“魏藻德如何还未到。”
武英殿中，崇祯坐在龙案后，手指不断敲着扶手，微皱的眉间透着几分焦躁。案旁立着一黑瘦的太监，谦卑地躬着身子，低低压着脑袋不敢抬。
今日，已是三月十七了。
“皇上稍安，这不又遣人去唤了，这会儿应是快到了。”夕照安慰着，将案上的凉茶撤去，又换上一杯热的。
“唔……”不等崇祯答话，只见那派去传召魏藻德的太监快步走到了门前。
“启禀皇上，首辅大人到。”。
“快传！”崇祯眉头一松，坐正了身子。门口的太监应旨离去，片刻工夫，一阵脚步声渐渐接近，内阁首辅魏藻德身着乌纱常服走近暖阁来，立定龙案前，向崇祯躬身一礼。
“参见陛下。”
“嗯。”崇祯点了下头，转向旁边那黑瘦太监，“杜勋，刚才的话，你再说一遍与首辅听。”
“是。”那名唤杜勋的黑瘦太监闻言，眼神闪烁不安着，又吞了吞口水，方才开口道：“闯王……呃……闯贼大军现今已尽至西直门外，闯贼派小人前来送口信，若是皇上愿割西北一带与他，分国为王，并犒赏军银百万两，他便可就此退兵，不再攻城。国立后不行纳贡觐奉之事，但可为朝廷内遏群寇，助制辽藩……呃……不知皇上与魏大人意下如何……？”杜勋越说底气越弱，两只小眼瞄瞄崇祯，又瞄瞄魏藻德，一席话言毕，房中只余呼吸可闻的静。崇祯声色不动，直直看着魏藻德，等待着他的反应，但直到杜勋语毕许久，那厢魏藻德仍是垂手默立，一句话也不说。“魏卿以为此议如何？”崇祯见他不语，便只得催促道，“如今情况危急，当尽快决断为是。”
“……”魏藻德肩膀微微一抽，深鞠了一躬，但却仍是沉默。一旁的杜勋见首辅不语，眼睛一转，挪了一步上前，小心翼翼地开口道：“皇上请恕小人直言……贼军人马强众，锋不可当，一天之内便突破层层防线直至京城脚下，如今十二陵尽皆焚毁，西直门顷刻便破……依小人之见，皇上还是应……”杜勋话未说完，但见崇祯面容一沉，剑眉一挑，目光冷冷刺向了这早已降敌的叛国太监。杜勋吓得冷汗直冒，脖子一缩，又低下身子，再不敢说下去。“魏卿究竟如何作想？”崇祯收起目光，转头又问魏藻德。魏藻德紧闭着嘴唇，任崇祯如何询问，便只是一个劲地行礼作揖，半个字也不吐出口。
“你……！”见魏藻德这般态度，崇祯的怒火一下子窜上心头，双手紧扣着扶手，手背上青筋齐齐暴起。魏藻德身子一震，慌忙跪下，终于迫不得已发了话：“此事事关重大，微臣实在不敢贸然置喙，求陛下自行圣断！”说罢，深深一个叩头，伏在地上不起来。崇祯听闻魏藻德此言，心中顿凉，双手渐渐松开扶手，怒火反倒是一下子熄灭，再也燃不起来。罢、罢。敷衍塞责，临阵退缩，这一朝文臣十几年，又有几时不是这样了？哈，这临了临了，倒也算是有始有终。崇祯幽幽一叹，疲惫地闭上眼睛。
“……你们都退下吧。”
“皇上……那那……那小人该怎么回话……？”杜勋不见崇祯作出答复，急忙问道。
“朕计定，另有旨。你这么回他便是。”
朕计定，另有旨？夕照眼中亮起几分期冀，又有几分难以置信。好容易等到杜勋与魏藻德走出武英殿，夕照便立刻询问道：“皇上的意思……是已有对策了？”
