我们不敢在任何地方久留，全靠成伯一路上打点短工，我们主仆二人颠沛流离，去到楚州安了家。”
平陵越听越动容，他光是想象了一下腰斩之刑就不禁毛骨悚然，想着贝磊一个十来岁的孩子，亲眼目睹自己的父亲惨死在自己面前，那是何等痛苦悲惨的经历。
“成伯从小带我长大，头一次发那么大的火，我看着他操劳的面孔和双手，决定不辜负成伯的期望，把书好好读下去。”
“就这样，白天我也出去做事，晚上就回家读书，直到遇上了父亲的旧同事，原翰林学士戴增贤。”
“当年戴增贤被父亲的案子牵连，全家发配到那苦寒之地，苦苦煎熬了几年，遇上先皇薨了，现在的皇帝登基，天下大赦，这才得以回归原籍，正好路过楚州。”
“我们那时这才得知，幸亏成伯带我及时逃走，父亲行刑那天贝家就被满门抄斩，无一幸免。”
“戴增贤素与我父亲交好，见我主仆过得也艰辛，便叫上我们同他一起回他的老家文正县去住，他在文正县尚有一点祖产，可供温饱。当时成伯的身体已经不太好，想着我年岁尚小，便一口答应下来。我们老少两人便跟着戴增贤回到文正县。”
“戴伯父对我那是没说的，他的夫人在发配后不久后就去世了，几个孩子最后只有一儿一女活着跟他回来，他对我视同己出，亦松亦严。在学业上对我要求严格，在生活里则十分宽松。”
平陵忍不住插嘴道：“上次你说的家里有个病人是不是成伯？”
贝磊摇摇头：“成伯在到文正县不久之后就积劳成疾去世了。也亏他当机立断，带我跟着戴伯父去，要不他一去世，我一个人过不知会是什么样子，可能也就没有现在的我了。”
“我说的病人是戴伯父。大约六年前，戴伯父得了半身不遂之症，连言谈亦常常吐字不清，看病用的钱越来越多，戴家姐弟二人均已婚嫁，婚嫁的对方家中亦是清贫得很，没有多余的钱给戴伯父治病。”
“看着戴家姐弟焦急为难，戴家姐姐连陪嫁的几样简单首饰都已经卖了去，我无法，只好出来寻个出路。”
“原来成伯和戴伯父对我学业要求严格终于有用了，我别无所长，只好往这科举试这条路上走，去做那替人考试的勾当。”
平陵回忆起与贝磊相识相交的过程，想起自己极其佩服他对科举试的熟悉，原来他是这样出身成长的，怪不得。
贝磊看见平陵恍然大悟的表情，知道他恐怕是知晓自己替文奇明考试的事，于是继续说了下去：“上一次我帮着一个考生考过了殿试丙等第三名，在这一行里算是站稳了脚。”
他苦笑了一下：“我在崇宁头一次遇见你的时候，其实就是到考场附近转悠，寻找替考的目标。世上总有那么一些想不劳而获的人，这也给我这种人提供了机会。”
平陵正想问贝磊为什么自己不亲自参加考试，以他的水准，博取功名轻而易举，不就解了眼前的困局了吗？突地想起他说他父亲临死前手书的血字，立即就闭住了嘴。
“我替考一般视考绩收取银钱，因为冒的风险很大，所以获利也颇丰，总算解了戴家的燃眉之急。”
“过后戴伯父的病情缓解了很多以后，我才敢告诉他我的所做作为。他倒没有十分生气，只是不断叹气，替我担心，说你父亲就是在这科举试的事上吃了大亏，你自己还是要十分小心，见好就收，遇事多权衡利弊吧。”
“我心想，以戴伯父的身体，大概也熬不了多少年了，就等他驾鹤西去之后，我立即收手，去做别的事去。”
“在崇宁遇见你的时候，正好之前戴伯父的病情加重，我手里的银钱花得精光，去到崇宁的时候已经身无分文，饿了一天一夜了，如果没有遇到你……”
平陵急忙摇手：“贝兄说哪里话来！”
“后来有人把我介绍给了米文夫——米大官人，我都不知道他是为文奇明寻找替考的人，他隐晦地探听着行情和细节，三番五次后才说是为一个侄辈设法，最后终于说出是文奇明。”
“米文夫不知道我与你和文奇明都认识，为显示自己的诚心，还说了他想出来的不少办法让我帮他参谋一下，我这才知道米文夫还有另一个方案可用，就是说服家中一个同样参加考试的奴仆与文奇明交换姓名答卷——那人必定是你。”
“我本觉得这种辗转了几层关系的生意不十分可靠，正想拒绝，一听他们要叫你跟文奇明交换名字，我一下愣住了，思前想后，这些年来我结交的朋友不少，但像贤弟你这么真心待我的人不多，我绝不能让你吃亏，都是赚钱，赚谁的不一样，所以我最终决定，答应下文奇明这桩生意。这也是我会试未上榜，现今却仍出现的祁家的原因。”
