洪洛新娶的妻子叫陆玉珍，是父亲洪钧亲自为他挑选的。这位陆小姐出自苏州一个亦儒亦医的世家，祖父陆懋修医术高明，在上海一带很有名气，曾专心研讨《黄帝·素问》等医学典籍，著述不辍。父亲陆润庠（字凤石），自幼聪明好学，十岁读完了儒家《九经》，对家传医术颇精通，凭借儒学根底考中乡试成为举人，同治十三年（1874），陆润庠在殿试一举夺魁，成为清朝第101名状元。新科状元无疑是官场新贵，结缘洪家这门亲事，隐含有寄希望于得到提携的意味；而在于洪钧，官场虽说有不少乡谊，但真正的亲戚、裤带关系却绝无仅有，也亟须通过联姻得到政治上的奥援。两家门当户对，一拍即合。儿女亲家双方都是状元出身，使得这场婚事更为人注目，江南的达官显贵、名流绅士纷纷上门祝贺，往来穿梭如过江之鲫。这场婚事是洪家鼎盛时期的一个见证，此后不久洪家由盛转衰，先是洪钧患病去世，接着儿子洪洛不幸身亡，故乡那座一度热闹非凡的豪宅桂荫堂日渐破败，门庭冷落车马稀，家道迅速中落。当然，这是后话。
第二件事是洪钧的母亲洪老太太去世。按照清律，清朝官员遇到父母去世的情况，必须告假回家奔丧丁忧，时间为三年，碰到抽不开身的特殊情况，至少也得丁忧一年。洪钧做官之余喜好研读有关欧美地理、历史方面的杂书，对西北蒙古史兴趣尤浓，撰写了一部《元史译文正补》的初稿，正好利用丁忧的长假来修改补充。
三年的时间是漫长的，除了著书之外，洪钧的社交圈是苏州的一帮名流雅士，有吴承儒、姚念慈、沈问之、潘老四等等，聚会时经常玩一种纸牌，名叫“打黄河阵图”，这种牌输赢很大，好在来的都是社会上的头面人物，出手阔绰大方。玩累了，便到苏州河去寻乐子，仓桥浜一带停泊着许多花船，双开门，四面玻璃窗，周围带栏杆，华灯映照下，“坐舱姑娘”怀抱琵琶弹唱一曲，琴声、歌声、笑声夹杂一起在河面上荡漾，别是一番风韵。
就在这三年的丁忧守制期间，洪钧认识了花船上的雏妓彩云（后改名赛金花）。关于赛金花，这里多说几句，这个一生无处不传奇的女子，一直是文人墨客笔下的热门人物。早在清末，就有旷世才子曾朴依据赛金花的故事，写成了小说名篇《孽海花》；民国初年，又有刘半农、商鸿逵约同赛金花会晤畅谈十余次，撰写了《赛金花本事》；到了现当代，赛金花更是成了抢手货，夏衍、张弦、阿成等知名作家都曾经拿她写书说事，更多出自不知名作家之手的赛金花野史各种版本在坊间流传，让人目不暇接、眼花缭乱。赛金花之风也刮到了演艺界，早年的蓝苹（江青）为争演赛金花，不惜与人大打出手；翁虹、陈红、卢燕、张曼玉、白灵以及章子怡等，据说都有可能成为巨资大片《赛金花》中的女主角。
写《孽海花》的曾朴为江苏常熟举人，出生贵族，其父在翁同和手下做过官，到了曾朴这一代，他的家族和整个清王朝一样滑向了没落。这是个性情放荡不羁的人，据说在科举考场上曾经故意泼倒墨水以表示抗议。“故意”二字有夸张、美化之嫌，科举是通往官场的坦途，千军万马拥挤在这条路上，曾朴生在官宦世家，不会不懂得这个道理，没有拿鸡蛋去碰石头的理由。更大可能是试题不合心意，做起来有难度，其只得佯装出一副狂放姿态以掩人耳目。不过曾朴与官场格格不入是可以肯定的，同时由于他个人感情生活曲折的原因，他对女性充满同情，认为妓女是一枝娇艳的恶之花，由他笔下创作出的《孽海花》大气磅礴，文采斐然，被鲁迅推举为晚清三部优秀谴责小说之一。刘半农、商鸿逵的《赛金花本事》，则是在约赛金花本人多次会晤以后动笔写作的，完全根据她的谈话，删其屑繁，理顺头绪，偶有所感便注上几句，这本书原始资料多，纪实性强，可信程度高。
赛金花本姓赵，乳名彩云，原籍安徽徽州，因太平天国事起全家逃难而至姑苏，住在苏州周家巷。她从小聪明伶俐，七八岁时，家里来了客人，总是她先打招呼，装烟倒茶，陪客人说话，亲友们无不喜欢这个乖巧的女孩儿。小彩云家原来有个使女，叫阿金，后因家境不好辞退了，但她和小彩云的关系很好，经常约在一起玩耍。阿金后来帮工的那个东家姓金，是苏州城很出风头的“拉纤客”。小彩云当时十三四岁，出落得俊俏非凡，旧时女子到了这个岁数已经初现成熟了，搽脂抹粉是免不了的，一枝梨花带露开，崭露头角的小彩云被金家人相中，有意引诱她到花船上去玩。说的是玩，实际上是让她“出条子”。
