“王侍郎的记性是让人信得过的。万一有朝一日……”鬼白耐人寻味地道，“我是说万一。当然，我对亲军都尉府的忠心，日月可鉴，绝不是秦玖之流能够并论的。但将来的事，谁又能说得清？我不能不为自己留条退路。真到覆舟船沉的那一天，兄弟时运不济，还望王侍郎念在今日之恩，不吝提携……？”
安静的官道上，树叶沙沙作响，轻微的，心照不宣的。
王冒微笑道：“来日方长。你我这么有缘，将来还要做同僚也说不定。”
鬼白满意地大笑，再不多言，拖着秦玖的尸身走了。
守卫担负着王冒，一并转身过来，像是生怕鬼白突然调转头偷袭。
明媚的阳光让人有些睁不开眼睛，守卫蹒跚地走出几步后，王冒略略地扭头，眯着眼看向鬼白的背影。意味深长。
秦玖是专程来杀他的。鬼白一路悄悄尾随而来，却是专程来杀秦玖的。
鬼白当着他的面杀了秦玖，鬼白也就成了第二个秦玖。
这么大的把柄攥在别人手里，他却犹梦未醒，还当对方欠了自己天大人情。年纪轻轻，就懂得如此钻营，狡诈心狠，脚踩两条船……王冒叹笑着，目露一丝冷意。
鬼白最好有觉悟。
若自己能够活着回京城，有需要的话，他一定会再找他。
燕王藩邸，小书房。
几扇窗牖都紧闭着，外面的阳光透不进来，屋内热烘烘的。檀木透雕的大画案前，薛博仁虎着脸，背着手来回来去地走。
画案旁边有一组官帽大背椅。首座上，是一身黑袍的道衍法师、姚广孝。不动如山。
书房内仅余的第三个人，是个相貌堂堂的男子，一袭长衫，眉如墨画，沉郁安静，气质不俗。细作部的正卫、郁李。坐在双扇洞橱下方的圈椅上。
姚广孝的面色平淡，看不出喜怒。薛博仁却铁青着脸，虎目圆睁，气喘咻咻，躁郁得仿佛一碰就要爆炸。
书房里的气氛十分沉闷而压抑。
郁李皱了皱眉，端起茶碗，眼观鼻鼻观心地喝茶。
“那孩子怎么样了？”
片刻，姚广孝轻声道。
“我看她是废了。把她毒傻了扔城外村镇去吧，自生自灭！”
郁李猛地呛了一下。
薛博仁狠狠地瞪过来。男子敛着眼，掸了掸指尖的茶叶末子。
姚广孝道：“你是怕我怪罪她，也不用说得这么狠。”
“卑职是真心的！”
姚广孝摆摆手，“坐下来吧，走得我头疼。”
薛博仁坐到姚广孝下垂手的一张官帽椅上，表情沉重。
“她这回犯的是不可饶恕的错误，打晕了负责照看她的第七卫在先，然后跑去大闹执法堂，又胆大包天地带着死囚逃狱！她以为她这么做是在救人，可她的行事也间接导致了后面一连串的恶劣后果！殿下就藩北平以来，多久没发生过这么大的乱子，又是内城大火，又是叛匪攻城……若是让朝廷的人知道，还不以为是北元残余势力反扑了！”
大明建国之初，大将军徐达攻陷了元朝都城后，蒙古宗室的政权退居到了漠北，国号仍叫“大元”。因地处塞北，中原的人故称其为“北元”。
当时北元的政治形势是，除了元惠宗据有的漠南漠北以外，关中还有元朝大将王宝宝驻守的甘肃，元末代丞相纳哈出拥兵二十余万众据守的辽东，元朝梁王拥十万之众直接管辖之下的云南。
元昭宗宣光二年，冯胜大败元军，收取甘肃。宣光八年，元昭宗去世，继位的北元后主，改元为“天元”，继续和明军对抗，屡次侵犯大明的边境。洪武十四年，傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，往征云南，后在曲靖击败司徒平章达里麻所将领十余万。梁王见大势已去，带着妻儿投滇池自杀，云南收复。洪武二十年，冯胜为大将军，并傅友德、蓝玉等率兵二十万出征东北，又平定了辽东。
大明多次对北元用兵，一打再打，北元节节败退，却是越挫越勇，稍有机会喘息，便会旋而复叛。直到洪武二十一年，蓝玉率师十五万北进，北元后主带着太子、知院、丞相等数十人逃往和林方向，行直土剌河一带，被叛臣也速迭儿所缢杀。也速迭儿自立为汗，去国号，而遂称“鞑靼”。那之后很长一段时间，元内部战乱频仍，几大贵族陷入连绵不断的内讧之中，无暇顾及外部。中间有几次短暂统一，始终未能对大明构成倾覆式的威胁，一度形成了南北朝对峙的局面。
