按照金庸在慕容复出场前为这个人物所作的铺垫，简直让人以为他会是《天龙八部》第一男主角：武功既高，名声又响，连丫环仆从都个个是人中英彦，并且这些人对他个个披肝沥胆矢志不渝，叫那堂堂大理王子段誉竟也生出了嫉妒之心。杏子林中乔峰虽然与众读者一样尚未得瞻慕容复金面，却一片热忱地作了总结预判：“那公冶乾豪迈过人，风波恶是非分明，包不同潇洒自如，这三位姑娘（阿朱、阿碧、王语嫣）也都温文良善。这些人不是慕容公子的下属，便是他的亲友。常言说得好‘物以类聚，人以群分’，众位兄弟请平心静气地想一想：慕容公子相交相处的都是这么一干人，他自己能是大奸大恶、卑鄙无耻之徒么？”
这位享誉盛名的慕容公子直到故事过半才姗姗出场，借段誉之眼看来，慕容复确实是名不虚传，“但见那人二十七八岁年纪，身穿淡黄轻衫，腰悬长剑，飘然而来，面目俊美，潇洒闲雅”，人道是江湖豪侠客，长得却是个翩翩佳公子，最主要的是还有大美人王语嫣在旁边花痴般盯着他寸步不移，使段誉嫉妒得几乎要哭出来了。谁又能想到，这样一个文武双全、俊雅无俦的人才，竟是个“主角的身子炮灰的命”，在完成这个漂亮的亮相之后，慕容复就开始他的“炮灰”之路了。
慕容复每临大事都抱着满怀信心而去，只可惜每次都是无功而返。珍珑棋局不但未破，反而因为心神被慑而差点儿横剑自杀。想要笼络三十六洞、七十二岛的豪客们，结果是白忙一场被虚竹抢尽了风头。少室山下想要捡个便宜，与丁春秋、游坦之合击乔峰，却被段誉的六脉神剑削得满地找牙，再一次横剑自刎。每一次他想大展神威的结果都变成在众目睽睽下出丑。最后，又是乔峰（那时已经变成萧峰了）替读者们作了结案陈词：“我萧某大好男儿，竟与你这货齐名！”故事发展到这里，慕容复已经身心俱败，只求一死，如果他那时自刎而死，仍算得上一个铮铮男儿，起码不会发生认段延庆为父那样的闹剧了，只是他那阴魂不散死而复生的爹地再次出现，小皮鞭一顿猛抽——“祖宗的基业不要了吗？先父的遗命不顾了吗？你还是我堂堂大燕皇孙吗？”他只好爬起来继续他的复国之路。
慕容家族真是一个偏执到基因里的家族。慕容氏的先祖建立燕国距离慕容复出世已经过去六百年了，在慕容氏最辉煌的年代也不过是在中国北方割据一地称雄一方而已，前燕、后燕、西燕、南燕加起来也不过百年，但是这复国之梦竟然延续到六百年后还没有熄灭。慕容复这样一个大好男儿，生在江南太湖这样的富贵温柔乡里，竟然不考科举、不娶妻房，不传子息，整天背着他的燕国玉玺和先人族谱四处奔波，一心只为重建故国。
慕容复是个孝子贤孙，对于故老相传的复国梦从来没有进行过可行性分析，只知道背负着祖先的遗命前进、前进、再前进。那么，我们来帮慕容公子分析一下，复国成功的可能性到底有多大？
我们来看看慕容家的团队，慕容复本人当然是个可造之材，邓百川、公冶乾、包不同、风波恶也算是当世豪杰，阿朱、阿碧镇守燕子坞主管后勤保障自然是无比妥当，还有个堪称“人肉武学词典”的场外指导王语嫣，这样一个团队把慕容公子打造成江湖第一英侠也许是不难的，但是要建立一个国家嘛，用脚指头想想就知道成功系数有多高了。为什么慕容家谋划了六百年还只有那么点儿家当呢，因为他们的复国计划是见不得光的，这种反动分裂的事情在历朝历代都是要被朝廷严厉打压的，不管是在朝堂还是民间，没有人会允许这种事情发生，所以他们只能暗地里偷偷地进行活动。人才是第一位的，要想建立一个帝国，却连公开招募员工的资质都没有，这不是无米之炊吗？就算慕容复以他的个人魅力结交了很多朋友，只要他的计划一旦公开，担保这些朋友们马上作鸟兽散，搞不好有人还会当场摔杯断交，然后与他拼个你死我活，聚贤庄上乔峰的遭遇足够慕容公子参考。大家忙着救国救民还来不及，怎么可能会帮助你一个胡人去复国？
