“不可啊皇上！”南书房中，王承恩听了崇祯的话，大吃了一惊，“如今兵荒马乱，贼寇横行，凤阳也尚被李自成张献忠等人占据，贸然前去，万一有个闪失，朝廷可如何是好，大明可如何是好啊！”
“无妨。朕微服出宫，轻装简行，不会被认出的。”崇祯淡然道。
“从北京到凤阳路途遥远，艰辛难行，若轻装简行，皇上的起居与安全如何保障？”
“这你不必操心。朕也不是没有出过远门。”崇祯微一蹙眉，摆了摆手。
“呃……”王承恩一时语塞，略略思考，又道，“可现如今贼寇气焰正盛，万一他们得到皇上不在宫中的消息，乘机前来进犯，那可如何得了！”
“嗯……此事务必保密，朕将下旨，走漏风声者定当重罚。”崇祯眉眼一低，语气开始有些迟疑。
“可就算风声不漏，如今也正是与乱寇对峙，时局动荡不定之时，没有皇上坐镇宫中主持大局，剿寇大计要如何进行啊！”王承恩咬咬牙，仍不放弃。
百般劝说，终于让崇祯哑了言语。崇祯慢慢倚上椅背，扶着额头，有如从头到脚渐渐干枯一般，一寸一寸的，再次陷入那一团灰暗之中。半晌，他才稍稍振作了一些，缓声说道：“也罢……待局势稳定下来，再去不迟。”
王承恩连忙俯身称是，不意间目光掠过崇祯已然雪白的两鬓，心中一酸，悄悄叹了口气。
“哎……你说好容易把贼寇都逼到了洛阳，眼看就蹦跶不了几天了，怎么偏偏就走脱了那么一支。这倒好，捅了这么大的娄子。”
司礼监中，王承恩一脸烦乱，无心翻折子，也无心饮茶，但只闲坐着，却是更加心烦，心口像堵了一口大石，闷闷透不过气来。
“公公稍安勿躁。”李全给笼里的八哥喂了食，掸掸手，坐下来道，“这贼寇之乱也不是一日两日了，贼寇还是那些贼寇，今次不过是一时疏忽，让他们闹得动静大了些而已。今后该怎么剿，还怎么剿，公公不必如此忧心。”
“话是这么说。”王承恩愁容不减，脸色反而更加凝重，“杂家也是忧心皇上……”
“皇上……？”李全一怔。
“皇上回宫之后，你还不曾见过吧？”
“不曾见。”
“哎……”王承恩摇摇头，看向李全，双手敲了敲自己的两鬓，“这边，全白了。”
李全瞬时睁大眼睛，一脸难以置信的样子：“公公是说皇上？”
“还能说谁？”王承恩长叹了一声，“皇上一向最守孝道，家族先祖在皇上心里向来重如泰山，这些不知天高地厚的王八羔子竟然烧了太祖起家的寺庙，挖了皇家的祖坟，这对皇上的打击有多大……”王承恩话语一顿，眼中掠过一丝暗色，“哎，打击多大，看看皇上现在的样子就明白了。”
李全眉眼中的惊讶慢慢转为沉重，不知以何言相对，只得与王承恩一同嗟叹不已。就连站在一边默默候着的周喜，也似有动容。
“方才皇上还想去凤阳祭祖谢罪，被杂家拦住了。”王承恩接着说，“现前儿皇上情绪低落，尚不冷静，跑去那么远的地方，万一有个三长两短，咱们可如何担待。”
“皇上想去凤阳？”嗟叹未尽，李全眼中又掠过一丝诧异，“让公公陪着去呢？”
王承恩闻此言，脸色突然一变，眼一翻，嘴一撇，拖着长音，酸溜溜的说：“哼，哪想着带杂家去，皇上只要带着那个张德秀——”
“……”真是哪壶不开提哪壶。李全自觉失言，忙闭口噤了声。但王承恩却没有如寻常一般就着劲发狠泼醋，竟倒软绵绵一叹，幽幽开口道：“哎……算了，只要皇上高兴，爱带谁带谁罢。”
这王公公居然如此大度了？！这是太阳打西边出来了？李全眨眨眼，颇感意外之余，倒也乐得少听些牢骚。但旁边那另一位不意间听到张德秀的名字，却是眉心猛抽，刚才那丝动容瞬间消散开去，阴云在脸上越聚越浓。他低低看着地面，只觉心中蓦然一股子火气上蹿下跳，躁动难平。周喜啊周喜，你才真真是可笑！可笑你以为那厢不谙世故，谁知人家才最是手腕独到；可笑你空对那厢掏心掏肺，人家却早已独自青云直上；可笑你多年来费尽心机，却仍不过是这任人差使的无名小卒！可笑可笑，原是自己最为可笑！……周喜的手微微发抖，把两片嘴唇咬得一阵青，一阵白。笼中的八哥似乎感觉到了什么，扑棱棱的扇着翅膀，恶作剧般的扰动着房中人的心绪。毫无防备的，深结于心的锁链悄然松动，各种隐在阴影中的心思一刹那间喷薄而出，冲破了本善，冲散了惧意，淹没了悔心，再也无法抑制下去。
王承恩说的没错——如今的农民军，气焰的确嚣张到了顶峰。李自成、张献忠、高迎祥带领着一帮民军，在凤阳城边安下营扎下寨，吃喝玩乐的欢庆不休。张献忠还特意为自己竖起一面大旗，上书“古元真龙皇帝”，插在了皇陵废墟的正中央。但这些奏报经过司礼监时，都被王承恩暗暗扣压下来，尽量不让崇祯知晓——知不知晓剿匪都是一样，又何必平白再往皇上伤口上撒盐。