但蒙古贵族留恋故元，一直图谋恢复其原来的疆域，巴望着重振势力入主中土——燕王被派至北平就藩，正是为着辽东重镇攻防的两手考虑。另外，由于元地连年动乱，家园成为废墟，农田弃而不耕，与中原的互市又几乎断绝，百姓衣裳坏弊，肌体不掩，生活极其艰苦。灾害之年，迫于生计，抢掠烧杀等祸乱频频，于是双方在边境之地拉锯式的冲突时有发生。
“原本就是互相仇视、敌视的紧绷局面，稍有不慎，就要擦枪走火。这回闹这么一出，朝廷的人知道了，不久后定要添油加醋地传至圣听。二月殿下才刚奉旨到大宁巡边，眼下北平又出乱子。弄得不好，龙心大怒，以此诏敕北元，或是命令殿下会同宁王出兵打压——元人本就携恨，又逢大旱，穷途末路，索性一不做二不休，疯狂地展开报复也说不定。”
薛博仁说到此，表情更加沉重，“残元已是强弩之末，不足为惧，怕就怕一旦辽东这边稍有动荡，其他边患又闻风而至。尤其是西面，对中原早有觊觎之心，谁知会不会借题发挥，撺掇北元的势力，几处乱跳，大肆扰边。到那时，北面，西面，滋扰成灾，那些一直不服教化的南蛮再跟着浑水摸鱼，整个局势就会乱了套，一发不可收拾！”
薛博仁说完这些，自己也不禁浑身冷汗。
事态倘若严重至此，上官翘简直要成了一个千古罪人！
薛博仁愈发痛心，又自责得很，颓然地垂首道：“姚公，推本溯源，此实非上官一人之责，卑职却万死难辞其咎。卑职辜负了姚公的信任，也有负殿下的深恩，愿以死谢罪，乞担全责。”
一向狷介慎独，薛博仁是认真的。
郁李闻言一惊，连忙站起身：“姚公容禀。整件事错综复杂，属下等未曾尽职，亦有不可推卸的责任。”
姚广孝转动着佛珠，徐徐地道：“你们都说错在自身。我倒是觉得，这根结还是在我身上。这些年疏于管理，用人章法全无，一点小疾逐渐养成大患，我却查而不闻，终酿致今日之祸。我自当去殿下跟前请辞。”
薛博仁和郁李二人均是一震。
“卑职绝无此意！”
“属下绝无此意！”
姚广孝不说话。
薛博仁更加愧疚：“……卑职只是不愿推卸己责。”
“你自要承担责任，”姚广孝道，“但接下来的善后和补救呢，谁又应该承担？”
“这……”
薛博仁面红耳赤，更加无地自容，“是、是卑职分内。”
姚广孝道：“这便是了。若一发生事端，各个抢着受过，统统引咎辞职，后面的烂摊子由谁去管？亡羊补牢，犹未晚也。也还有另一句话，失之东隅，收之桑榆。亲军都尉府遭逢前所未有的考验，最需要的不是义气，而是勇气——勇于承担后果，但是更勇于从疏漏错谬之中惩前毖后，勇于为大局咬牙坚守。”
这一番话犹如刚打上来的井水，清凌透亮直指人心。郁李不胜感慨。
薛博仁听得耳热，心里又悔又恨，低下头：“卑职惭愧。”
“你是惯于替下面担祸事。”
姚广孝道，“但这一次的祸，倒是让郁正卫说中了，根牙盘错，情由复杂。莫说是你大镇抚，便由我这个总指挥使出面，或是咱们殿下亲自出面，恐怕都担不下来。”
如此深重的口吻，让薛博仁听得心惊，他仓惶地抬起头来，却见黑袍僧人目光波澜不兴，坐如苍松。手中佛珠一颗一颗地拨过去，似老神在在，又似高深莫测，让人参详不透。而他既不欲多说，旁人亦不敢多问。
薛博仁心里不是滋味，愈发悔疚难当了。
“好了，先不说这个。”
姚广孝道。
“之前关于西边儿的那份边报，你们查证了没有？”
洞橱旁边的男子正拿起碗盖，撇茶末，闻言放下茶碗道：“姚公指的是今年年关时候，帖木儿汗扣押各国使节一事？”
姚广孝颔首。
