公元1125年，金灭辽后，立即顺势南下，大举攻宋。把终日沉湎于酒色的宋徽宗吓得六神无主，于是狡猾地把帝位让给儿子宋钦宗，自己带着嫔妃宠臣南逃。
公元1126年农历正月七日，金兵逼近东京。宋徽宗的第九子、康王赵构被两次派去金营求和，第一次是有惊无险地逃了回来，第二次在途中受到沿途的地方官员阻拦，天真地要完成北上议和的任务，认为不能半途而废。到了磁州后，汪伯彦派人给他送来一封信，信中说金军根本不想议和，而是想灭宋朝，并要求赵构前往相州，召集军队，聚集军队，牵制金军。读毕，赵构出了一身冷汗，遂前往相州停留。
这时，北宋京城已经是危在旦夕，宋钦宗下令各地兵马勤王，于是赵构便在相州招兵买马，组建勤王军约10000人。赵构便率兵出击，攻到大名（今河北大名县东）后，宗泽、梁扬祖等也先后率兵马来会合。随后，赵构率兵在京城周围转来转去，其所属官军和自动聚集起来的抗金军队已有8万之多，号称百万，但就是不敢与金军较量，眼睁睁看着金军攻入京城中。
公元1127年，金军攻入京城，抓获宋徽宗、宋钦宗，随后劫掠一番后，金军押着宋徽宗、宋钦宗、亲王、皇孙、驸马、公主、后妃等三千多人及大量的王室物品和财宝北去，北宋灭亡。消息传来，赵构决定移师应天府，随后在此即位，是为宋高宗，南宋开始。
赵构即位后，为表示一下抗敌复仇的决心，以顺应民意，便以抗金最力的宿将李纲为尚书右仆射兼中书侍郎，但又命黄潜善为中书侍郎，汪伯彦为同知枢密院事。李纲为相后，派马忠、张焕率军一万人袭击河间的金军，取得了胜利。北方军民也自动组织起来，神出鬼没地袭击敌人。
然而，即位后的赵构早就决定南逃。
公元1128年春天，赵构到达扬州，随后在此安顿下来，开始过起了醉生梦死的生活，全然不管当时金兵的大举南侵。公元1129年农历二月，金军逼近扬州，吓得赵构赶紧骑马而逃，向临安（今杭州市）逃去。途中，经朝野上下的声讨，赵构迫于压力，不得不“忍痛割爱”。罢免黄潜善、汪伯彦两大奸臣。不久，宋军在陈彦的率领下，渡江打败金军，收复了扬州，赵构的小朝廷才在杭州暂时安顿下来。
为了顺应朝野上下的舆情，赵构从杭州北进江宁府（今江苏南京），并改江宁为建康府，作出把行都设在建康的姿态。同年6月，金以皇帝四子兀术为统帅，再次举兵南下，准备捉拿赵构，消灭赵氏王朝。
早已决定将都城迁到杭州的赵构吓得又从建康逃回临安。途中听说临安失陷，被吓得逃到海上呆了好长一段时间，直到金兵退走，赵构才结束海上朝廷的生涯，返回大陆。直到公元1132年，赵构的南宋朝廷才重回临安。
金兵刚退，赵构又想乞和，便与秦桧勾结起来，加紧进行对金的议和活动。金兵一旦南下，赵构又不得不在全国人民同仇敌忾的抗战声中假惺惺地宣布抵抗。但只要金兵退走，赵构又恢复他投降派的本色，为了向金摇尾乞怜，甚至不惜令秦桧以“莫须有”的罪名将抗金名将岳飞父子杀害。岳飞，字鹏举，相州汤阴（今河南汤阴县）人。早在赵构在相州组建大元帅府，招兵买马之时，岳飞便加入了赵构的勤王队伍。年轻的岳飞曾因越职上书反对南逃而受到革职处分因率部擅自行动而险遭军法处决。公元1129年7月，面对金军的大举进攻，留在北方的宋军在杜充率领下南撤，屯驻建康，防守长江。同年10月，金军兵分两路，开始侵入江南。宋军的江防战线顷刻间便被金军突破，杜充叛降。岳飞则率部脱离杜充，自成一军，在江南坚持抗金斗争，并在抗金斗争中逐渐建立起了一支以英勇善战、纪律严明著名的岳家军。公元1137年11月，金王朝废掉了刘豫伪政权，并开始以议和的形式向南宋王朝发起了政治攻势。
