“驾，驾，驾”
正统十一年十一月十七，朱祁铭率众策马奔驰在辽东大地上，翻飞的马蹄卷起了纷扬的雪尘。
莽莽雪原一望无垠，地上万物都被收进了无边的冰雪世界里，只有蜿蜒起伏的地势含蓄地表露着各处森林、平野、沟壑的真实身份。
自由驰骋于雪原上，天高地阔，无拘无束，朱祁铭心中有分莫名的惬意！
当初离京，自京师北往，过密云，出古北口，入辽东地界，盘桓数月，折向东南，过山海关，入永平府，返回密云，然后一路向西，穿宣府，跨山西，抵陕西慢慢长路，驻徙无常，不知不觉时光飞逝，春去秋来过了四年。
仙药一直杳无音讯，人间冷暖却俯首即拾。他的婚事似乎被人遗忘了，而回京、赴藩的事也随之搁置了下来。
往事如云烟，何必再去回首！朱祁铭极目眺望远方，“哟嚯嚯！”一声欢叫引来了震耳的和声。
“哟嚯嚯！”
呼喝声汇成了一股强大的声浪，向四面八方荡去。
欧阳仝不断催马加速，好不容易追到了朱祁铭身侧，“殿下，前方不远处就是辽东都司所在地。”
“驾！”
快到目的地了，朱祁铭兴奋地扬鞭策马。穿过一片雪林，远远看见一名军官领着大队骑兵候在道旁。
待离得近了，那名军官一番张望后，目光落在了那副金面罩上，“辽东游击将军冯鹰参见越王殿下。末将奉总兵官曹义大人之命，特来护送越王殿下前往驻地。”
“不必了，只需一名向导。”朱祁铭话音刚落，坐骑已飞快地越过冯鹰等人。
一名身着吏服的中年人策马驱入行伍中，朗声道：“在下是辽东吏目何源，四年前曾为殿下作向导。”
“你一人随行即可。”说这话时，朱祁铭并没有回头。
何源喜不自胜，道：“是！”
但闻蹄声大动，骑队从冯鹰等人身前风驰电掣般掠过，转眼就消失在了山道的拐弯处
傍晚时分，一行人来到浑河南岸，经过一番简短的商议，大家很快就达成了共识，朱祁铭与王府官员及数十名近身护卫在一处空置的大宅中入住，三千骑兵则驻扎到三里外一处废弃的军营里。
临别前，朱祁铭策马检阅原地肃立的两支骑队。
当初从京营中挑选而来的幼军全是步兵，而步兵的编制、装备与骑兵完全不同。步兵一个子营共有兵力三千二百人，其下设千户、百户、总旗、小旗，其中总旗、小旗相当于现代军队的排、班编制，每个总旗兵员五十六人，每个小旗管辖十名士兵。以一名百户管辖的兵员为例，其兵器配置一般是：火铳手十人，弓弩手二十人，刀牌手三十人，长枪手四十人。
一个骑兵子营共有兵力一千六百人，以五十骑为一乘、二百骑为一衡、四百骑为一冲，四冲为一个骑兵子营。
朱祁铭不得不严格按照骑兵的标准对这些步兵进行脱胎换骨般的改造，以期使之成为剽悍的骑兵。马匹由京营统一配置，倒无需朱祁铭操心，只是兵器配置是个大问题，迁徙不定，他也只能一步一步地更换兵器，调减长枪手，增加弓弩和马槊的配置比重。
他把三千余人堪堪整训成了两个骑兵子营，由梁岗与唐戟各领一支。经过数年的努力，骑兵的战力与他的武功一样，在年复一年地突飞猛进。
下马后，目送梁岗、唐戟各自领兵离去，朱祁铭这才举步走向自己的住地。
此处大宅孤单地傍林而建，放眼望去，四周并无其它建筑。
大宅门檐上，虽有积雪遮覆，但还是隐隐约约露出了两个大字：“蓬庐”。
入宅后，但闻馔香、酒香扑鼻。原来辽东都司早在此储足物资，并差来厨役。此刻，厨役已备妥晚膳。
因长途跋涉，众人疲乏不堪，用罢晚膳，文职官吏早早散去就寝；数十名护卫分出一半人手排班值夜，余下的在前后两间外室和衣而卧。
入夜后，梁岗、唐戟安顿好士兵，一同赶来蓬庐。朱祁铭邀欧阳仝、冯铎、梁岗、唐戟及何源围坐在正堂中的炉火前。大家远道而来，许多事须碰碰头。
何源只是辽东大军中一名从六品的文职吏目，此刻与堂堂亲王隔炉对坐，难免局促不安。
朱祁铭见状，缓声道：“你不必拘谨，本王经年游历在外，一应繁文缛节皆免。”
“多谢越王殿下。”何源定了定神，道：“殿下恐怕要在此逗留小半年，好在提督辽东军务、都察院副都御史王翱大人早有预备，可保殿下一行人一冬一春用度无缺。只是有一事须禀明殿下，此地离西境不过二十余里，还请殿下约束属下，谨防越境。”
朱祁铭闻言大吃一惊，道：“如此说来，辽河河套一带被瓦剌人占据了？”
“不是瓦剌人！”何源不无尴尬地摇摇头，道：“是兀良哈三卫干的。”
“管他谁干的！”梁岗因愤怒而显得面目狰狞，“十万辽东大军岂能坐视不理！”
何源小心分辩道：“兀良哈三卫自开国初便依附大明，若要开战，须得请旨，可是边报入京后，一直无下文。所以，辽东都司不敢贸然行事。”