平陵愣住了，原来这其中还有这么多故事，贝磊的出现也算是救了自己，要不自己为了还祁家的人情，抹不开情面，早就答应替文奇明考试，成为被牺牲的人了。
他忍不住眼含热泪叫了一声：“贝兄……”就再也说不下去了。
贝磊安抚地看看他：“这事别放在心上，就当做我对你的帮助。我的人生就这样耽误了，你的命也很苦，有条件就不要耽误下去。”
“去年秋天会试前，我看你好像已经察觉了我跟祁家的交易，还叫文奇明小心一点，别让你看出破绽来，我真心不想你知道这些污浊的事。”
“记得我叫你帮我收着的银两吧，那是祁家先付的定金，还有考前我叫你收着的布袋，那是文奇明写的借条和银票——那是一个行规，怕他抵赖事后不付钱，所以先写下借条，说欠我银子多少两，暂无现钱归还，以银票质押，如到某月某日仍未归还，即可去银号兑付银两，欠条兑银后立即作废。出考场后我立即去银号兑出银子，借条还给了文奇明。”
“银子到手，我心里牵挂着戴伯父的病情，立即就想回家去，故而也不等你一起走了。况且那文奇明，知道我考试必中，又言出必行，出来后一定趾高气扬，我见不惯他那样子，所以自己先走了。”
平陵道：“怪不得，我跟臧家才都奇怪为何你未上榜，那远不如你我的文奇明倒高中第十三名，原来是你替他考的，那他考的成绩必然极差，连末名也没有。”
贝磊点点头：“这倒有点难办了，不过我这里倒还有几个法子，到时候再决定用哪个吧。”
平陵想想便把去年出发去承天府之前，祁大官人连夜召唤自己前去，交待自己如何注意贝祁二人的动态的事说了一遍，贝磊冷笑着：“原来他们也在防着我。不过我也防着他们，借条银票交给你保管也是这个原因。多亏贤弟你了。”
平陵顿感惭愧，自己在这事上根本帮不上什么忙。
平陵正在唏嘘，贝磊说：“我的这点事今天就全对你交底了，总算也解开了我心里的一个疙瘩，老是瞒着你，我心里也不舒服。我替文奇明考试之事……”
正说到这里，突听屋里榴生“哇哇”大哭起来，平陵忙站起身来准备进屋去，就听屋外“稀里哗啦”一声，似是什么人绊倒了东西，紧接着，阿景跑了进来，神色慌张，也不看平陵和贝磊就冲进里屋去了。
随着阿景轻声哄着孩子的声音，孩子的哭声停止了。
看见阿景匆忙进屋，平陵和贝磊都楞了一下，不禁面面相觑，不知道两人刚才的话，阿景听见了没有、听见了多少。
阿景的确听见了贝磊跟平陵两人的话，只是她回来得晚，听见门里有陌生人说话的声音，于是放缓了脚步，刚好从平陵告诉贝磊出发前夜祁大官人叮嘱自己的话那时听起，初听莫名其妙，等听到贝磊说替文奇明考试的话时，霎时间明白了一些东西，倒像是自己做了坏事一般，不由得心慌气短，手足无措起来。
刚好屋里榴生哭了，母亲的本能一下子使阿景冲进屋里，慌忙中她绊倒了门口晾晒榴生尿布的架子，她也顾不上去扶，也不敢看平陵和贝磊，径自跑进了里屋哄起孩子来。
她生怕平陵跟进来追问自己是否听见了什么，惴惴不安地看着房门，但平陵并没有进来。
贝磊碍于阿景耳目，就只随便交谈了几句就和平陵告了别。
平陵想来想去，惟愿刚才阿景没有听见什么，但是想着阿景刚才那种惊慌失措的样子，恐怕还是不能大意。为了预防万一，晚上在睡觉前平陵就特地对阿景说：“今天下午你回来的时候，大概还是听见我和贝磊说的话了。不管你听见了什么、听见了多少，你切记不要跟任何人透露，有些话你说了出去，不但我们两口子的小命难保，还要牵连很多人的性命。”
阿景也不分辩自己听见没听见，只是怔怔望着平陵。
经过这次省试的选拔，录取的考生即可以在明年秋进京参加殿试了，那便是“十年寒窗无人问，一举成名天下知”的最终决战时刻。
因为贝磊尚要提前到承天府为替考做些准备，所以今年出发的时间比去年提前了差不多一个月。
这次祁大官人和文奇明就镇定了许多，对贝磊的态度也有了转变，从原来的恭敬客气变成了一种居高临下的态度，祁大官人还好些，文奇明的态度就明显得多。