岳飞闻知刘豫被废，立即上奏朝廷，请求趁机北伐，收复中原。然而，当时的朝廷对立足东南已有了相当信心，赵构想学赵匡胤，搞第二次收兵权，先安内而后攘外。现在刘豫被废，与金议和的主要障碍已不复存在，只要赵构自己向金屈膝而跪，便可以得到朝思暮想的议和。因此，他对岳飞的北伐请求不仅不屑一顾，而且深恨不已。但是，赵构也知道屈膝求和是不得人心的，尽管他决心力排众议，决计求和，但拥有重兵的韩世忠、岳飞、张浚的态度也不能不令他担心。于是他下令召见三大将，以便做些说服工作。张浚投其所好，表示坚决支持议和，韩世忠则坚决反对。公元1139年，宋金第一次绍兴议和成功，赵构、秦桧等人弹冠相庆，欣喜若狂。但随后金于公元1140年夏撕毁和约，分四路南下攻宋。当金军南下的消息传到临安，赵构从苟且偷生的梦中惊醍，装出一副主战的样子。匆忙调兵遣将，进行抵抗。他下令岳飞从襄阳出击，牵制向淮南及陕西进攻的金兵，并恢复京师汴梁。
岳飞奉命出师北进，先后攻下了颍昌（今河南许昌市东）、蔡州（今河南汝县南）、洛阳等地。接着，他亲自率领50000轻骑驻扎在团城（今属河南），与兀术带领金军最精锐的拐子马决战。岳飞指挥将士持刀跃入敌阵，上砍敌人，下砍马足，大败金兵，取得了有名的郾城大捷。金军在郾城之战后，被岳飞部队的威风吓破了胆，以至发出了“撼山易，撼岳家军难”的哀叹。
随后，岳飞挥师直扑开封。在开封城西南的朱仙镇，屯集在这里的十万金军一触即溃，完全丧失了进行战役会战的勇气和能力。然而也就在此时，秦桧知道岳飞不肯从抗金前线撤兵，就先命令张浚、杨沂中等抗金将领率先撤退，然后以“孤军不可久留”为借口，请求赵构给岳飞下达班师的命令。赵构竟一天连下十二道金牌，勒令岳家军立即退兵。岳飞接到班师的命令，心中异常悲愤。他流着眼泪说：“十年之功，废于一旦。”可他又不敢违令，只好忍痛南撤。
为讨好金人，赵构指使秦桧炮制所谓岳飞策动兵变、企图谋反的罪状，将岳飞逮捕下狱。并于1142年1月27日（农历除夕夜），以“莫须有”的罪名，将这位抗金名将杀死狱中。当时，岳飞才39岁。在临刑前，岳飞在狱案上挥笔写下了“天日昭昭！天日昭昭！”八个大字。
公元1141年的宋金和议，使南宋成为金王朝的附属国。从此，宋金关系不是平等的兄弟关系，而是君臣关系了。议和后，南宋要向金交纳巨额贡物，这些钱财自然转嫁到老百姓头上，由于赋税沉重，国困民穷，各地农民纷纷起义。赵构仍不顾人民死活，大兴土木，建造了各种神殿宫宇，举行盛大典礼，以之粉饰太平。
这时，北方的金又发生政变，主战的完颜亮登上皇帝的宝座，积极准备南侵。
公元1161年秋，完颜亮率的60万大军南下，企图一举灭宋。赵构急忙命宋军抵抗，结果前去抵抗的宋军还没有交战，便不战而逃。赵构得知后，吓得准备想走航海避敌的老路。后来受到新任宰相陈康伯坚决劝阻，赵构才留下来，并不得不下令亲征。
这时，赵构的转机又来临了，金国完颜雍借完颜亮南下侵宋之机，发动宫廷政变，自立为皇帝，完颜亮被哗变的士兵杀死，金军北撤。南宋军队乘势收复两淮，大获全胜。
完颜亮南侵的惨败，使南宋抗金热情大振，抗金运动风起云涌。面对这种局面，赵构无奈，只得于公元1162年下诏退位，将皇位交给了养子、宋太祖的七世孙，自己当了太上皇，公元1187年，81岁的赵构终于结束了他的一生。
