俄国十月革命成功后，百废待兴，百业待举。新生的苏维埃政权急需集中力量治理国内，而列宁从由前线发回的详细情报又看出，军队没有斗志，再不能打下去了；士兵一心只想回家。工人和农民都厌弃长期的战争，国民经济已经完全崩溃了。但是，前沙皇政府与资产阶级临时政府在第一次世界大战中参加了英、法协约国一方对德、奥作战。十月革命后，尽管俄国已是“改朝换代”，交战双方却偏不认帐，仍死死拽住列宁的苏维埃俄国不放，要它继续战争。而只要俄国还处于同德奥交战的状态，就无法保证苏维埃政权的地位完全巩固。要真正巩固苏维埃政权，必须结束战争。因此，布尔什维克党从十月革命刚一胜利就展开了争取和平的斗争。
苏维埃政府“向一切交战国的人民及其政府”建议，“立即就公正的民主的和解开始谈判”。但是，英法两个“盟国”不接受苏维埃政府的建议。由于英法两国拒绝和谈，苏维埃政府执行苏维埃的意志，决定同德奥两国进行谈判。
谈判于1917年12月3日在布列斯特-里托夫斯克开始。12月5日，签订了暂时停止战争行动的协定。在德国，企图摧毁俄国的主战派还占着优势。德国政府派蛮横的帝制派军阀霍夫曼将军担任和谈代表团的主席。
谈判是在国民经济遭受严重破坏、人民普遍疲于战争和俄国军队从前线撤退、前线陷于瓦解的局势下进行的。在谈判期间看出，德帝国主义者企图夺取前沙皇帝国的大块领土，而把波兰、乌克兰和波罗的海沿岸各国变为德国的附属国。
而在这种局势下继续战争，又无异拿刚刚诞生的苏维埃共和国的生命作赌注。摆在工人阶级和农民面前的是，必须接受苛刻的和约条件，对当时威胁最大的德帝国主义让步，以便取得喘息时机，巩固苏维埃政权，建立一支能保卫国家、抵抗敌人进攻的新的军队——人民的红军。列宁充分认识到这一点，因此向俄共（布）党中央建议尽快对德国缔结和约。缔结得越早，受的屈辱越少；缔结得越迟，对方要“价”便会更高，条件会更苛刻，屈辱会更重。列宁苦口婆心地向全党、全国反复说明这个道理。
可是，国内敌视苏维埃政权的反动分子，从孟什维克和社会革命党人到最坏的旧沙俄分子，都疯狂地进行煽动，反对签订和约。他们的目的很明显，就是通过破坏和谈，挑起德国人进攻，使尚未巩固的苏维埃政权遭受打击，使无产阶级革命的成果受到威胁。
在俄共（布）中央委员会里，列宁坚决主张尽快单独同德国议和。
列宁解释说，俄国社会主义革命胜利的巩固，同时也保证了全世界工人运动的未来的成功。苏维埃政府的国际政策必须估计到在国内保持无产阶级专政的重要性。
1918年3月6日，在列宁的建议下，俄共（布）召开了一次非常会议，即俄共（布）第七次代表大会。大会面临着这样一个极端重要问题：如何把这个无产阶级专政的国家从帝国主义战争中挽救出来。
列宁说，工人农民是会了解和平的全部必要性的。“每一个实事求是的农民和工人都会为我辩护，因为他们懂得，媾和是积聚力量的手段。”而对德宣战将会助长俄国资产阶级的煽动，将会葬送苏维埃政府并使工农在这些日子里所争取到的一切化为乌有。我们必须懂得怎样退却，我们必须善于等候时机，我们必须利用这一喘息时机来加强力量。
在代表大会上，列宁的政策再一次受到以布哈林、皮达可夫、拉狄克等人为首的“左派共产主义者”的激烈反对。正如列宁在这次会上所做的关于布列斯特和约的报告指出的：“……我们的党由于党内出现左倾反对派而遇到的严重危机，是俄国革命所遇到的最大的危机之一。”
3月8日，列宁关于布列斯特和约问题的决议案以30票赞成，12票反对、4票弃权获得通过。
在决议通过的第二天，列宁在《不幸的和约》一文中写道：“和约条件的确苛刻得难以接受。但是历史终究会占上风……我们要从事组织，组织和组织。不管有怎样的考验，未来一定是我们的。”
3月16日，在莫斯科还举行了苏维埃第四次代表大会（也是非常代表大会），以704票对285票、115票弃权批准了布列斯特条约。
列宁在大会上说，已经缔结的和约是屈辱的和约，但是它给我们国家以恢复经济和重建的机会。他说：“我国人民不只是贫困和落后，它由于特定的历史环境的凑合（而不是由于它特殊的功绩和历史命定如此），能够十分荣幸地高高举起了国际社会主义革命的旗帜。”他又说：“……人民既然能创立苏维埃政权就决不会灭亡。”
1918年11月，德国爆发了革命。9日，起义者推翻霍亨索伦王朝，在柏林成立工农代表苏维埃和社会主义共和国。13日，列宁指示全俄中央执行委员会宣布废除布列斯特和约。至此，布列斯特和约实际仅存8个月又10天。
列宁的苏维埃俄国与德国签订布列斯特和约，在国际外交谋略史上是一个典型的迂策，或者说是以退为进，舍小谋大术的英明战略。列宁曾写过一篇文章，标题就是“退一步进两步”。这实际也是他缔结布列斯特和约的目的。列宁和布尔什维克党及苏维埃国家，通过对德媾和而韬光晦迹，卧薪尝胆，很快便将失去的东西重新夺回来。历史证明列宁的谋略是无可非议的。诚如《联共（布）党史》所承认的：
“布列斯特和约的缔结，使党有可能赢得时间来巩固苏维埃政权，调整全国的经济。”
“和约的缔结，使得有可能利用帝国主义阵营内部的冲突（奥德两国同协约国在继续进行战争），瓦解敌人的力量，组织苏维埃经济，建立红军。”
“和约的缔结，使无产阶级有可能保持农民对自己的支持，为在国内战争时期击溃白卫将军们积蓄力量。”
“在十月革命时期，列宁教导布尔什维克党，当具备进攻所必需的条件时应大胆坚决地进攻。在布列斯特和约时期，列宁教导党，当敌人力量显然超过我方力量时，应怎样有秩序地退却，以便用最大的努力准备对敌人实行新的进攻。”
