认为，这是诗人到河西时在靖远县东北石门附近渡黄河时写的，因为那里既有“大漠”又有“长河”。固原的文人认为，这里的“长河”就是萧关古道上的清水河，因为清水河在唐代的水量要比现在大得多，称它为“长河”亦不为过。中宁县的文人则认为，王维是从唐代丰安（治在今中宁县石空镇附近）渡过黄河的。理由是：诗中的“萧关”，是指唐代的萧关县（在今海原县李旺堡一带），而不是汉萧关。其次，“燕然”既不是指今蒙古国的杭爱山（汉代称燕然山），也不是指唐代的燕然都护府（治在今内蒙古杭锦后旗乌加河北岸），而是指唐代的燕然州。燕然州即燕然羁縻州，唐时六胡州之一，在回乐县境内，今中宁、中卫两县黄河以北全部土地都属于回乐县辖。另外，他们还认为，隋唐之际，人们从凉州取道腾格里沙漠回关中，有两条道：一条是从胜金关内的丰安渡过黄河，走平凉—固原大道；另一条是翻越贺兰山经灵州，走环县—庆阳大道。中卫县的文人则更是早把这一景观锁定在沙坡头旅游区，在他们的旅游广告词中有“大漠孤烟直，长河落日圆，如诗如画的景色；浓酒飘香，歌声绕耳，如醉如痴的旅程，都从这里开始”的宣传广告。也有文人认为，这两句诗多半出于诗人的艺术联想，理由是：在萧关，诗人是无法看到黄河的，更何言大漠！但是，如果诗人没有看见塞上黄昏之时的“大漠”和“长河”，那么诗人的悲壮情怀在没有和现场景物的遇合下，又如何写出这样的千古绝唱呢？
上述几种说法，笔者认为还是中宁文人说得较为可靠。因为王维此次奉旨劳军，那指挥了这场战争并取得胜利的河西节度副使，当然是主要的慰劳对象，可是他到了萧关，遇到候骑（唐军的侦察骑兵），候骑告诉他都护（指河西节度副使）不在河西而在燕然。燕然就是燕然羁縻州，州治（即州城）在今中宁石空村。于是他改变了从靖远渡河的路线，直奔丰宁渡（在今中宁县宁安镇古城子村北）而来，因为过了丰宁渡，就是燕然州。所以王维看到的孤烟，是石空双龙山下的大漠孤烟，他看到的长河落日，是丰宁渡口黄河岸上的落日。
不管从靖远渡河还是丰宁渡河，王维走的都是古丝绸之路。
宁夏处于丝绸之路的东段。在盛唐以前，这段路程的路线是：长安—邠州（今彬县）—平凉—固原—萧关—靖远—景泰—凉州（武威）。这是最合理最便捷的路线。唐玄宗天宝十四年（755年）发生了安史之乱。安禄山起兵范阳，来势凶猛，直逼长安，玄宗南避成都，太子李亨在灵州即位，是为肃宗。朝廷调河西、陇右两镇驻军东去抗击叛军，并借大食兵东来戡乱，陇右防务空虚，吐蕃乘机内侵。唐代宗广德元年（763年），固原陷入吐蕃势力范围，萧关古道从此阻断。此后至唐末、五代、宋初，丝绸之路避开萧关古道，从庆阳向北经灵州绕行，这就是历史上所称的灵州道。
灵州道在灵州北三十里（约在今叶盛与仁存之间）渡过黄河后，有两条通道，一条是过河后横穿银川平原，出贺兰山，过定远营（今内蒙古巴音浩特），走草原，到民勤，绕过凉州，到河西出口，然后沿河西走廊故道西行。这条道不经过本县。另一条道是过河后沿小坝、广武、石空、胜金关、中卫、景泰西行，最后到凉州。这条路经过中宁县县境一百余里，约两站路程。丝绸路上的商贸景象，古人留下的文献记载说：“自长安到凉州，沿途皆有店肆，以供商旅，远适数千里，不持寸刃。”可见当时丝绸之路上的热闹景象。行进在这条大道上的，除了商旅之外，还有僧侣、使者、兵丁等。通过他们长年累月的奔波，使中国的四大发明向西方传播，也把西域文明传入中原地区，使之互相交流，互相融合。如胡桃（核桃）、胡麻、胡椒、胡萝卜、胡琴、胡笳、胡旋舞以及佛经、佛像、佛典，就是经过这条路进入中原的。僧侣所过之处，佛教文化大量涌入，石空村的石空石窟，就是这一时期出现的。
关于石空石窟的开凿，民间有个神话传说。
