列国时代终结，印度进入孔雀帝国时期。这是印度次大陆历史上第一次大统一的时期，标志着印度文明进入一个新的发展阶段。
孔雀帝国的建立
孔雀帝国是继摩揭陀国后古印度的又一个重要王朝，时间大致为公元前321至前187年。由于其建立者旃陀罗笈多出身于吠陀种姓的孔雀族，因而得名。旃陀罗笈多建立的孔雀王朝统治印度和阿富汗地区达134年之久，使孔雀帝国成了与同时代的古罗马、中国并称的世界强国之一，名噪一时。
旃陀罗笈多是一个极富传奇色彩的人。年轻时曾被当政的难陀王朝驱逐，因此怀恨在心，苦于势单力薄，所以一直寻找机会复仇以夺取政权。当时，北部印度河流域已经于公元前518年被波斯入侵占，沦为波斯帝国的一个行省。公元前327年，马其顿国王亚历山大在灭亡波斯帝国后侵入了印度河流域，亚历山大试图乘胜东进，制服恒河流域。但慑于摩揭陀国的强大，加上士兵在连年争战中已经厌倦这样的生活，厌倦了讨伐，于是亚历山大放弃了原来的计划于两年后返回了巴比伦。此时，西北地区由于亚历山大的撤退，留下了一个政治空白，同时也给了时刻准备着的旃陀罗笈多一个天赐良机。
旃陀罗笈多见时机成熟，便发动起义，旃陀罗笈多的军队主要由下层人民组成。他领导的起义，是反对外族统治和难陀王朝暴政的人民起义，所以得到了广泛的支持。
旃陀罗笈多起兵后，矛头首先直指外来侵略者——马其顿军队，与之进行了激烈的战争。约公元前324年，他在西北印度自立为王。在沉重打击马其顿人后，旃陀罗芨多挥师东下，进攻难陀王朝。善于谋略的旃陀罗笈多并没有直取华氏城，而是先消灭其他地方的难陀王朝的军队。据说他采用这一战略，是受到一位妇女的启发。这位妇女训斥其子不应先吃盘子中间的食物，而应吃周围的，因为盘子中间的食物太烫。旃陀罗笈多由此得到启发，先歼灭了难陀王朝盘据在都城的主力部队，最后轻易地攻下了华氏城，推翻难陀王朝。随后，旃陀罗笈多回师西北地区。慑于旃陀罗笈多强大的力量，马其顿军队主力于公元前315年撤出，余下的小股军队在印度苟延残喘，不久也尽数被旃陀罗笈罗的部队所消灭。这样，旃陀罗笈多征服了北部印度，建立了孔雀王朝，在历史上第一次统一了北部印度。
在接下来了的25年间，孔雀王朝在旃陀罗笈罗的带领下，在军事和外交上取得了双丰收。他依靠其军事力量建立了古印度历史上第一个统一印度河—恒河流域的大帝国，而且开创性地与西方人建立外交关系。他与希腊人的塞琉古王国建立了友好关系，当时，塞琉古王国将一位公主嫁给旃陀罗笈多，并派遣麦加昔尼为驻孔雀帝国大使。作为报答，印度回赠给当时的塞琉古王朝尼卡多国王500头战象。由于与西方外交关系的建立，使南亚次大陆首次有了较为确切的纪年。
正处于事业顶峰的旃陀罗笈多传位给儿子宾头沙罗后，离开王宫，流浪各地过苦行僧生活，并按着耆那教习惯慢慢绝食而死。
孔雀帝国发展及衰亡
旃陀罗笈多统治25年后，传位给他的儿子宾头沙罗（约公元前300~前273年在位）。宾头沙罗继位后，用铁腕政策大力巩固帝国的统治，他残酷地镇压了西北印度呾叉始罗城的人民起义。在对外关系上，他继续其父的政策，与西方国家保持友好的外交往来。宾头沙罗在位时，在政治军事上最主要的贡献，同时也是他最重要的行动就是对南部印度的成功扩张。
宾头沙罗对南印度的征服战争，表明印度次大陆南北地区开始走向统一，具有重要的历史意义。而这一伟大的事业，最终是由他的儿子阿育王完成的。
约公元前273年，宾头沙罗病死，其子阿育王成为孔雀帝国的第3代国王。阿育王是一位有作为的政治家、军事家、宗教领袖。他在位时期孔雀王朝极盛一时，成为雄踞南亚次大陆的强国。
