柳清竹不知道自己是如何回到国公府的，只记得萧潜的脸色阴沉得可怕，云长安一直在她耳边喋喋不休地说着什么，而她一个字都没有听进去。
萧潜似乎安慰了她几句，她口中胡乱答应着，心却完全不在这里。
她看到了倾墨抓回来的那个人，是个寻常的小贩，除了人长得瘦小一些之外，实在没什么值得记住的地方。
那小贩一进府门，就吓得两腿直哆嗦，跪在地上不住地磕头，额角肿了老大的包还不肯停下。
萧潜叫人送柳清竹回邀月斋，她没有拒绝。看到那小贩脚边散落的一堆装订粗糙的小册子，她不知出于什么心理，俯身捡了两本拿走，萧潜也没有阻拦。
此时的邀月斋中已乱成一团，见她回来，鹊儿红着眼眶冲了过来：“奶奶，出大事了！”
“怎么，玉佩的事有结果了？”柳清竹淡淡地问。
鹊儿愣了一下，跺着脚嚷道：“谁管什么玉佩不玉佩！是更大的事！这会儿全京城都在传说——”
“都在传说我跟沈君玉不清不楚，并且跟他合谋把叶梦阑骗到添香书寓给袁胖子**，是不是？”柳清竹神色平静，像在说一件完全无关紧要的小事。
鹊儿僵着脸，半晌才吞吞吐吐地道：“确实是这样。我们也是刚刚听太太屋里的人说的……您怎么倒先知道了？我们先还怕说急了吓到您呢！”
柳清竹随手在她额上赏了一记爆栗：“你大呼小叫的，只差没把屋顶给掀翻了，还说怕吓到我？你已经吓到我了！”
鹊儿这会儿可没有心情跟她争论这些。见柳清竹摆出一副浑不在意的样子，她不禁急得直哭：“可是奶奶，难道您就不担心？众口铄金……”
桂香过来拉住她，低声劝道：“奶奶已经够烦了，咱们让她静一静吧！”
鹊儿闻言只得低下头，不敢再吵。
柳清竹松了一口气，平静地吩咐道：“你叫几个人去清风阁那边看一看——爷请了两位朋友在那里住，你去问问有没有缺什么东西，若缺了只管到库里去要，回头记在账上就是了。”
“奶奶，咱们自己的事还顾不过来呢！”鹊儿急得跺脚，只想把自家主子这颗不解事的脑袋砸开，看看里面装着什么。
“咱们？咱们有什么事吗？”柳清竹侧过头，认真地问。
鹊儿嗫嚅了一阵，说不出话来。
柳清竹接过芸香手中的茶盏，淡淡地道：“我这里是不会有安生日子的了。你们若是怕，大可这会儿便去求太太，只要能从我这院子调出去，就不会被我连累。”
“你说什么呢，我们怎么可能在这个时候丢下你！”鹊儿又急又气，忍不住又擦起了眼泪。
柳清竹淡淡地道：“若是不走，就该做什么做什么去，误了差事我是不会轻饶的！”
鹊儿还憋了一肚子的话，知道柳清竹必定听不进去，她也只得不甘不愿地答应着出去了。
桂香上来帮柳清竹揉着鬓角，迟疑半晌才问：“奶奶难道真的不担心？”
“担心有用吗？”柳清竹连眼睛都没睁。
桂香便不再说话，暗中向芸香使了个眼色，叫她先退出去歇着。
这时外面却嚷嚷起来，芸香看到如诗、如画两位姨太太带着一大帮丫头婆子过来，忙折返回来打帘子伺候。
柳清竹只得起身相迎，口中问道：“两位姨太太辛苦。可有查到些什么线索？”
新蕊在一旁笑道：“奶奶这话可不是白问？两位姨太太手下带出来的人，怎么会有问题？咱们说是往翰墨斋搜查，其实不过是走走过场罢了！”
如画在旁笑道：“新蕊姑娘说笑了。做主子的虽说可以管教奴才，却也毕竟不能把顽石雕琢成宝玉。若有人本性是坏的，便有再好的主子也是枉然。如今翰墨斋无事，只能说是我姐妹二人运气比较好罢了。”
柳清竹无心与她们多说，闻言便道：“既然两位姨太太带了头，下一个是不是要查我邀月斋了？”
如诗如画的脸色齐齐一僵，须臾才尴尬地笑道：“虽说有些无礼，却也只得如此，奶奶不要见怪。奶奶身边的姑娘们，我们自然是信得过的，正如新蕊所说，不过是走走过场罢了。”
柳清竹揉着额角坐了回去：“既如此，新蕊便带二位姨太太往你们房里去看看吧。洗脱了你们的嫌疑也好。今日你们受的委屈，我都会记着，今后若还有主仆的缘分，我定不会亏待了你们。”
新蕊不知其意，正要问时，桂香忙向她打眼色，叫她不要多耽。
芸香忽然看到如诗的手在袖底比了个怪异的姿势，忙扯扯桂香的衣袖，暗中指给她看。
桂香吃了一惊，见柳清竹皱眉闭上了眼睛，知道她已心力交瘁，只得拉了芸香一起，提心吊胆地跟着众人往下面屋子去看。
一路上二人拉着新蕊悄悄地说了此事，新蕊也是毫无办法，三人思来想去，也只好决定见机行事而已。