彩云小小年纪，心里也清楚，不过每次去“玩”，都会有收入，她是“清倌”，接客一次给四块银元，上花船玩了几回，凭空得了几十块银元，她心里也乐意。这事后来被她家里知道了，祖母很难过，母亲倒比较开通，说：家里的境况这几年确实困难，她出去赚几个钱，多少能补贴一下。有开明的母亲撑腰，她也没什么顾虑了。有一天，彩云伺候一个叫吴三的大胖子，那人脾气大，嫌她不够热情，胡闹了一场，摔毁了许多器物，彩云被吓坏了，从此不敢再上花船当清倌。
洪钧就是在这个时候出场的。在苏州丁忧守制，闲暇之余游乐猎艳，他一眼就看中了周家巷的这个娇美女子。洪钧身上文人雅士遗风浓重，名士美人相得益彰，一直是他心目中的理想境界，这也成了他热衷于妓家，兴致始终不减的一个原因。娶名妓李霭如而不得，是藏在心头的一块心病，当了几年官，根基牢固了，再次涉足妓界，眼前的彩云勾起了他的回忆，不免有旧地重游的感慨。几天不见彩云，洪钧有些疑惑，派人一打听，才知道了吴三胖子胡闹的事，派人拿着请帖，再到周家巷去请这位姑娘。几番游说，彩云终于答应出山，只是那个叫赵彩云的姑娘没有再上花船，而是天天来到苏州城北张家巷洪家宅第，传唱久远的一段姻缘就此拉开帷幕。
所谓救国是谣传
洪钧50岁那年，娶了15岁的雏妓赵彩云，这在江南士子中被传为美谈。虽说其中有一波三折，彩云家不愿意自己的女儿做小，提了一些条件，洪家都一一满足了。婚礼庄重且气派，坐的是绿呢大轿，前面红状元纱灯笼开路，吹号角放鞭炮，明媒正娶的偏房也煞是风光。
光绪十三年（1887），洪钧丁忧三年服满，回到京城官场。这年正是小皇帝载湉亲政，在帝师翁同和等人辅佐下初显勃勃英气，推行新政，重用洋务派，与洋人打交道的机会日渐多了起来。清政府要派一位充任出使俄国、德国、奥地利、荷兰四国的外交大臣，洪钧对历史地理素有研究，在朝廷看来是个合适的人选，一道圣旨传下，洪钧被任命成了中国古代状元中唯一的外交官。
出洋要带夫人，洪家正太太王氏体弱多病，恐怕经不住长途跋涉，海上颠簸，况且又是旧式女子，没见过什么世面，更不要说适应国外那些握手接吻的礼节了。于是洪家正太太主动让权，将朝廷的诰命补服交给了新太太赵彩云——此时已被洪钧改名为梦鸾，让她以大使夫人名义随同自己出洋。
多年以后赛金花回忆说：“由北京到天津坐的长龙船，这种船创于曾国藩，船身长，船夫多，划起来极快。一路上接钦差大臣的人很多，真忙个不了。由天津到上海，改乘轮船。在上海还闹了个笑话，下了船，见洪先生上轿，我也跟着上轿，这时候蓦然响了三声大炮，不知道是作什么，把我吓得脸也发了白，身上打起抖来，女仆们赶快搀着我才上了轿，原来这是放一种表示敬礼的炮，我哪里经历过？”
《孽海花》中有个细节值得玩味：他们出国搭乘的是德国公司的轮船，本来二等舱挺不错，价钱也便宜一半，上海道台特地过来打招呼，让洪先生的跟班务必要买一等舱，不能让外国人耻笑。跟班混了多年，也成了官场油子，船票果然买了一等舱的，却将一班随员坐的三等舱向上报成了二等舱，多出的钱补了这个缺，人也舒服了，钱也没多出，洪钧连声夸奖这个跟班会办事。晚清官场上，这类利用巧妙手段侈靡排场的例子比比皆是。
洪钧骨子里是个守旧的文人官僚，经常挂在嘴边上的一句话是：“外国礼节野蛮，不可仿习。”这也不奇怪，晚清官场对外国人绝大多数采取排斥态度，像张荫桓、许景澄那样真正懂洋务的官员凤毛麟角。李鸿章访英期间，应邀看一场足球赛，身穿朝服坐在看台上，手捻胸前的朝珠欣赏，可是看来看去，不得要领，便问旁边陪他观战的英国勋爵子爵们：“那些汉子，把一只球踢来踢去，是什么意思？”英国人告诉他：“他们在比赛，那些人不是汉子，是绅士。”李鸿章还是疑惑不解：“既是绅士，为什么不雇佣人去踢？”主人面面相觑，无言以对。像李鸿章这种被人认作洋务派的大臣即是如此，其他官员就可想而知了。