阿育王是一位极富传奇色彩的国王。有关他的诞生就有一个宗教神话故事。在梵文佛教故事集《天譬喻经》中有一则故事，叫《阇耶献土》，说的是有一个名叫阇耶小男孩的，一天正在街上玩耍，正好遇见佛陀行乞。他没有什么东西可以施舍给佛陀，便天真地捧起一把沙土奉献。这个奉献沙土的男孩，后来就投胎转世为孔雀王朝的皇帝阿育王，他领有全印度广袤的国土。作为印度孔雀王朝开拓者旃陀罗笈多君王之孙，阿育王沿袭了祖父辈好战扩张的传统，在当政期间统一了除印度半岛南端外的整个印度。
为了不断扩充所辖版图，阿育王充分暴露了他人性中凶残的一面，他亲率大军攻城掠地，屠杀无辜百姓。据文献记载他在征服南部羯陵伽国时，当地民众有10万人被杀，15万人遭放逐，还有许多倍于此数的人死于战乱。此次战争后，阿育王的思想和统治政策发生了重大变化，开始为自己的暴虐而忏悔，转而皈依佛教。可以说是放下屠刀，立地成佛。
阿育王统治时期是帝王国的极盛时代，建立了高度的中央集权。全国推行了统一的货币、度量衡，有了通往全国的重要交通道路。尽管还没有统一语言文字，但在全国大部分地区接受了婆罗门种姓制度，佛教成为孔雀帝国的国教。但是，由于这个帝国是靠武力统一起来的，缺乏稳定的基础，在阿育王死后不久帝国即告分裂。约公元前187年，孔雀帝国的末代帝王大车王被一个将领所杀，孔雀帝国统治时期宣告结束。
《政事论》
《政事论》是孔雀王朝时期的一部重要治国法典，也是古印度历史上一部非常重要的著作，同时还是世界上最早的较为系统的政治经济著作之一。《政事论》成于公元前4世纪末到公元前3世纪初，印度历史学家认为，作者是孔雀帝国开国重臣、军师考底利耶，后人又有所篡改和增补。它共为15卷，主要有政治、经济、法律、军事、外交等方面的内容，系统总结了孔雀帝国初期治理国家的经验和策略，为古代印度的统治者所重视，被誉为“治国经典”。
《政事论》分为两部分。前一部分的内容包括内阁的构成；国家主要的内政外交政策；政府各部门包括农业、税收、行政等等的职能；处理各种纠纷和冲突的规定，其中有类似现代民法和刑法的不同内容。后一部分主要谈外交策略和军事战略战术。
对于如何挑选官员，《政事论》也有独到的论述。书中讲到了国王如何挑选高级大臣的八条原则：第一，从大臣的亲属那里了解他的籍贯、出身和自制能力；第二，通过学者去了解其才学；第三，在工作实践中了解他的智慧、韧性和能力；第四，通过交谈了解其口才、胆识和才干；第五，通过他对灾难的应对能力来考察其精力、魄力、忍耐性；第六，从交际往来中看其是不是正直、友善、坚贞；第七，从他的同伴那里了解其举止行动，看其是不是身体健康，强壮有力；第八，根据观察了解其是否善于结交，不到处树敌。这些经验至今仍有其参考价值。
《政事论》是世界上最早系统论述间谍理论和方法的著作。作者认为，间谍实施的每个行动都是为了国家的安全和利益，国王的特务在必要时可以理所当然地、无所顾忌地不择手段以达到目的。因此，孔雀王朝的密探政治成为国王治国的法宝之一，密探——包括女间谍——装扮成僧人、农民、商贩、妓女、艺人等形形色色身份的人，潜伏于各级官吏身边和各地，并用写密码、做暗号等方法及时呈报。这本书还有有关使用间谍方法的记载，这可能是相关内容最早的记载。
《政事论》论述了战略战术问题，其中有些主张与我国战国以后出现的兵书有很多相似的地方，比如远交近攻的思想、瓦解敌人内部的手段以及行军作战中的各种战术问题等。
该书还系统地反映了孔雀王朝商品贸易以及货币经济的运行状况。这些记录使人感到这不是一本政论著作，而像一份生产报表。孔雀王国运转依赖国家税收，税收机关是当时最主要的国家机器，《政事论》提到的税种涵盖社会各个层面。政府对行会控制十分严格，定期检查以防作弊和违规。为有效保证税源，建立了严格的户籍登记制。帝国官员、王室成员直到仆役，薪水的数额在《政事论》中都有规定。由此可见，《政事论》不仅是孔雀王朝国家管理的重要法典，而且是一本治国百科全书。
