“皇上，皇后娘娘那边又来人了，请皇上移驾坤宁宫用年夜饭。”都知监的小李子从门外进来，躬身说道——夕照不在的这段时间，他一直替着夕照的班。
“嗯，知道了。”崇祯低头写着朱批，随口答道。
“……皇上。”小李子依旧低压着身子，抬眼瞄瞄皇上，含混半天，方才小心的问道：“张公公……过年也不回宫吗……？”
崇祯手上朱笔一停。“嗯，不回。”
“呃……可是……”
“怎么？”崇祯一挑眉，表情瞬间一冷。
“没……没怎么……”小李子吓了一跳，又生把话吞了回去，“皇上还是休息休息，早些去坤宁宫用膳吧，大过年的，别累坏了龙体。”
“嗯……”崇祯缓了神情，放下朱笔，展了展身子。“好吧。这就过去。”
“是。”小李子忙将皮棉斗篷取来为崇祯披上。崇祯整好衣冠，便离开武英殿，乘辇向坤宁宫而去。
待到崇祯来到坤宁宫，后妃与皇子公主们早已等候了多时。见皇上终于来了，众人皆是精神一振，纷纷走出座位，恭敬礼拜。周皇后紧着吩咐宫女们上菜，不一会，热腾腾的酒菜便依次摆上了桌。乐队奏着喜庆的曲子，后妃们领着孩子，按着尊卑依次向皇上拜年，坤宁宫里很是一派团圆和乐的年夜气氛。
“听不着张公公唱的小曲，这年过的总觉得少点什么。”酒过三巡，田妃脸颊被酒意熏得绯红，笑意吟吟的说道。众人皆是点头赞同，谁也没注意到这句无心之言令崇祯脸色微微一僵，笑意一下子淡去了七分。
“是啊，每年的年夜饭，差不多这会时候，德秀总会献上一曲助兴。”坐在崇祯身边的周皇后也点点头，温柔一笑，又转问崇祯道，“德秀是出宫办什么事？怎地这么久也不见回来？”
“嗯……没什么。”崇祯敷衍的答了一句，端起酒杯，一饮而尽。周皇后心中略略生出些疑惑，但看着崇祯渐冷的表情，却也不敢再问。堂下众人离得远，一时间并不曾察觉异样，只听袁妃又笑笑说道：“除夕之夜竟也不回来侍奉，这张德秀实在该罚，待到他回来，必得罚他再补唱一次。”
“这样最好。”“袁妃说得对。”众嫔妃附和道。
“什么时候呀？张德秀什么时候回来唱曲呀？”嘈杂声中，只听一个小皇子奶声奶气的问。
啪！
“张德秀！张德秀！没了张德秀你们就过不了年了？！”
上首席突然传出一声闷喝。乐声戛然而止，只见崇祯一脸愠恼，将酒杯往桌上一丢，吓得在场众人扑啦啦跪了一地，大殿中空气一瞬间降到了冰点。
“皇上息怒。”周皇后也跪下，怯怯劝道。崇祯看看周皇后，又看看跪了一屋子的妃嫔宫女，稍稍冷静了下来。尽管众人皆因自己发怒而跪，但并无一人知道自己这怒火究竟是从何而来。这本是我与他之间的问题，与她们又有什么相干。崇祯长叹一声，软下心情，挥挥手教众人平身，却也没心思再留在席间，说了句“你等继续”，便起身离开了坤宁宫。众妃嫔面面相觑，对皇上这突如其来的情绪，谁都摸不着头脑。但皇上不在，哪有继续玩乐下去的道理，大家也便陆续离席，一场年夜饭不欢而散。