“对策不是早早便定好了么。”崇祯却仍旧闭着眼睛，淡淡说着，言语间不夹带一丝多余的情绪。“自□□建立大明国，至今二百七十余年，却在朕手中没落至此。赎罪且还无路可赎，又怎能拿祖宗的江山换朕性命。”
“可是皇上……！”期冀之火骤然湮灭，取而代之的是一浪一浪的惊惶不安涌入心房，“那今后该如何……”
“国君死社稷，唯此而已。”
崇祯说完，便不再开口，只将眼皮沉沉合着，好似睡着了一般，许久许久，都未再睁开。
夜幕刚落，崇祯便早早就寝了，但厢房中夕照却辗转反侧，久久不能成眠。看样子皇上是打定主意，必与社稷共存亡了。社稷太大，国政太复杂，皇上与一班大臣皆是无能为力，更不是自己所能顾及的。但哪怕江山覆灭，自己也实在不能就这么眼睁睁地看着皇上，为那被万千朝臣拉扯啃食得不成样子的社稷殉葬。夕照翻了个身，只见房中本可透进些许月光的窗纸，如今都是暗得模糊一片。皇上的性子，自己是最清楚不过的了，纵有万般说辞，却是怎么也不可能劝得他抛下祖宗基业，逃离京城，苟且偷生的。可是……可是皇上又怎能死！夕照越想越是一筹莫展，索性掀被起身，重新掌起灯，在屋中踱过来，又踱过去。就在这来来回回之间，眼光不经意一闪，脑海中突然浮现出了一个人。鬼伯……！对！鬼伯一向睿智，总也是走投无路了，不如再去东南库向鬼伯一问！想到这，夕照眼睛一亮，好似是终于抓住了什么救命稻草，也不管天晚夜深，呼地一口气吹熄灯烛，拔脚便往东南库而去。
武英殿距东南库并不太远，待到夕照想起时辰不早这回事时，已然是站在了东南库前。十五刚刚过去，本应还是一轮圆月当空高悬，但夜空却被厚重的乌云层层遮了严实，半点不见月光。黑夜幽朦，似水如雾，令这东南库看起来，仿佛是停步在了岁月流逝的那一刻间，一如十几年前一般模样，再不曾有半分的改变。若是人人事事尽皆如此，该有多好……可皇宫偌大，唯一不曾改变的，怕也只有这东南库的几分光景了吧。夕照心头不由掠过一丝酸楚，随即却又拍拍脸颊，绷紧心神。如今已是生死存亡之际，又怎是该伤春悲秋之时。既是已然来寻鬼伯了，就算时辰不早，也要前去那小屋探上一探。这样想着，夕照便摸索着向鬼伯的住处走去，脚下一转，走进那两屋间的空隙，只见前方小门中透出一丝光线，在这昏暗深夜中显得格外明亮。鬼伯果然还没休息，夕照心中一喜，快步走上前去刚要敲门，只听屋内传来了鬼伯熟悉又苍老的声音：“进来吧。”
“晚辈深夜前来，打扰您了。”夕照轻轻推开门，只见鬼伯仍旧安静坐在那张藤椅上，手边还是那副熟悉的药杵与药罐。“许久不见，您身体可好。”
“我很好，小哥不必挂心。”鬼伯面容平静又温和，似乎并不介意夕照冒昧来访，也不介意他甚久不曾探望，只是简单答着，站起身来，示意夕照坐，又倒了杯茶，放在夕照旁边的茶几上。那温热的茶香在鼻尖飘飘绕绕，令夕照的心也不知不觉，稍稍放松了下来。
“等你多时了，你若再不来，茶都要凉了。”
“鬼伯知道晚辈要来？”夕照略感诧异，忽又心中一动，隐隐觉得这场景似曾相识。鬼伯没有接话，只是缓缓走回藤椅上坐下，不疾不徐地开口道：“小哥此来，该是有事吧。”
“晚辈……”夕照顿了一顿，不自觉地攥紧了衣襟。“晚辈想求鬼伯指点迷津。”
