京城，武英殿。
隔扇门紧紧关闭着，隔绝着殿内与殿外的世界。殿外，阳光温软和煦，沁润着院内的草木砖石，连雪白的汉白玉栏杆，也若有若无的泛起一层浅淡的金色。侍卫垂手伫立在殿门前，宛如鲜活的石雕，一动也不动，半黄的落叶安详的躺在墙角，静静看着旁边几只麻雀欢快的跳来跳去，又不时叽喳几声，似在悠闲交谈，浑然不觉那被门窗隔去了阳光的昏暗殿内，气氛是何等的凝重。
崇祯沉着脸，一言不发。陈新甲，谢陞等一班朝廷重臣也个个屏神敛气，只待皇上表态。寥寥几缕阳光漏入殿中，被窗棱切割成单薄的长片，与香炉中袅袅飘升的青烟纠缠相叠，又各自分开，一方化作青砖地上的点点光斑，一方则无声的飘散于殿内阴影中，在空气中的细小尘埃间悄悄隐匿了起来。
“真的……无他法可想了么？”许久，崇祯口中终于吐出一句话。陈新甲上前一步，恭敬一揖，说道：
“禀皇上，为今之计，也只有和议一途了。李自成那贼取了杀了陕西总督，现下又围洛阳，已是不可容其再放肆，但兵力匮乏，粮饷不济，若既抗外敌，又剿贼寇，实在是困难重重。不如暂且和清，集全力荡平贼寇，其余的再从长计议。另外早在清军围锦州不下时，彼方便有求和之意，若此时我方再提，一切定然水到渠成。”
“陈大人所言极是。”一旁的内阁辅臣谢陞不失时机的附和道，“如今内外皆危，再拖下去，恐怕两方尽失。既然清军心存和意，不如先行缓兵之计，救出洪大人，调回兵力，待平了贼寇，再报松锦之仇不迟。”
在场几位阁臣们见话已说了明白，也纷纷点头赞同，大殿内唯一态度不明的，便只剩下崇祯一人。崇祯目光从诸臣脸上依次扫过，随后垂下眼皮，默默看着地上光洁的青砖。虽知众人之言有理，也知此事无可奈何，但心却不知被什么重重压着，迟迟难以点下这个头。院中麻雀喳喳叫着跳到了殿门口，肆无忌惮的闯入这阵沉默中，恍惚间教人有些分神。忽然一句喃喃话语伴着鸟声，毫无防备的从耳边掠过，声音虽低，却立时拉紧了众人敏感的神经。
“不知若是杨大人还在……”
几名大臣齐齐将目光投向那语出不慎的陈新甲，心中皆是一惊。杨嗣昌早年间的确一直主张和清剿寇，而且谁都看得出，那时的皇上的确是心有所动的。可今时不同往日，杨嗣昌已然身死，又背负诸般罪名，谁也不知如今的皇上内心里，对杨嗣昌究竟是何想法。陈新甲在此时提起他，应是为了和议大计欲勾起皇上旧情，但这招险棋一旦下错，岂非是前功尽弃，再无和议可能……在场诸臣的心都提到了嗓子眼，个个缄口僵立，攥紧淌汗的手心，只待皇上的反应。只见崇祯微微一怔，眉心蓦然蹙紧，却又幽幽缓缓，舒展开来，心思仿佛在这一紧一舒之间，历尽了百转千回。半晌，他终于低下眼，长长叹了一口气。
“能和便和，卿等且依情势而行罢。”
皇上总算是同意了。在场诸臣顾虑顿消，都暗自松了一口气。“不过此事若公之于众，言官们必以春秋大义造势阻挠，到时节外生枝，怕是大事难成。”崇祯注视着面前几名大臣，又补说道，“卿等此番必当隐秘行事，和谈诸般事宜，切不可走漏半点风声。”
“臣遵旨。”众人异口同声道。但虽是这样答着，每个人的思绪都还在被刚刚确定下来的重大决议占据着，谁也不曾料到这几句看似随意的补充旨意，竟成了在不久的将来左右了大明，或是他们自己命运的要害所在。
日子一天一天过去，与清的和谈一步一步缓慢进行着，而松山中的粮草，也在一分一分，逐日减少。虽然六万军散，松山也不再处于三日断粮的威胁中，但在一座岌岌可危的孤城坐以待毙，则是比断粮更教人心陷绝望的魔咒。终于在崇祯十五年三月，松山副将夏承德反叛，暗中勾结清军入城，俘获洪承畴至清营，困守多时的松山就此陷落。洪承畴既败，被清军久久包围的锦州也便断绝了最后一丝希望，许是有了四年时大凌河的前车之鉴，锦州守将祖大寿心一横，牙一咬，终是献城投降。
“皇上，清军如此不义，占了松锦，这和谈还要不要继续？”下朝后，陈新甲前来武英殿觐见，待崇祯屏退左右后拱手说道，言语间颇有些愤愤不平。
