谢衣当日离开纪山时收拾的行李俱已沉没于长江江船之上，此时既到了岳阳，少不得要另行补充。第二日早起，谢衣便带着阿阮往集市上去。
岳阳城果然不愧是长江第一繁华所在，只见街市两侧除了商铺之外，另有许多小摊，售卖货物亦是琳琅满目，种类俱全。有卖胭脂水粉绸缎首饰的、有卖字画古董的、有卖各类杂货的、还有卖小点乾果零嘴吃食的以及茶水的、更兼着算命的、玩杂耍的，真正不负“繁华热闹”四字。
谢衣在街市中漫步得一刻，便发觉这繁华热闹更多的来自于商贩卖力的叫卖，真正买货的人却是少数，且脸上多有愁苦之色。谢衣心中狐疑，联想到路上见闻，莫非这饥荒已经闹到岳阳来了不曾？岳阳坐拥湖湘，自古天下鱼米之乡，若岳阳城都开始闹开了饥荒，却是大大的不妙起来。
他这里一面想着心事，一面采购一些日常所需物品，那些商贩见谢衣买的东西既多，又出手阔绰，态度便加倍的恭顺，这边收了谢衣的银两，那边便手脚麻利的将谢衣所要物事打包送到谢衣下榻的客栈中，丝毫不需谢衣操心费力。
阿阮早被集市中各色商品吸引，女孩儿家，本来就爱好个小玩意儿什么的，尤其是阿阮，素来避居山野，更是觉得这样也好看，那样也新鲜。谢衣那边采购日常物资，她便零零碎碎杂七杂八买了一堆，什么木雕的手镯、铜铸的铃铛、绢纱堆的花儿、糖浇的画儿。谢衣看得好笑，索性又买了一只草编篮子，将阿阮这堆“宝贝”统统装了进去。
二人信步闲逛，阿阮却又被路边玩蛇的杂耍摊子吸引了目光。谢衣一见那耍蛇人，“哎哟”一声，一拍脑门，想起一件事来：原来谢衣原本打算自岳阳沿沅水进入南疆寻访墨家后人，那南疆是草木繁盛，温暖潮湿之地，颇多虫蛇，这蛇药却不可不备。当下便嘱咐阿阮在原地等他，自己却寻那医馆买药去了。
幸好街市繁华，茶楼酒肆医馆倒也齐全集中，不消得片刻，谢衣便买好蛇药回来寻阿阮。远远便只见适才弄蛇之处围了一大群人，人头攒动，挤了一个水泄不通。谢衣心中顿觉不好：那蛇王弄蛇之技实在平常，片刻之间哪里便吸引得这般多的观众来？只怕是出了事。谢衣心中又知阿阮有驭使百兽之能，，莫不是阿阮见那蛇王技艺拙劣，一时技痒，将这本事露了出来？
谢衣心中着急，忙使巧劲挤了进去，只见人群之中，两名年轻男女正在对峙。那少女身穿水红衣裙，一头乌黑头发编了两条辫子垂在脑后，不是阿阮却是何人？与她对峙的是一名蓝衫少年，那少年十七八岁样儿，额头勒一抹金色抹额，一身衣裳裁剪虽甚为简单，却合体适度，谢衣眼利，一眼便看出那少年衣襟上两枚纽扣乃是上好碧玉雕刻而成。那少年眉高眼深，肤色极为白皙，竟与谢衣相貌有两分相似之处。
只见那少年趺坐于地，手中捧着一团物事哀哀叹息：“五花肉啊五花肉，你跟了我这么多年，从长安到岳阳，每逢囊中羞涩之时，都是你出来卖艺赚钱，你对我有情有义，肝胆相照，但是到了现在你却死于非命，都怪我没照顾好你，是我对不起你啊，五花肉！”
阿阮撇了嘴道：“什么五花肉，不过就是一只机关老鼠而已。”
那少年“蹭”的一下跳了起来，指着阿阮鼻子便吼道：“‘不过’是一只‘机关’老鼠‘而已’？你知道这老鼠有多难做吗？小姑娘没见识，口气倒挺大的。”
阿阮双手一操，扭头道：“这有什么难的！我谢衣哥哥若是高兴，一天能做十七八个呢。就你稀罕得跟什么了不得的宝贝似的。”
那少年好不容易做出来的机关鼠，不仅极似真老鼠，灵活无比，又能自行做那行动、跳跃、翻滚等诸般奇巧动作，他离家出走时身上并无太多银钱，全靠这机关鼠“卖艺”，才混了个衣食无忧。此时听阿阮瞧不起他的得意之作，心中已是气恼非常，想要破口大骂，对面又是一个年轻貌美的少女，那骂人的话实在是难以出口。最终只得狠狠瞪了阿阮两眼，复又捧着机关鼠唉声叹气起来。
谢衣看得分明，走上前去，将阿阮轻轻一拍，问道：“阿阮，发生了何事？怎么在此与人争吵？”
阿阮一回头，见是谢衣，脸上一红，垂目道：“他说我弄坏了他的机关老鼠。我说赔钱给他，他又不肯，只管胡搅蛮缠。”
那少年听了这话却不乐意，插嘴道：“什么叫胡搅蛮缠？我的五花肉好好卖着艺呢，你干嘛驱蛇来咬它？它虽然名字叫五花肉，可却是木头做的，吃不得。”
原来果然不出谢衣所料，阿阮见那弄蛇人技艺平常，那蛇儿在他调弄之下只会做一些盘绕扭曲的简单动作，周围观众寥寥无几，赏钱更是稀稀拉拉。心中颇为不忍，便与那弄蛇人商量，由她替他调蛇，若有赏钱，皆尽归蛇王。那蛇王将信将疑，便将蛇篓递与阿阮，要看看这小姑娘有什么高明手段。
阿阮接了蛇篓，只见她口中嘶嘶做声，两条胳膊连同指掌便如同没有关节一般，曲做蛇形波动起来。那篓中蛇儿原本已是疲惫至极无精打采，正蜷在篓中养精蓄锐，听了阿阮嘶嘶之声，蓦然兴奋起来，从篓口支起身子，头部高高昂起，颈部扩张成扁平状，随着阿阮两臂波动扭缠盘转，在地上时而伏行，时而昂立，所会花样只看得蛇王目瞪口呆，他竟不知道自家豢养多年的蛇儿还有这等无师自通的本事。
一干观众见了这等美少女指挥蛇儿的奇事，纷纷叫好，碎铜钱雨点般落到蛇王跟前。阿阮心中得意，遂领着蛇儿满场游走，又做出若干奇巧花样来，未料她这一卖弄不要紧，却惹出了祸。