从大局来看，慕容复想以江南腹地作为大本营，又想从山东竖起“义旗”反攻大宋，能有多大可能呢？当时的国际形势是这样的，大宋国力衰减，四周强敌环伺，大汉民族正在拼死抵抗，而周边的少数民族们都有各自的国家，大理、吐蕃、西夏、大辽，家家都混得不错，弱小的女真也开始崛起，大家只嫌蛋糕不够分，怎么舍得再划出一块来给你慕容氏？因此，不论是汉人还是胡人，都没有道理去加入慕容氏的阵营，慕容氏注定得不到人心，当然也就成不了气候。
慕容家族的这个复国计划，连王语嫣母女都知道是个“春秋大梦”，难道聪敏过人的慕容复不知道可能性几乎为零吗？在破珍珑棋局时他与鸠摩智对弈，鸠摩智道：“这个棋局，原本世人无人能解，乃是用来作弄人的。小僧有自知之明，不想多耗心血于无益之事。慕容公子，你连我在边角上的纠缠也摆脱不了，还想逐鹿中原么？”慕容复被说中心事，立即走火入魔，喃喃道出：“我慕容氏天命已尽，一切枉费心机。我一生尽心竭力，终究化作一场春梦！”于理性中他应该是知道梦想照不到现实的，珍珑棋局之败投射出他的真实心理，他其实早就知道自己一生所谋所求不过一场大梦。所以，他一直是醒着的，这正是他一生的无奈和悲剧之处。让一个醒着的人去相信梦里的事情，并且按照梦里的指示去过一辈子，这是一件多么残忍的事，需要多么强大的心理暗示和自我催眠才能走下去。可是，又有什么办法呢？慕容家几百年来就忙活这么一件事，他从一出生便被赋予了这一使命，这是他生而为人的意义所在。身为慕容家族的子孙，他没法将先人六百年的梦想一弃了之，他自出生以来接受的教育不允许他干出如此大逆不道之事。
那么，问题又来了，珍珑棋局并非无解，因为紧接着呆头呆脑的小和尚虚竹就将棋局解开了。虚竹解开棋局的关键是他下的第一子是“自杀”之着，并且他下这一着棋是出于救人之心瞎打误撞，并非对棋局有所参悟有意为之。总而言之，棋局是可以解的，除了技术和运气外，关键在于你能否“舍弃”，有“舍”才能有“得”。段誉是爱心太重不能弃子而败，慕容复则是权欲太重不肯失势而败，独有虚竹无胜败心、无得失心，反而成功破局。如果慕容复能暂时放弃复国大计，转而去行侠仗义锄强扶弱，时日一久未必不能建起一支队伍来，如果经营有方，得逢乱世的时候未尝没有机会。人家张三丰白手起家，几十年里不也建起了一个可与少林抗衡的大帮派。
如果抱着复国梦一刻不肯撒手，就无法公开培植势力，靠各种小恩小惠拉拢收买永远也不会成功。所以，慕容复的复国大业不能成事的原因除了家底太薄、时势不利之外，还得追溯到他的“权欲太重”，说明白了就是太过功利。慕容家先人的祖训是：“若是为了兴复大业，父兄可弑，子弟可杀，至亲好友更可割舍，至于男女情爱，愈加不必放在心上。”所以慕容复谨遵祖训，每逢大事便抛弃江湖道义，走投机路线，破珍珑棋局和选驸马失败可以说是老天不给机会，但是收拢三十六洞、七十二岛群豪和击杀乔峰两件事情的失败可以说完全是他咎由自取。
另外，慕容复本人虽然也算不可多得的人才一枚，但是距离承担复国大业的领袖人物还相差太远。