古时候，石空村有个牧童经常赶着羊群在双龙山上放牧，石山挡住了他的去路。有一年四月初五，他正在山上放羊，忽然听到有人大喊：“开了没有？”他向四面张望，远近没有一个人影。四月初六，他去放羊，又听到有人大喊：“开了没有？”他仍然找不到一个人影。一连三天，他觉得十分奇怪，晚上回家对母亲说了。母亲说：“孩子，你感动了山，这是山神问你。明天再问，你就说开了。”第二天是四月初八，他正在山上放羊，忽然又听到人喊：“开了没有？”他就大声回答：“开了！”喊声未落，忽然山崩地裂轰隆一声巨响，大地颤抖，双龙山腰里开了一个洞穴，山下的人们跑到山上察看，发现了三个窟窿和三尊三丈六尺的大佛像。牧羊少年的母亲找到儿子时，只见他腹部开裂，已死亡。母亲恸哭之后，也死去了。
神话是现实的曲折反映，拨开神话合理想象的外衣，它反映的是石空石窟不是人工开凿的，它是在一次地震之后，震落了山体中松软的砂岩部分，出现了一个很大的洞穴，后来信佛的人对窟壁整理加工，雕塑佛像，年长日久，形成了石空石窟。
石空石窟寺又名石空大佛寺，坐落在中宁县城西北公里处的余丁乡北侧的双龙山南麓。寺庙主体坐北朝南，石窟依山而凿，北靠双龙山断崖，东西绵延五百多米。大佛寺东西有山水沟，北边是腾格里大沙漠，西边为连绵起伏的山丘，南边有跃进渠从寺前自西向东流过，长城从洞窟顶部顺山势而去，西侧有大、小十余个烽火台点缀，通观周围自然环境，如图如画，把大佛寺装扮得十分壮观。
据史书《陇右金石录》引《甘肃新通志稿》记载：“石空石窟，以寺得名……寺创于唐时，就山形凿石窟，窟内造像皆唐制。”明代的《嘉靖宁夏新志》记载是西夏国的开国皇帝“元昊”建。而广为流传的民间传说则是大佛寺系唐代贞观年间大将尉迟敬德监修。由此可知，石窟开凿于唐代，西夏、元代均有营造、重修，才有现在宏大的规模。
大佛寺石窟开凿在断崖上，分上、中、下三寺，共有大小13个洞窟。分别为：灵光洞、万佛洞、百子观音洞、孔圣洞、三清洞、玉皇洞、无量洞、九间没梁洞，洞窟多为覆斗式。
二层楼阁上有三洞：灵光洞里面，塑地藏菩萨；百子观音洞，塑有百子观音；万佛洞，里面塑有佛像、罗汉，顶上塑有许多小佛像，神态各异，栩栩如生。
上寺为大雄宝殿，塑有华严三圣。中间的释迦牟尼做说法状，佛像高3米，金刚座，阿难、迦叶在侧护法；两旁是文殊、普贤菩萨，文殊骑孔雀神狮，普贤骑六牙大象。整个大雄宝殿殿宇金碧辉煌、气势不凡。
中寺便是九间无梁洞，在大佛寺所有洞窟中，规模最为宏大，是整个石窟寺的中心。洞窟高25米，宽13米，深8米，内塑88佛，加上罗汉、菩萨等共有彩塑360尊。塑像神态千差万别，丰富多彩，但都具有“人物丰浓、肌胜于骨”的特征。上面有三个大神龛，正中的大龛，为一辅五身群像。中间释迦大佛，为石胎泥塑的坐像，高约5米，螺髻、圆脸、长眉、大眼、耳垂至肩，袒胸盘膝，身着红色袈裟，仪态雍容，温和慈祥。大佛左右的两菩萨，头戴花冠，颈饰璎珞，袒胸露背，腕戴钏镯，肌肤细腻，双手纤巧，着贴身上裙，腰系彩色锦围，面部丰腴，长眉大眼，鼻子稍稍隆起，额下有条弧线，额的正中眉宇间点有一颗红色吉祥痣，形态妩媚动人。释迦佛两边陪站的阿难和迦叶两弟子老成持重，造型均似盛唐。后壁为火焰光环，两侧有彩色壁画，从剥落的部分观察，壁画有里外两层，说明此窟重修过。外层绘有佛经故事，如迦叶渡海等。在人物造型、色彩运用、气氛渲染等方面都表现出较高的艺术手法。里层时代更早，颜色多已氧化，从色调来看，与敦煌唐代彩绘相似。其他两龛也是一样，是一辅五身群像，但人物造型远逊正中大龛，可能是后来增塑的。石窟东西两壁均塑有各种罗汉，分三排陈列，都是盘腿而坐，身着袈裟外衣，每排八九尊数目不等，共88佛，神态表情各不相同。窟顶绘有彩色西蕃莲花图案的藻井，窟底为方砖铺地，可容300人礼佛。
下寺有5个洞窟，第一个可能是供僧人居住的，里面还凿有小洞，高3米，宽1.5米，深4米；第二个是娘娘洞；第三个是药王洞；第四个是龙王洞；第五个是睡佛洞，塑有佛的涅槃像，另有阿难、迦叶和佛的十大弟子塑像，为两层楼阁式。