此时的崇祯，正强打着精神部署着剿寇的兵力。但民军的困兽一斗令官军损失惨重，再加上边境军情频发，面对风头正盛的三十万乱寇，整个大明竟只能挤出四万军队以供调遣。乱寇总归是要剿的，崇祯只得将这四万军队交与五省总督洪承畴，再次命他总领剿寇事宜，务必平息内乱。洪承畴不敢怠慢，从大同边境调来麾下第一猛将曹文诏作为先锋，开始全力追击农民军。
但是大明的运道在皇陵被掘之后，有如跌入了谷底一般一蹶不振。反击开始没多久，一纸奏报送来南书房，上面载写的，竟是曹文诏以身殉国的消息。
“这是天要亡我大明吗……”崇祯将奏报按在桌上，口中说着残酷绝望的话语，脸上却如麻木了一般，呆滞着全无表情。
登基至今，从未见皇上如此憔悴过。王承恩看的心酸，又别无他法，只好又呈上一折，暂且岔开话题，好歹挥散些蒙在皇上心上的那灰暗的情绪。
“皇上，湖广巡抚卢象升也呈上一折，为剿寇之计献策，还请皇上过目。”
夕照将折子递给崇祯，崇祯翻开，大略看了看。
“擒贼擒王，乃以少胜多之关键，群龙无首，则贼寇三十万皆成虚数矣……”崇祯喃喃念着，目光扫向下方落款，“卢象升……”
“是……”王承恩见崇祯似乎提起了点兴趣，紧着接上皇上的话茬说道，“此人不简单，皇上可还记得卢家天雄军？二年时北京被围，他们自发勤王，曾为击退金虏立下几分功劳，近些年卢大人奉命清贼寇，平内乱，功绩显赫，前些日子，皇上刚刚升任他为湖广巡抚。”
“嗯，朕记得他，英勇多谋，忠心赤诚，可谓良才。”崇祯微微颔首道。
“的确，卢大人领兵作战一向勇猛无畏，贼寇中皆传言‘卢廉使遇即死，不可犯，’，还为卢大人起了个慑人的诨名，叫卢阎王……”王承恩兀自说着，没注意话音未落时，崇祯却突然神情大变。“你说他叫什么？”崇祯探着身子，急急问道。
“呃……”王承恩一愣，“贼寇皆称卢大人为卢阎王。”
“卢阎王……”崇祯念着这个名字，前事猛然破心而出，一边的夕照也是倒抽一口冷气，吃惊的看向崇祯。只见崇祯平静心情，放慢语气，又开口问道：
“这卢象升，面相如何？”
“回皇上，奴婢也没见过真人，”王承恩眨眨眼，嘴上如实答着，心里却是丈二和尚摸不着头脑，“只听人讲这卢大人着实不像个领兵打仗的猛将，举止文雅，面皮白净，一眼看去不过是个读书人而已，看不出有那么大能耐。”
“面皮白净。”崇祯与夕照对视一秒，又快速收回眼神，某一瞬间，王承恩忽然发觉，皇上眼中竟闪动着许久未见的光彩。
“皇上，这个卢大人难道就是那个可以御敌的白面阎王？！”盯着王承恩走远，夕照急忙对崇祯说道。
“但愿没错。”崇祯神情严肃，又前前后后，仔细思量了一番。虽然前半句的含义仍然未解，但这后半句，总算是有了着落。这是天不绝我大明吗？列祖列宗的在天之灵，果然还是在庇佑着朱家的江山吗？尽管这预言仅仅只是稍露端倪，但崇祯却像看到了希望之光一样，心中的阴郁一下子散去了大半，他立刻叫夕照展纸研墨，迅速提笔写下旨意：
着令湖广巡抚卢象升升任五省总督，总理江北、河南、山东、湖广、四川军务，即刻赴任。
卢象升，常州宜兴人士。此人的确如王承恩所描述的那般，虽是一副斯文书生的面皮，但却十分骁勇善战，常常舞着百斤大刀身先士卒，冲锋陷阵，这卢阎王三字，贼寇听了无不心惊胆寒。而他也的确没有辜负崇祯的期待。自接任五省总督几月来，历经十余战，竟是每战必胜，大挫贼寇锐气。夏去秋来，农民军节节败退，元气大伤，频传的捷报也令崇祯的精神渐渐好了起来。王承恩，夕照，周皇后，以及宫中众人，也都总算放下了一颗心。
“卢象升果真是一不可多得的人才。你荐人有功，值得嘉赏。”
南书房中，崇祯坐在龙案后，对王承恩说道。
“皇上过奖。”王承恩恭敬欠身。见皇上的心情不再阴沉，王承恩也是喜从中来。
“嗯。”崇祯的手指在圈椅扶手上点了几点，沉吟片刻，开口道，“剿寇大任交与卢卿，朕甚是放心。如今局势稳定，朕要出宫一段时间，你等在宫中好生安守，朕不在期间，莫要出什么乱子。”
王承恩一惊，忙仰起脸。“皇上……可是要去凤阳？”
“正是。”崇祯微微点了点头，不缓不急，不怒不喜。
“可是皇上……”王承恩开口要劝，却被崇祯直直挡了回去。
“朕意已决，勿再多言。德秀，你且去收拾行装，三日后启程。”