今年的除夕之夜，北京城正在戒严之中。尽管城中依旧爆竹声声，但听在崇祯耳中，这爆竹声总像是欠了些精神，不比往日佳节那般喜庆得纯粹。崇祯没有乘辇，徒步走在西通路上，冷风一过，头脑清醒了大半，烦躁也消减了许多。过去也曾徒步走过这条夜路，每每那时，提着灯笼陪在自己身边的，总是张德秀。如今，物是，人非。崇祯看着青灰的地面，只觉那灯影摇摆的幅度与从前有着微妙的差别，说不清，道不明，却透着难以忽略的陌生。似乎是哪一次，他还曾劝我撤了对自己的责罚，再回乾清宫居住。是啊，他一向爱为别人说情的，不知若是这些妃嫔宫人们知道了他未回宫的原因，是否也会有人为他说情？又或者认为仅仅把他逐出宫了事，实在抵消不了这桩欺君之罪……崇祯低下头，自嘲的苦笑。家世，身份，就连名字也是假的。这九年来的推心置腹，形影不离，一切都好像愚蠢的笑话。若这世上有一人不会欺我，那便该是他——自己一直是这样深信着的，而他却仗着这信任，欺瞒了我九年，这教人如何不恨上心头。可明知这是欺君之罪，又明明随时可以离开这道红墙自由生活，而他却情愿留在宫中，侍奉了我九年，这又教人如何恨得下去。崇祯回忆着那日夕照情真意切的辩白，不禁唏嘘。欺瞒背后是这样一颗纯粹的心，我如何能忍心真按欺君之罪杀了他。况且若是杀了他，这世上诚挚待我之人，还能剩下几个……
……哎，说到底，如此纠结烦闷，只因迟迟意难平——既平不了怨他欺瞒之忿，又狠不下舍他而去之心。若能平下一端，也不致如此心如乱麻，也不致动不动就迁怒那些不明真相的旁人……想到此，崇祯忽然心中一紧，皱起眉头，叹了口气。不对，不对，这样不对。清军未退，社稷有难，还有诸般紧急要事等我处理，自己又怎可日日念着这等微末小节，静不下心，醒不过来。张德秀已然回不来了，今后与他也再不会相见。只愿明日再后日，奏折多些再多些，将这多余的烦情杂绪，早日冲淡去才好。
砰——啪！不知何处又是一声爆竹炸裂，在天边亮起了星点火光。今晚无雪，夜空明净而幽深，微风清凛，冬意好似夜空的墨色一般深浓。爆竹声远，灯火昧暗，崇祯忽觉这条不长的夜路上，竟是前所未有的冷寂。他紧了紧斗篷的领绳，抬起头，仰望着那一弯新月如钩。
……今后在宫外，他便只剩孤身一人了罢。也不知这个除夕，他过得如何……
成败在此一举。
西华门外，夕照正了正头顶上的宦官乌纱，用力拍了拍脸颊。不知皇上回宫后，对这件事是如何解释的，但夕照相信皇上应是不会真将事实宣告宫中上下——皇宫中闲话之多早已足够令人心烦，何必再上赶着添上一桩给宫人们嚼舌。何况就算是宣告过了，不过就是见不到皇上，再被门卫羞辱一番而已，又有何妨。夕照定了定心，向门楼下的红漆小门走去，只见那高个守卫大老远的就认出了夕照，笑意满面的招呼道：
“哟，张公公，回来啦！”
“啊、嗯。”夕照怔了一怔，随便应了声。不知他们是如何听说自己的去向的，总之这般热情的反应，大抵不是坏事。
“张公公出宫办事这么些日子，着实辛苦。哎！你两个，快把门打开。”高个守卫回头朝门边吆喝着，转过头来面向夕照，又是一派殷勤的笑容。夕照对他点点头，便顺势进了门去。
果真如自己所想，皇上并没有说穿事实，一切与出宫前别无两样。夕照一边向武英殿走着，不时回应着来往宫人的问候。想来也是，自己本是犯了欺君之罪，皇上却念着旧情未曾秉公惩处，特意说出来，岂不是白白与人口实。但今后便不同了，德秀再不会让皇上为难。夕照看着武英殿的屋脊越来越近，努力平静着自己的心跳。若是皇上愿意宽恕德秀，今后德秀便真真正正，无半点虚假的，重新侍奉皇上一遭。
