“此是无心巧遇。姊姊死里逃生，不可劳神，等水吐净，换去湿衣，容缓详谈。这里是一尼庵，害姊姊的贼党业已死伤逃亡，放心好了。”
淑华闻言，料是彭氏兄妹来了，好生欣慰，想问秋棠下落，还未开口，腹中一涌，又喷了许多江水出来。黑女将她抱起笑道：“姊姊请去床上静养一会神再说吧。”
淑华见主人貌虽丑怪，神态十分和善，语声尤为清婉娱耳，听说贼党伤亡殆尽。心中一宽，只惦记义女秋棠安危，忍不住问道。
“多蒙姊姊出死人生，万分感谢。妹子还有一女，不知已否遇救，现在何处？”
黑女拦道：“姊姊身世来历，我已听人说过。你那新收令媛，现被彭家兄妹接去。”
“这里黄芦庵，乃我友人清修之所，我住峨眉后山青峰顶，离此尚远。为了姊姊救起不久，周身水湿，暂来此庵借住，只等寻到原船，把衣物取来，便送姊姊先往荒居静养三四日，把周先生与令郎先后寻来与你相见了。此事说来话长，你那投水之处水流太急，跳落之处相隔又高，虽幸救起得早，内部已受震伤，尚须调治，不宜言动。这话本来都不想说，因知姊姊关心良友佳儿和未来之事，略谈几句。你这样人我最喜欢，以后还想和彭家小妹一样，与你结为姊妹。如蒙不弃，请听我话，暂时不要开口。等你静睡上一会，稍微进点饮食，自然会和你说。”
黑女一面说话，一面早把衣履与淑华换上。
淑华见她语意诚恳，和彭氏兄妹有交，又知秋棠被彭妹救走，文麟、爱子也似相识，不久便可见面，越发惊喜交集，大出意外，感激非常。因主人说人水时受了震伤，初醒还不觉得，此时果是周身酸痛，头昏脑胀，虽有满腹之言想问，主人一再叮嘱，情意殷切，也就不便开口，想了想，只得含笑谢诺，由黑女扶到榻上卧倒，闭目养神。方觉思潮起伏，毫无睡意。
黑女已把湿衣取出，打扫清洁，在门外和人低语了几句，忽然走进，笑道：“这里离城镇颇近。午前为救姊姊母女，连伤多人。虽已有人分头向唐贼父子警告，事终难料。”
“何况这类残害人民的贪官恶霸。我第一个容他不得，早晚还要下手为民除害。此庵人家多年清修静地，我那好友又云游在外，庵中只有两个小徒弟。姊姊暂在这里，原是一时权宜，今夜便须起身。姊姊大难之后，睡眠万不可少。我知你此时尚想心事，难于成梦。”
“待我为你按摩几下，索性把药服下，睡到夜晚，由我带你上路，到了荒居再进饮食，好使药力发透。山中饮食方便。不似庵中清苦。事如凑巧，明日也许见到你所想的人了。”
黑女说罢，取来一碗水和三粒丸药与淑华服下，随即伸手按摩起来。
淑华自不过意，刚开口辞谢两句，便觉黑女手到之处，身上发热，渐渐生出倦意，不消半个茶时自然人梦。这一睡十分甜美，也不知经了多少时候，睡梦中觉得卧处温软，舒适非常，胸前胀痛去了十之八九。睁眼一看，又已换了一个地方，室中明灯如雪，花影当窗，陈设用具无不整洁高雅，黑女不知何往，四外静悄悄的有如深夜，回忆前情，直似梦境，心方惊奇，忽听外屋有女子口音低声谈论，静心一听，黑女并不在内。
一个说道：“想不到蔡家三姊如此痴心，将来怎么办呢？”
另一个道：“这位姊姊真个我见犹怜，人又那么聪明贞烈，难怪周文麟为她梦魂颠倒，终身不娶。一任三姊用尽心机，全不为动。事也奇怪，以三姊的人品，又是文武全才，嫁人还不由她的性儿挑选，竟会爱定那周文麟，如今又受气又受欺，老贼已恨她人骨，处境一天比一天凶险。”
“周文麟偏是守定旧日情人，一点不承她的情，而他所爱的人又守着礼教，对他毫不怜惜，看去真叫人代他们难受，将来这三个人真不知如何结果呢。”
前人笑道：“你说的话并不尽然。人非木石，岂能无动于衷？周文麟我虽未见过，听说他和淑华姊姊本是青梅竹马的幼年爱侣，后为好人诡计所算，女的误信他已死外乡，迫于亲命，背盟改嫁原出不已，心又割舍不下，双方又是书香仕族，女的不愿学文君私奔故智，男的体她心意，不肯勉强，于是投到她家，意欲终身相随，尽力爱护，今生只二心如一，来生再作同梦鸳鸯，能常相见，于愿已足。不料女的胆小多虑防闲太过，终年难见两面。男的虽然失望灰心，仍旧把他儿子沈煌扶持成立。方始披发人山，不料遇上三姊一见钟情，才有今日之事。他对三姊并非不知感激，不过苦恋旧人，心志已定，不能更改，后见三姊对他情深意重，实在过意不去。才把心事当面说明，订为骨肉之交。”