因循守旧是晚清官场的一个重要特征。刚开始修建铁路时，中国官员迷信风水，修铁路要穿越祖先的墓地，被认为是大不祥，后来总算修了条一两公里的铁路，纯粹只能用以观赏，即使这么短的铁路，当火车拉响汽笛时还是吓了慈禧太后一大跳，马上下令拆除了。刚开始试图引进电报电话时也是这样，某省的水师提督奏明圣上，当地人对这一新事物极端仇视，以至于连电线杆都架不起来。19世纪下半叶，是中国历史发展的关键时期，大批新酒已为中国人准备好，但是他们习惯了拿旧酒壶来装，中国人天性中的因循守旧观念，制约了一个民族的发展，失去了一次腾飞的机会。
作为晚清官僚机构中的一员，洪钧也和他的同僚们一样顽固，任何时候都不忘坚持中国特色的底线，尽管他嫖妓，并且娶妓为姨太太，但那完全是学习魏晋唐宋士大夫的雅玩遗风，用美女和诗词歌赋陶冶性情，和新思想新观念是两码事。洪钧迷恋元史，研习西北及蒙古历史地理，而且又是出洋大使，却死活不肯学外语，连一句洋文都不会说，要参考外国书籍，都是靠一位比利时人金先生当翻译。在生活细节上洪钧也是一味守旧，一点洋物也不肯用，日常穿戴的是中国式青布长衫、福子履、布袜子。有一次，多走了些路，脚磨破了，赛金花劝他换穿洋袜子，苦苦劝了半天，洪钧才说，你做的袜子我才穿。赛金花不会针线活，叫洋丫环做了几双袜子，假说是她做的，洪钧这才穿上了。
用这种榆木脑袋的人办外交，结果可想而知。纵观晚清官场，像洪钧这样的榆木脑袋遍地皆是，真正拿出来同其他官员比较，热衷于嫖妓的洪先生还算是开通点的一个人物，这不能不说是晚清官场的一个悲哀。相对而言，与中国比邻的一些东亚小国家则灵活得多，日本在欧洲也有外交官，他们的外交使臣入乡随俗，无论走在大街上还是在外交场所，都是油头粉面，一身西服革履，富有民族象征韵味的那套和服，只是在自家后花园休闲时才偶尔拿出来穿戴一下。
清政府的懦弱无能以及外交官员的愚顽不化，也让周围的几个邻国瞧不起。有一年，高丽派了外交代表到俄国，洪钧事先却毫不知情。历史上高丽原是中国的属邦，如今竟越过而不顾，洪钧不能不气恼。给国内发了许多封电报，要求朝廷出面干预，清政府回电只是高谈激愤的辞藻，末尾加几句安抚之类的话，并没有什么具体可行的办法，说白了也是一筹莫展。洪钧是个固执的官僚，发誓一定要为大清王朝争回名分。太多的愤懑之情易伤身体，此后不久，洪钧果然得了重病，事情仍然没有得到任何解决。
同守旧的丈夫比起来，如夫人赛金花则要灵活得多。一个优秀的妓女，必须具备两样不可或缺的资本：美貌与聪明。有些女人天生就是做妓女的料子，换句话说，妓女性格多半是天生，即使模仿也学不像，她们的性格有些类似于古代丫环，既有卑微逢迎、不思进取的一面，也有见风使舵、八面玲珑的一面，而后一种性格使她们能够广结人缘，在一般人眼里，这种“会来事”的女子往往就是天生的尤物。
到德国刚刚两个星期，为了帮洪钧打开德国上流社会的社交圈，赛金花在自家别墅里举行了一次私人宴会，应邀出席的客人有铁血宰相俾斯麦和夫人，瓦德西将军和夫人，以及一大批政坛军界要员。宴会上，赛金花身穿朝廷诰服，梳了清廷贵妇的发式，戴上凤形簪钗，让四个穿着中国服饰的洋丫头提着宫灯引路。德国客人在惊叹之余，深深赞赏这位公使夫人的雍容华贵，称她为“东方玛丽亚”，这一场中西合璧的宴会办得非常成功，为赛金花也为洪钧在德国上层圈子里赢得了声誉，也为之后的外交活动打下了基础。
赛金花的灵活变通，经常显现在日常生活的细节上。出使欧洲时，只带了两个女仆，到了德国，感觉女仆少了不够用，赛金花提出要雇外国女子做女仆，洪钧一听连连摆手。赛金花背着丈夫雇了四个洋丫环，工钱比国内便宜，服侍人又体贴周到，既听话又忠诚，试用了一段时间，洪先生也觉得满意，这才把四个洋丫环的事定了下来。平时在社交场合应酬，语言不通是很大的障碍，靠翻译毕竟隔了一层，赛金花有点语言天赋，也跟着学德国人叽里呱啦的发音，后来索性出钱请了个女陪伴，相当于旧时小姐的贴身丫环，帮她梳头，陪她逛街，更重要的任务是教她学德语。