“皇上，张公公回来了！”传令太监碎步跑到暖阁门前，一脸喜色的禀报道，却不曾想这一句禀报令崇祯登时愣在当场，朱笔滑落，面皮发僵，不知是该笑，还是该怒。只听一阵脚步声近，夕照斗篷一掀，迈入暖阁，好似什么事也没发生过一般屈膝一跪。
“禀皇上，小人办事回来了。”
办事……？崇祯半晌才回过神，拾起朱笔，架上砚台边，勉强平复下神色。本以为此事已然了结，只需等待时间平息一切，但面前这个肆无忌惮闯进宫来的男子，却似乎并不甘心于此。崇祯看着这张令人心恨却又勾人怀念的脸，一瞬之间心中百念纵生。他此来除了求我原谅，怕也不会有什么其他目的了。可此事非同寻常，哪怕是自己心中再多纠结，于情于理，又怎能真的原谅了他？但就这么在众目睽睽之下赶他出去，却也甚是麻烦，不如就在今日，彻底将此事了结吧。崇祯沉吟了片刻，对众人道：“你们都下去吧。”
“是。”“是。”
伺候着的太监宫女们行了礼，陆续出了房间，最后离开的小李子甚是乖巧，眼里瞄着皇上的神情，轻轻带上了门。雕花木门吱呀一闭，房中只剩下崇祯夕照二人，以及一片尴尬的沉默。
“你……是回来受罚的么？”崇祯敛起目光，靠上椅背，淡然说道。
“小人此来，是来求皇上宽恕的。”夕照跪在地上，低着头道。
“宽恕？”崇祯冷冷哼了一声，“你犯下此罪，本已不应活在这世上，朕没杀你，已然是宽恕过了，你还想再求什么宽恕？”
“小人自知罪无可恕，只求皇上原谅小人，给小人一个赎罪的机会，允许小人再回宫侍奉！”夕照抬起头，瞪大眼睛看着崇祯，生怕错过崇祯脸上每一个细微的反应。
“回宫？”崇祯却是眼睛一眯，神色间瞧不出半点回旋的可能，“且莫说朕不会原谅你，就算是原谅了你，以你的状况，又怎可再留在宫中？”
“小人明白，所以……”夕照一咬嘴唇，终是最后下了决心，“请皇上允小人净身！”
“你说什么……？”崇祯肩膀一震，这净身二字显然令他颇为意外。
“小人不才，无满腹韬略，也无武艺超群，但对皇上的忠心日月可鉴。小人自小父母双亡，无亲无故，对小人好的唯有皇上，小人也早已把皇上身边当成了自己的归所。过去或还心存犹豫，但如今方才发现，只要能留在皇上身边，一切尽可以舍弃。只求皇上能够原谅小人，准许小人再回宫来弥补对皇上犯下的错，终此一生，小人誓不会再对皇上有半点欺瞒！”
夕照话语坚定决然，说罢，他俯下身去，将额头低低贴在地上不起来。恳切的语气，期待的神情，直接的措辞，那令种种崇祯似曾相识的感觉撩拨着久远的记忆，也撩拨着他的心绪。有那么一刹那，对面前男子的愤恨几乎就要松动坍塌，但心念百转，五味纠缠，那难解的心结仍旧难以就此抚平，反而在这一阵心绪纠缠间愈发硬生生的硌得心房生疼。
“你既自知罪无可恕，如何还来求宽恕？”沉默许久，崇祯方才冷然开口道，“那日在宫外，可算是你欺我，今日既又回宫来，这便已是再无余地转圜的欺君。欺君是何罪你应当清楚，在宫外我已给过你生的机会，在宫内朕却不可不秉公办事。”
崇祯嘴上说着狠话，眼皮却低低压着，并不直视夕照。
“你便认命吧。”