原来朝廷早已知情！想到自己四年前曾在此逗留数月，而今故地重游，却已时过境迁，山河易手，朱祁铭顿感莫名的沮丧。
梁岗既是指挥使，又是朱祁岳的武师，这些年来，将一身九华派绝学倾囊相授，他与欧阳仝一样，最知朱祁铭性情。见朱祁铭身形萎靡，便起身将一壶酒递向他。
朱祁铭摆摆手，拒绝了梁岗的好意，显然他此刻还不想因饮酒而揭开金面罩。
“这事怕没那么简单。”欧阳仝抚着美髯，慢条斯理道：“兀良哈实力不济，若无瓦剌相助，借一百个胆，兀良哈也不敢南窥辽河。”
放眼天下，而今唯一能严重威胁大明皇朝的外敌是瓦剌！没有瓦剌做仪仗，兀良哈哪敢窃据大明的领土？
一丝隐隐的屈辱感在朱祁铭心头泛起，片刻后，他蓦然意识到自己如今只是一个四处漂泊的人，说到底，社稷大事与自己又有何干！于是，淡然一笑，“大家不如饮酒作乐，莫谈国事。”
其他人却难以释怀，都默然不语，整个大堂陷入死一般的沉寂中。
“欧阳长史，你就没个心仪的女子么？”
“梁指挥使，你与云娘长期天各一方，这样下去可不行，您不怕出大事么？”
“唐戟，你见到女子总像一块木头疙瘩，前世肯定是个得道高僧！”
“冯铎，你也该娶妻生子”惭愧，忘了你是净过身的人！
得知了驻地边境的情形，朱祁铭心中已然有数，此刻只想与众人闲话取乐，当即连连出言逗引众人，却只见冯铎一人冲他点头微笑。
冯铎是太皇太后临终前指定跟随朱祁铭的人，对这样的奇特安排，皇上似乎也乐见其成。冯铎平时只谈日常琐事，绝口不提途中大事，朱祁铭总觉得冯铎身上罩着一层神秘的色彩！
就想撇下众人，独与冯铎说些趣事，忽闻后院传来一阵杂乱的呵斥声和兵刃撞击声。
何源吓了一跳，慌忙站起身，见朱祁铭等五人静坐不动，忙不迭又折身坐下。
一名近侍护卫自后廊快步走入大堂内，向朱祁铭禀道：“殿下，有三位蒙面人闯入后院，被值夜察觉，后宅的护卫与三人交上了手。”
这时，前宅的二十名护卫披坚执锐赶来大堂。
朱祁铭起身对众护卫道：“你们随梁指挥使守住前宅。”说完这话，即与唐戟赶往后院。
来到后院，只见十余名骁勇的护卫正围攻那三位蒙面人。
护卫使的是长刀，蒙面人使的是弯刀。
朱祁铭的近身护卫都是经过精挑细选择定的，身手不凡，此刻以众敌寡，却只是堪堪战成平手。
地上白雪茫茫，天上皓月当空，三名蒙面人无所遁形。其中一人身形娇小，不断发出娇斥声，显然是位女子。
朱祁铭沉声道：“可是故人来访？”
那女子叫道：“撤！”话音一落，三名蒙面人便各自闪开，纵身跃过围墙，朝西奔去。
那女子边跑边大声笑道：“丑王！今夜本想将你捆野猪一般捆了去，可惜不能如愿。你日后入睡最好睁着一只眼，否则，别怪本姑娘让你在天下人面前出丑！”
唐戟听那女子出言甚是无礼，拔刀就想追上去，却被朱祁铭拦了下来。
欧阳仝、梁岗心系朱祁铭的安危，二人匆匆赶来后院，几乎同时问道：“殿下没事吧？”
朱祁铭遥望西方，若有所思，道：“本王没事。”
欧阳仝、梁岗不见蒙面人的踪影，心下疑惑，又不便发问，只得默然呆立在原地。
朱祁铭瞟了二人一眼，幽然道：“是瓦剌太师也先的胞妹，绰罗斯·赛罕。”
梁岗愤然道：“此女甚为刁蛮，以前在陕西、山西边塞数番出言羞辱殿下，倒也罢了，而今竟敢欺上门来，叫人如何咽得下这口恶气！”
这番话激起了朱祁铭心中的怒意，但转念一想：自己生着一副丑样，平日里仗着亲王之尊，受人尊崇，若换作是平民百姓，不知要受多少冷言恶语，又何必与绰罗斯·赛罕置气？
再说，当初在延庆州边境分别时，赛罕就留下了重话，她发誓此生都会与他这个大明亲王过不去！后来自己容貌大变，赛罕岂会不乘机戏耍他？想到这里，朱祁铭心内一宽，不以为意地摇了摇头。“罢了，由她去吧。”
“既然赛罕现身于此，那么也先必在辽河河套一带！”欧阳仝道：“殿下，也先此来意图何在，值得细察。”
不错！也先不会平白无故地远离其在大同、宣府之北的巢穴，冒着严寒前来辽东窥伺。
“赛罕的羞辱不值一提，细察也先的意图倒是正事，不可等闲视之。咱们不必操心社稷大事，但总得为自己的安危着想吧。”朱祁铭方才便有疑虑，经欧阳仝提醒，更觉得兹事体大。
“殿下，眼下还是小心为妙，军营那边不可少了主官。”欧阳仝道。
就在这时，众人耳边再次响起一阵急促的喝斥声，只不过，这次的喝斥声来自前宅。
朱祁铭心一沉，叹道：“不速之客接踵而至，今夜只怕难以成眠。”