“呵呵。”鬼伯目光扫向夕照攥紧的手，双颊皱纹一聚，泰然笑道，“小哥也太看得起我，一个行将就木的老头子，能为小哥指点什么迷津呢。”
“可晚辈实在不知该怎么办才好了。晚辈只是……只是……想让皇上活着……”生死之事一出口，心便瞬间拧成了死结，夕照低垂着头，脸上的神情一下子灰暗下来。
鬼伯闻言，神色不动，只是嘴角浅浅一挑，仿佛对夕照的问话早有预见。“人各有命，寿系于天，不是你我所能改变的，小哥也莫要强求。”
这句话平日间说来，夕照自然是懂得的。但今时却早已不是那平日。“可是……可是若再不做些什么，皇上就……就……晚辈实在不忍……”话语断断续续着，终于没了话音。衣襟的锦缎被夕照攥得褶皱不堪，一不留意，似有一颗泪珠滴落，转瞬消隐在层层衣褶的最深处。鬼伯眉心微微一动，沉默了半晌，方才开口道：“小哥……可还记得那首日暮歌？”
“……”夕照一怔，抬起头来，眼圈飞着淡淡的红。
“不甘日落早，怎奈回天无道……人生在世，总有行止徒劳，无可奈何之时，与其兀自伤怀，不如还是看开些为好。”鬼伯温声说道，言语间安然无波。
“可……”夕照说了一半，话语一顿，随即却是坚定了地摇了摇头，“不，不不……若是旁的，或许还可略略宽心，唯独这一件，晚辈怎么也不可能看得开。”烛火荧荧，映着夕照的侧脸，本来光洁平展的眼角处不知何时，竟也绵延出了一道浅浅的纹。“晚辈已不是当初那入宫避难的懵懂少年了，十几年过去，这皇宫，与皇上，早已成了晚辈所有的全部。无论大明如何，皇上绝不能死，不然再如年少家破时一般失去一切，这教晚辈要如何才能活得下去……恳求鬼伯教教晚辈，富贵荣华，或是谁的天下，晚辈一切都不奢求，哪怕是天翻地覆，晚辈只想保住皇上的性命！”夕照扬起头，急切切看着鬼伯。但鬼伯却好像并未听到夕照掏心掏肺的恳求，只是静静笑着，再开口，话语中不易察觉地，竟透出了一丝空灵。
“兴衰交替，起落往复，万事万物皆难逃轮回之劫，大明如是，皇帝如是，小哥亦如是。我与小哥相识至今，可谓有缘，今日在此等候，便是为与小哥道上一别。大明寿数将尽，大限已至，这是任谁也难改变的定数。一切已近终结，我也不该再逗留于此。因缘无常，世事多变，小哥来日仍长，将来还需自行保重才是。”
听着鬼伯的话语，夕照忽然间头脑一阵恍惚，待到再回过神，那张老旧的藤椅上竟已是空无一人。
“鬼伯？鬼伯？”夕照大吃一惊，忙起身四下看去，可房中空空荡荡，哪里还有鬼伯的踪影？夕照又出门去找，昏黑的东南库好似是沉在深深潭底一般，没有声音，更没有半点人迹。大明大限已至的断言，突然消失无踪的鬼伯……夕照心中翻腾混乱着，甚至辨不清此时自己肩膀的颤抖，更是由哪一件事所震撼。最后的希望就这么落了空，如今究竟该何去何从……身后房门的缝隙中，仍透着那一线微光。夕照扶着墙壁，踉踉跄跄地回到鬼伯房中，只见那空空藤椅边一灯如豆，桌椅，药柜，佛像，香炉，屋内摆设虽件件俱在，但却好似正丝丝化成灰烬飘开散去，最终什么都没剩下。夕照双腿一软，瘫坐在了地上，绝望地看着那灯烛燃着，燃着，终于流干了蜡泪，缓缓熄灭了下去。