“松锦失守虽是清军不义，更是我方无节，怨不得他人。”与陈新甲相反，崇祯却并不见什么心绪起伏，眼中不悲不喜，只是略微透着难以察觉的疲惫，“况且松锦已然丢了，祖大寿降清，洪承畴生死不明，辽东已是无人可用，此时再不议和，难不成还要将宁远拱手让人不成。”
“……皇上说得是。”陈新甲微微欠身，应着崇祯的话，也是一脸无奈。“……不过四年时祖将军于大凌河之战中曾开城诈降，此番会不会也是……？”陈新甲停了一停，又道。
崇祯微微摇了摇头，并未开口。这摇头究竟是不确定，还是否定，任陈新甲如何细细体察，也未从崇祯脸上寻出什么端倪。
此后，消息一道道的从辽东传来，层层叠叠的堆在武英殿内的龙案上，渐渐垒砌出了疑问的答案。祖大寿应是真的投降了清军，自献城后仿佛人间蒸发一般声息全无，再未像那上一次一样施计脱身，又呈上言辞恳切的密信。而洪承畴的随从家人也陆续逃回京城，哭哭啼啼的诉说着洪承畴被俘时的无奈，以及就义时的壮烈。这一遍又一遍的哭诉令崇祯确信，生死未卜的洪承畴最终是命丧敌手。于是以殉国英烈之名为洪承畴下旨追封，又在朝天宫设祭发丧，崇祯亲往悼念，举朝上下皆是哀恸不已。不过身死异乡，尸首难以找寻，直至丧事过去许久之后，仍有洪承畴未死降清的传言时时入耳。对于这样的传言，崇祯只一笑置之，从未遣人去详查。丧也发了，封号也追了，何必要特意让这一切成为笑话。况且就算是降了，又能如何。重要的是，这位从自己即位不久便开始为大明南征北战的将军，如今也终于离大明而去了。崇祯立于窗前，抚着窗棱上密布着裂纹的红漆，幽幽一声叹息。
“窗上的漆不好了，德秀叫人来重刷吧？”夕照见崇祯盯着窗户上的漆，便上前殷勤说道。
“啊……”
夕照一句话将崇祯的思绪打断，他回头看看夕照，勉强笑了一笑。
“天干物燥，重刷怕也还是要裂的。”
崇祯说着，背着手回到龙案后坐下。
“就这样罢。”
“每岁贵国馈黄金万两，白金百万两，我国馈人参千斤，貂皮千张，以宁远双树堡中间上岭为贵国界，以塔山为我国界，连山适中之地两国于此互市……”司礼监内室中，王承恩读完从宁远发来的密报折子，翻个白眼，鼻子一哼。“区区建虏，竟如此肆无忌惮，伸手向我大明朝索要岁银，真是……”话说一半，却心思一沉，住了话端，悻悻然又哼了一声，随即沉默下来。
“哎，此一时彼一时了。”一旁的李全无奈的摇摇头，“皇太极用兵逼着宁远，能达成这般和议，已然是不错的结果了。”
“真是此一时，彼一时啊……”王承恩喃喃感叹着，将密折在手中一下一下的敲，“想当年杂家年轻的时候，那时的皇上是什么样子，倒轮上个天下太平，当今皇上天赐英明，这乱世却又是怎么也太平不了了……”
“公公莫忧。”李全笑笑，安慰王承恩道，“和议将成，边疆可定，集大明精锐对付几个贼寇，哪还怕乱世不平。如今皇上赦了孙传庭孙大人重新起用，有孙大人领兵平乱，荡平贼寇想来也应是指日可待了。”
“但愿吧。”王承恩点点头，忽听屏风外有小太监的声音说道：“王公公，御马监赵公公有请。”
“何事？”王承恩眉头一皱，向后一倚，看似有点不耐烦。
“来人说是赵公公新教人排了小戏，想请王公公去看。”
“哦？”王承恩眼睛一亮，顿时来了精神，“你去回了，就说杂家随后便到。”说罢转过头，笑眯眯的对李全道，“你看这姓赵的，知杂家好这口，还倒真挺会孝敬人，走，你与我一同去，近日事多心烦，咱们也算散散心。”
“赵公公请的是您，小人就不去了罢。”李全摆摆手推辞道。
“哎～什么你啊我啊的，看戏人多才热闹，走走，一同去。”王承恩一边说着，一边随手放下密折，也不顾李全推辞，起身强拉着李全出了内室。人一去，小小的内室中一下子没了声息，只有那份载写着和议要密的折子，和其他寻常普通，无关痛痒的奏折一起躺在桌案上，静静等待着那场即将到来的风雨雷鸣。