邀月斋的丫头并不多，除了鹊儿搬到东厢房独居之外，剩下的都住在西厢房的三间半屋子里。鹊儿如今算是半个主子，如诗等人也不好说到她那里去搜，一行人便齐往西厢房去。
过了月亮门，一行人走到厢房廊下，新蕊早已含笑抢在了最前面：“两位姨太太，这里便是奴婢们住的地方了。”
如诗微笑着点了点头，新蕊便上前开门。
丫头们的屋子平常是不上锁的，新蕊本以为房门可以应手而开，谁知用力推了几下，那门板竟是纹丝不动，倒好像从里面被闩上了一样。
新蕊心中生出不妙的预感，忙问桂香道：“今日有谁不当值吗？”
桂香疑惑地道：“过节的这几日忙得不可开交，恨不得一个人当两个人用呢，谁能有那么大脸不当值？节后本来可以请休，偏偏玉佩的事情又闹了出来，咱们就谁也没提休息的事，这会儿房中怎么可能有人？”
如诗和如画对视一眼，两人面上都有怀疑之色。
“今日咱们这些人中少了谁吗？”芸香迟疑着问。
新蕊细想了想，不确定地道：“下面的洒扫的小丫头似乎都在，婆子们不住在这里，至于咱们几个……对了，初荷去哪里了？我过了午就没见着她，你们见了吗？”
桂香和芸香齐齐一愣，脸色都有些发白。
桂香忙道：“我回去叫奶奶过来！”
如诗想叫她回来，无奈那丫头跑得飞快，虽然后面有几个丫头一叠声地喊，她却仍然装着听不到，一溜烟地去了。
新蕊的额头上涔涔渗出汗珠来，站在门前不知如何是好。
如画带着温柔的微笑，轻轻地将她从台阶上拉下来，安慰道：“不管里面是不是初荷，也不管她在做什么，那都只是她一个人的事，你跟着紧张什么呢？你们虽说平日里要好，可她若是犯了糊涂，那就是她自己该死，难道还能叫你跟着一起受罚不成？胡妈，你叫人把门砸开吧！”
一个健壮的婆子应声站了出来，向身后的两个女人招了招手，三人齐喝了一声，竟同时合身向房门撞去。
门闩应声而断，新蕊等人的心都提到了嗓子眼。
桂香带着柳清竹快步走来，见状虽然恼怒，却也只得在后面跟了进去。
第一间、第二间屋子里都没有人，如诗也不急着叫人搜查箱笼，只管雄赳赳地往里面冲进去。
第三间屋子的门关着，如画正要吩咐胡婆子如法炮制，新蕊已道：“这门里面是没有门闩的。”
柳清竹怔怔地看着眼前的场景，心中一片茫然。
这一阵子府中发生的所有事情，密密地织成了一张网，兜头兜脸地向她罩了过来，她却完全不明白为什么会是这样。
叶梦阑的事情一波未平，她的丫头又出了事，真的有这么巧合吗？
如诗如画二人的眼睛里闪着兴奋的光，跃跃欲试地想要上前推门，新蕊只得拍门叫道：“初荷，你在里面吗？把门打开，奶奶过来了！”
连叫了几声，里面鸦雀无声，新蕊只得学着刚才那婆子的模样用力一撞，房门应声而开，三四张凳子乒乒乓乓地散落到地上。
新蕊一边推开门一边抱怨：“大白天你把门关得这么严实做什么，还用凳子顶住——啊！”
众人被她突然的尖叫声吓了一跳，齐往房中看时，只见屋子中央晃悠悠地挂着一个人，脚下一个凳子倒在地上，兀自滚动不休。
“初荷！”新蕊和桂香齐声尖叫，撞开前面的人便冲了进去，一个抱住腿，一个在屋子里团团转了几圈，之后才想起摞两个凳子爬上去，拿剪刀将绳子剪断。
新蕊抱着初荷一起摔倒在地上，桂香从凳子上爬下来，也跪在地上跟她们抱在了一起。
芸香年纪小，早吓得缩在柳清竹怀中不敢抬头。如诗如画躲在几个丫头身后，看热闹似的观赏着眼前的一切。
柳清竹定了定神，哑着嗓子道：“新蕊，把初荷的身子放平，不要乱动，试试看还有没有气息。”
新蕊依言施为，哆哆嗦嗦地试了半晌才流着眼泪笑道：“还活着！”
柳清竹暗暗松了一口气，新蕊不待她吩咐，已动手替初荷拍背顺气，桂香去倒了一杯水来，喂她喝下一口，也带泪笑了起来：“没事了！”
没事了？没事才怪！
柳清竹用力攥紧双拳，靠着指甲在掌心中刺出的疼痛，强迫自己尽力维持着清醒。
初荷缓缓睁开了眼睛，一见自己躺在新蕊怀中，便“哇”地一声哭了起来，刚刚被绳子勒过的喉咙里发出的声音极其嘶哑难听，仿佛地狱之中催命的鬼哭。
如画向前走了两步，站在几个丫头面前，用她那依旧温柔可亲的声音居高临下地问：“初荷姑娘这是怎么了，花朵儿一般的年纪，好端端的为什么要自寻短见？”