“三姊一则爱极了他，想得他的欢心，又因平日自恃才貌，见他对旧人比她还痴，才托我姊妹设法接来，大家见上一面。谁知红颜薄命，已受恶人暗算，幸而巧遇彭氏兄妹，刚刚保得性命又被狗子看中，命人强抢，想要霸占为妾。当她被迫以前，我姊妹恰在无意之中发现贼党阴谋，先前不知是她，等到赶往船上窥探，意欲助她脱险，才知正是三姊所托的人。为了这一男一女全是痴得可怜，淑华姊姊偏是这么不近人情，心中不服。虽知她持有彭家银镖，仍作不知，没有当时出手，反想看她遇到生死患难关头能否守志不屈，忙又赶回，把你约去，暗中尾随，相机行事。初意受人重托，事虽必办。但一想到周文麟对她那等情痴，便是铁人也该感动，她偏为了一时虚名，避之如遗，这次落到暴力淫威之下，果能拼却一死，不肯失身匪徒，自无话说，如因怕死惜命，顺从狗子，我们照样将她救走，却看她不起，见了周文麟，再把真情说出，可使他冷一点心。如能因此造成三姊这段良缘，岂非快事？不料和你赶到泊船之处，她已点头上轿。此时不知真相，误以为她怕死贪生，甘心从贼，想起周文麟痴得冤枉，老大不平，如非答应三姊，必须把人接回，直恨不能听其自然，弃之而去。勉强随在后面，本心就没有当她是一回事，如非彭家小妹和她一见投缘，到家不久恐其受人欺侮，匆匆赶来，中途发现所乘的船，误认船家背盟又起凶心，正待上船查问动手，忽然发现船家朝她打手势，跟着借着靠岸购买酒食，与她相见。小妹当时也未发作，就近命人持了信号银镖寻两能手相助，亲自追了下来，路上恰又遇到两个能手，刚合为一起，见人已投店打尖，因唐家狗子官家势力太大，手下人多颇有能者，自家又有强敌寻来，正在多事之秋，心虽忿恨，暂时还自慎重，不肯把事闹大，便由侧面树林中纵上店家后房屋顶，准备由临河后窗人内，与淑华母女见面，互相商计把她母女救走，哪知人还没有下去，淑华姊姊已经投水自尽。”
“彼时我料贼党将往石桥打尖，那一带店家十九临河，为了势孤，也打的是暗中救人主意。”
“你往雇小船时，我假装投店，正在隔壁推窗观察形势，忽见人已投水，随流漂去。我水性不佳，恐赶不上，这样貌美温柔而又贞烈的好人，为了方才一己私念，稍微疏忽，使其葬身江流，不特有负三姊重托，问心也是难安。正自愁急，忽见两条人影由隔壁屋顶飞投入水，看出是往救人，水性极好，还没想到彭家小妹也在其内，晃眼之间将人追上，相隔已是好几十丈。淑华姊姊刚一冒出水面便被捞住，踏水往下游头荒滩上驶去，知已救起，心中略定，同时又听隔壁争斗喧哗之声，想到秋棠尚在，忙由隔窗过去。一看所有贼党已被一人点倒，认出那是彭氏兄妹至友小江神白通，听他发话，才知彭家小妹约来，正向贼党要人，内有两个已被点了懒穴，痛苦不堪，亦知此人心辣手狠，疾恶如仇，又见贼党疼得周身乱抖，满头汗珠乱滚，都有豆大，再不出面必全处死。这些恶人，杀了不多，无如狗子势力太大，事须通盘筹算，暂时还须适可而止，以免连累好人，多生枝节。忙在暗中发话，告以淑华姊姊投水遇救之事。白通与我本来见过，听我隐在里屋屏风后面发话，不曾出见，似还笑我胆小怕事，略微回答了几句，便朝贼党怒骂，把当日事情全揽在他的身上，连名姓住址全都说出，令贼党警告狗子，当日之事乃他无心相遇，路见不平，居家并不在此，如有本领，十日之内可去岷山灵珠洞茅篷之内寻他，否则，他必往取唐贼父子狗命。并说如非投河的人已为他平生第一知己之交救起，你们这伙狗党又在苦口哀求，一个也休想活命！就这样，仍给每一贼党点了残穴。白通独门点穴法最是厉害，所点残穴虽然无什痛苦，到时自解，只有六个时辰不能转动，可是事后人全成了残废，周身真力全散，休说仗势欺人与人动手，稍微走快一点便要气喘汗流，倒地不起。一任贼党哀求，全不理睬，说完自带秋棠昂然自去。我正退回，便见你驾小船驶来，纵到船上，同往下流驶去。到了荒滩，彭家小妹见人救不醒，正在发急，当地无法安顿，正打主意，巧遇晏家大姊，交谈没有几句，狗子因久等人不归，又派了几个能手赶来接应，遇见先败贼党，得知前事，知道敌人厉害，一面分人向狗子报信求援，一面分人追来，已快追近。匆匆议定，请晏家大姊护送淑华姊姊就近觅地暂避，等人回醒，再来此山相见。我们的人正和贼党交手，白通忽带秋棠寻来，几个照面便全点倒。”