首先，慕容公子很骄傲，当然，他有足够的骄傲的资本，前面说了，武功高，长得帅，人聪明，在他的同龄人中绝对是一枝独秀。可是聪明优秀的人往往会自命不凡，加上他一直接受的是狭隘的爱“国”主义教育，难免会有硬伤。他看不起中原文化，不愿意识汉字、读汉书，王语嫣悄悄提点他武功便要勃然大怒，只愿意沉浸在大燕皇孙的良好感觉中，事实上呢，他的鲜卑祖先连文字都没有流传下来。除此之外，他还争强好胜，心胸狭隘，虽然他一直号称要笼络结交江湖好汉，以备他日共谋大业，可是段誉、乔峰这等对他充满好感又能够助他一臂之力的人他却不去结纳，反而对三十六洞、七十二岛的庸才们大方示惠，因为慕容公子心高气傲，他还没当上皇帝，已经开始护食了，卧榻之侧，岂容他人酣睡，尤其是段、乔这样具有竞争力的能人。
最后他终于决定要舍弃尊严忍辱负重一把，抱着段延庆的大腿要认其当爹，可谓是穷途末路狗急跳墙了，只要是智力水平正常的人就会知道这个计划根本行不通，段延庆再傻也不可能把他段氏的花花江山拱手送给一个怀着狼子野心的异姓人，何况段延庆还是个聪明人，此计当然不能得手。可叹慕容公子还一丝不苟地遵从“父兄可弑，子弟可杀”的祖训，将一直追随于他的包不同杀了，以至于连公冶乾、风波恶等也离他而去，使他彻底成了一个光杆司令。
虽然慕容复与乔峰齐名，但是不得不说二者的人格魅力真是云泥之别，倒不是说慕容复有多差，只能怪乔峰实在太强。说到武功，乔峰俨然是战神级别，一套“太祖长拳”都能打得人神共泣，更别提威震天下的“降龙十八掌”了。并且，乔峰的心理素质一流，越是艰难危险的处境他越是豪情勇气倍增。而慕容复的名头虽响，实则重点在于包装宣传。他的家传绝技“斗转星移”靠的是巧劲，与其说是武功招术毋宁说是物理技巧，只不过世人都不懂关窍，所以具有一定神秘性和威慑力。要论二者实力，王语嫣在杏子林初见乔峰便心下雪亮，她表哥的武功绝不能与乔帮主相比。另外，“北乔峰”那是指名道姓对乔峰本人的赞誉，而“南慕容”则更多的是对“慕容”这个家族的肯定，盖因家族品牌的口号“以彼之道、还施彼身”名声太响，慕容复只是继承了家族影响力而已。
在阿朱的眼里，觉得乔峰和慕容复“都是天不怕、地不怕，都是又骄傲、又神气。但乔峰粗犷豪迈，像一头雄狮，慕容公子却温文潇洒，像一只凤凰”。乔峰当然是雄狮，而且是真金白银如假包换看得见摸得着的雄狮，没有半点儿含糊。而凤凰只存在于传说当中，慕容复更是一只假凤虚凰，美名是虚，武功是虚，豪情是虚，仗义是虚。
“北乔峰，南慕容”，一样的人杰，也是一样的悲剧。两人都有一个诈死的爹，这两个爹给自己儿子捅下巨大的娄子以后自顾自地悟道出家去了。乔峰作为汉人抚养长大的契丹人，一开始为了保家卫国勇往直前抛头颅洒热血，当他得知自己的身世后，选择了尽自己最大的努力平息兵戈，甚至献出了自己的生命。而慕容复从一出生就知道自己的胡人身份，躲在汉人腹地策划颠覆宋室，置万千生灵性命于不顾，不惜掀起血雨腥风，最后一败涂地。
慕容复的一生真是尽心竭力，以至于活到近三十岁没有过一天快乐的日子，也不曾真心爱过一个人，该做能做的他都做了，不该做不能做的他也做了，时也命也，夫复何言。也许他能做一个优秀的太子，承上启下，要他做个开国的君王实在是为难。他这一生身在醒梦之中，最后更是彻底疯魔，再也分不清醒与梦。
《天龙八部》皇皇一百五十余万言，写尽了人生七苦：生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得。故事的收笔交给了慕容复，读来别有深意：“但见慕容复在土坟上面南而坐，口中兀自喃喃不休。”世事一场大梦，如慕容复般身在醒梦之中尚自喃喃不休者何其多矣，与君共勉。