石空大佛寺洞窟中，分别还塑有孔子、太上老君、玉皇大帝、阎王、龙王、药王、财神等。这种集天庭、地府，人、鬼、神、佛为一体，儒、佛、道三教合一的寺院，在全国也不多见。尤其从上寺出土的一百多尊唐、宋西夏、元、明时期的艺术珍品彩塑像，高低错落，大小有致，高的一米有余，小的半米不足，服饰色彩艳丽、式样新颖，体态有别，个个圆润饱满，且神态各异，栩栩如生。民族有汉、藏、蒙古、党项、阿拉伯等，这种融合多民族文化为一体的群体雕塑，在国内实为罕见，能保存至今的更是凤毛麟角，尤为珍贵。
石空大佛寺风景独秀，《宁夏府志》记载：“石空大佛寺石壁峭立，中空如陶穴，宏敞可坐数百人。因石镂成像，梵宇皆依山结构，每夜僧人燃灯，远望如星悬天际。”
有关石空大佛寺的古诗文颇多。佚名诗人云：
叠嶂玲珑竦石空，谁开兰若碧云中，僧闲夜静燃灯坐，遥见青山一滴红。
明代西安右卫千户杨郁曾游石空寺，有诗赞曰：
劳生不了漫匆匆，匹马冲寒过石空。古洞仰观山拥北，洪涛俯瞰水流东。一方有赖藩篱固，千里无虞道路通。倚遍危栏情未已，淡烟衰草夕阳中。
清朝诗人罗之琦有诗云：
洞壑嵌空最上乘，翠微台殿控金绳。半空错落悬星斗，知是花龛礼佛灯。
清朝乾隆年间中卫知县黄恩锡《登石空寺》诗写道：
健足临高阁，披云上佛台。
河流环池曲，梵刹倚山开。
树隐烟光含，风鸣雨势来。
僧闲留客久，茶热劝添杯。
这些诗把石空大佛寺的景致，特别是夜景描绘得出神入化，意蕴尽致。
石空大佛寺除石窟外，地面建筑群体也曾规模宏大，有楼阁式山门、天王殿、韦陀殿，两旁还有钟楼、鼓楼、禅房等。上寺依山而建三层大殿，也有天王殿、禅房等。山门一副古对联这样写到：“座下莲花压倒西湖六月景；瓶中杨柳带来南海一枝春。”
石空大佛寺石窟自唐代开凿，历经五代、宋（西夏）、元、明、清等各朝代，多次修葺，几经兴衰，历尽沧桑千余年，曾多次被流沙所掩埋。地面建筑部分在“文化大革命”中遭到严重破坏。
1963年，被自治区人民政府公布为区（省）级重点文物保护单位。《中国名胜古迹大辞典》将其载入专条作了介绍。《中华佛教两千年》大型画册又将其收录其中，向全球发行，使石空大佛寺不仅驰名全国，而且享誉美、英、日、韩及东南亚各国。
1980年，为了发掘埋没的文化宝藏，宁夏回族自治区文物管理委员会派专业技术人员，对石空大佛寺进行了发掘清理，大小石窟基本被清理出来，使千年名寺重见天日。发掘出土了唐、宋（西夏）、元、明、清各朝代的彩绘塑像、壁画、地砖、铜镜、铜佛像等珍贵文物一百多件。部分壁画和彩绘塑像仍保持着典型的盛唐风格。专家考证说：“整体布局、建造式样和风格、艺术手法等，同敦煌石窟相类似……”这些都证明了石空大佛寺悠久的历史和灿烂的文化。
1983年，自治区文物管理委员会拨专款修复了三层靠山寺等。近些年来由于宗教政策的落实，信教群众积极募化捐资，先后又盖起了天王殿、韦陀殿、禅房、斋房、静室等地面建筑，使石空大佛寺规模更大。上寺三层楼阁式主殿、陪殿、禅房、斋房等修建齐全，天王殿气势雄伟。一进山门即可看见笑容满面的弥勒佛，其后即是韦陀和四大护法天王。
2003年10月，余丁乡人民政府多方筹措资金，投资19万元，在银兰公路和包兰铁路北侧近100米处的通往石空大佛寺的要道口修建了一座门楼。门楼通高12米，两侧高4.8米，东西宽24米。乡政府把通往石空大佛寺的道路命名为“金沙大道”。门楼横跨金沙大道，中空8米，供车辆通行。门楼顶端是“双龙石窟”四个金色大字，下方长方形匾额上写着“双龙山石窟中宁大佛寺”字样。门楼左右两侧是两个竖立的匾屏，左侧是“双龙石窟中宁大佛寺旅游景点规划示意图”，右侧是“双龙山石窟暨中宁大佛寺简介”及有关图片。门楼顶部有两条龙向着中央，呈“二龙戏珠”状。整个门楼坐落在石砌底座上，有台阶可供登高望远。远远望去，门楼雄伟壮观，为大佛寺增添了新的景点。
每逢农历四月初八，大佛寺举办数日庙会，各地香客信徒云集而来，拜佛、许愿、看戏、游览，从事商贸活动，人山人海，热闹非凡。
石空大佛寺，这颗镶嵌在卫宁平原上的璀璨明珠，已成为宁夏佛教界颇具知名度的寺院，不时有国内外专家、学者前来观光考察，同时也已成为宁夏的旅游胜地之一。