“只他一人上前，我们全未出手。事完谈了一阵，白通说唐家父子残害良民，罪恶如山，非要除去不可，后经大家劝说，老贼朝中大官，不宜操之过急，以防连累好人，惹下乱子，无从收拾。白通疾恶太甚，还不肯听，力言多大乱于也由他一人承当，这类害民贼，万饶他不得！后来还是彭家小妹开口，方始应诺。上来先寻贪官和狗子，由他再约一位高人分头警告，将其稳住，先把当日救人和打伤贼党之事压住。狗子知道官府无能，张扬出去只有丢人，早取灭亡，暂时必不敢动，至多暗聘能手寻仇报复，等过些日，仍由白通暗中下手，先用点穴法使老贼无疾而终，等他官家势力一去，再除狗子和那些助纣为虐的狗党。议定之后，为防狗子性暴，官私两面一齐发动，白通竟独自一人迎上前去，想在败逃贼党未到以前，先自登门给他一个厉害。秋棠本是彭家小妹新收门人，因晏家大姊匆匆分手不知何往，双方又只互相闻名，初次见面，自身事情又忙，便和秋棠说明，淑华姊姊有晏家大姊照应，决可无虑，暂时将她带往彭家寄居，就便学习武功。我姊妹分途追来，连去两次未遇，后到黄芦庵，才知晏家大姊脚程真快，就那半日工夫，已把人救回山来。彼时淑华姊姊水未吐完，人也不曾回生，先还不知她投水时上下相隔大高，人已受了内伤，如非巧遇大姊是位内家能手，家中又有医治内外伤的圣药，我们就把人救到三姊家中，早晚伤发，如何医治？经此一来，总算逢凶化吉，否则我们为了一时私念，误了她的性命，怎对得人呢？”
随听外屋有人进门，接口道：“我平生厌恶男子，想不到世上竟有这类奇人。方才我为此事，特意赶往寒萼谷打听，果和三妹所说一点不差，并在那里见到一位老前辈，得知西后山这伙贼党恶贯已盈，不久便有一场恶斗。我正有些手痒，告辞归途，又遇一位老友，闻知此事也想前往看看。我知此人性情古怪，不听人劝，谈了一阵便自回转。三妹怎还未来？”
前一女子答道：“我已命人请她去了。”
淑华刚听出后来那人是救自己入山的黑女，便听外屋又一女子走进，宾主四人互相寒暄说笑，语音颇低，约有杯茶光景便同走出，不知所说何语，一看窗外现出日光，才知晨雾方消，天早大亮，想起自己昏睡了一日夜，心中一惊，正觉腹饥。黑女忽然同一少妇走进，二人手上均端有酒食，见面便说：“姊姊初愈气虚，吃完再作长谈，我们昨夜均吃过不少东西，无须客气。”
说罢，一个去端茶几，安排酒食，一个便扶淑华坐起，极为殷勤亲热。
淑华见那少妇年约二十三四，丰神绰约，明艳多姿，比起自己，不在以下，人更豪爽情热，使人乐与亲近，两次开口谢问，均被黑女止住，腹中也实空虚，坐起时还有些头晕，料是昨日淹死回生，吐得大多之故，主人如此厚爱，也就不作客套，只得谢诺，吃了半饱，把筷放下。黑女还嫌吃太少，或是口味不投。淑华力言：“量小，菜味绝佳，初愈吃得大多。”
黑女力言：“内伤已愈，有小感冒，稍微调养一半日便可痊愈，有病我也能医，包你明日准好。”
淑华心料少妇便是钟情周文麟的蔡三姑，急于想问对方姓名底细，无心多吃，闻言只得勉强又添了一点。吃完，黑女收去残肴。少妇忽然坐向榻旁，拉着淑华的手，笑道：“姊姊果是绝代佳人，非我所及，难怪周兄对你那等痴法。”
淑华听出所料不差，对方既与文麟相交，爱子沈煌必也常见，心中惊喜，先因对方提起文麟痴情苦恋，还有一点不好意思，及见少妇说完前言，只把一双明如秋水的媚目注定自己，不再开口，急于想听下文，暗忖：“此是深山之中，听方才外屋诸女谈论，分明自己身世为人均所深知，这类隐居深山的奇女子，均不作儿女态，身受人家救命之恩，再如遮掩害羞，反倒难得人家同情，煌儿和文弟所居想必离山不远，难得有此良机，如何错过？还是实话实说，免得引起猜疑。”
念头一转，忍不住反问道：“姊姊尊姓芳名？何处与文弟相见？小儿沈煌可曾见到？”
话未说完，黑女也走了过来。