郁李道：“属下也正要向姚公和大镇抚禀告。数日前，已通过安插在西面的‘细作’证实，帖木儿汗借由此次扣押各国使节的做法，用以表明正式对外宣战。据悉，下一个目标十有八九在南方，首要铲除铁利城，征伐身毒。”
大明边患，除北面残元势力这块顽疾，其首要心腹大患，又当属西面的突厥人——一代枭雄，也是极赋传奇色彩的人物，原西察合台汗国的驸马，帖木儿。他曾起义反抗蒙古贵族的统治，又以联姻为手段巩固政权，而后，他扶植忽辛为西察合台的可汗，几年之后又杀死忽辛，自己建立了帖木儿帝国，雄踞在大明的西面。
听了郁李所言，薛博仁不禁道：“也就是说，帖木儿这次将刀锋指向了大明的西南边境。”
郁李点头。
“何时发兵？”姚广孝问。
“据密报上写，预计在两年之内。”
薛博仁道：“这么快。”
郁李道：“是啊，距离征服札剌亦儿，也不过三载的时间。”
姚广孝看向薛博仁：“大镇抚的看法。”
薛博仁思忖了少顷，道：“以卑职愚见，帖木儿如此迫切的扩张，不外乎是想倾举国的兵力，征服周边诸国中相对强盛的身毒——攻克了最强的，其余弱小的便手到擒来，谁不想被屠城，谁就要乖乖地臣服。到时帖木儿雄踞大明疆域的最西面，被收服的包括身毒在内的一干国家，成为帖木儿的傀儡和练兵场，又在整个西南方向虎视眈眈。身毒再为帖木儿提供足够的军需粮草，配合帖木儿大军，长驱直入，大明的西南之地也即成帖木儿的囊中之物。”
狼子野心，昭然若揭。
然而身毒并不是一块好啃的骨头，帖木儿咽不下去，胀破肚皮，又不知要耗费几年之功。再加上十数年来，穷兵黩武，国库空虚，民不聊生，万一又被身毒拖得兵困马乏，再想重整旗鼓，掉过头来鲸吞大明的西南，哪是那么容易的。
姚广孝道：“帖木儿的胃口大得很，怕只怕，身毒不过是他领土扩张中的又一道开胃菜，真正垂涎的，还是中原这块肥肉。”
他想吞掉的也不止是大明的西南边陲，应是准备来个一股脑生吞活剥。
“他敢！”
“不怕撑死他。”
两人均有些不以为然。
姚广孝笑了，“你们莫不是忘了，自帖木儿汗自立于巴里黑，数十年间，先是以各汗国为攻击目标，之后将战祸外引，出兵攻打货勒自弥，又攻伊儿汗，降其属国，又略取西尔番及机兰乌奄等地。再大举攻伐金斡耳朵汗……他连年征战，连征连胜，迄今为止从未有过败绩，还有什么是不敢的？”
“而他又一向自称是蒙古人，一面借此拉拢着北元，一面师法成吉思汗，对于不投降者，破城之后大肆屠城。这般铁腕，使得所到之处竞相望风披靡，不战自降。接下来陆续攻城略地，对大明疆域渐成包围之势，便是迟早的事。”
可大明毕竟不是其他小国，帖木儿汗深谙兵法韬略，没有十足的把握，不会轻易兴兵。朝廷一直以来的政策也是以安抚防御为主，攻战冲突为辅，维持表面的和气，就是为了两相制衡。上兵伐谋，一则等待帖木儿自我消耗；二则防止北面蠢蠢欲动的残元势力，与西面沆瀣一气，趁火打劫。
但那帖木儿表面上臣服，实则言不由衷，包藏祸心。才刚上表恭惟大明皇帝，仁德洪布，恩养庶类，惹得皇上圣心大悦，派遣给事中傅安等人送书币以示恩赐，后脚就下令扣押了大明的使臣，岁贡从那时起也断绝了。又在今年的年关，将周边诸国的使节包括大明使节、土耳基使节、身毒使节……尽数扣押，用以表示对外宣战。
“他敢扣留明朝的使节，不恰恰证明了大明也在他的侵略计划之内？先攻打身毒，或许是出于战略考虑。身毒之后，无论又轮到哪一个，帖木儿与大明军队的碰撞，都是时间早晚的问题。但那帖木儿汗日渐骄横志满，大有睥睨天下之意，目标范围里哪一处稍有风吹草动，被他嗅到了契机，不是没有调整战略部署，转战他处的可能。”
姚广孝说到此，意味深长地一笑，“而历朝历代的事例又证明，最终祸水的东引，导致大规模战祸点燃，有时候，只是因为一点火星。”
薛博仁和郁李都是聪明人，闻听这话，两人很快反应了过来。
