一夜寒霜河冻僵，
满目萧条枯草黄。
树梢冰凌层层叠，
何时化作水柔肠。
通州，北、东临海，南靠长江，可谓三面环水，属海洋性气候，初冬已是寒风凛冽，刺骨的冷。陈大人不放心灾民，带着二个随从，提着风灯，在寒风中艰难前行，查看灾民借于避风挡雨的草棚。足有半个时辰才到城外的白鲫塘。
相传这是何仙姑来此浣纱，见塘边芦苇青翠，莲花飘浮，不由得赏起眼前人间美境，待回过神来，一条白色的妙裙被水流冲走，连忙折一枝芦苇竿去捞，可怎么也够不着，越飘越远，暗自着急，这可是王母所穿的，如丢了，这怎生是好，定会降罪于她，正在一筹莫展之时，只见一条白鲫口衔白纱游了过来，何仙姑喜极而泣。白鲫放下白纱便向远处游去。白鲫塘由此而得名。
朦胧中，见对面隐约有二个人影匆匆走来。
随从便警觉地喝道：“何人深夜在此？”
对方也不理会，径直往前走去。俩随从一前一后护着陈之道，再次喝问：“究竟何人？此时来此，非奸即盗。”
对方停下了脚步，想必此话不中听，惹恼了对方。一个沉沉的如狮吼之声传来：“那尔等来此何为？”
“通州知州陈大人在此，尔等速报上名来。”随从拔剑在手，不敢稍有松懈。
对方哈哈哈长笑，快步走了过来。
随从拔出剑来，“站住，胆敢再靠近，休怪刀剑无情。”
对方说：“陈大人，我乃皇甫清，见过大人。”
陈之道这时也听出皇甫总舵主的声音，忙说：“快把剑收起。”笑道：“原来是总舵主，失敬。”
“岂敢，大人深夜到处，莫非是来察看灾民？”
“正是。”
“大人如此体恤，让皇甫着实敬佩。”
“总舵主过誉了，你不也来了吗？”
“此乃吾等份内之事，大人您就不必亲自过来了。”
陈之道叹息一声：“不亲自详察一番，心中实是不安，走吧。”话声未落，只听一声沉闷声传来，微弱的灯光里，一条比碗口还粗的巨蟒跃出，二名随从反应甚是敏捷，挥剑迎上，巨蟒头一摆，‘当当’二声，二把宝剑脱手飞出，想那俩随从也非等闲之人，平日里，二三个壮汉也难近其身，今晚一招未使竟被剑掷于地。
巨蟒头一侧，直朝陈之道撞来，一个手无缚鸡之力的文弱书生，哪见过这阵势，呆在那里不知散避。说时迟，那时快，皇甫清大喝一声：“孽障，”跃身而起，一招“金爪锁喉”抓向巨蟒头下七寸之处，巨蟒回过头来，迎面撞向皇甫清，好个皇甫清，艺高胆大，一个蹬身错腿，三指弯曲如铁勾，抓住巨蟒喉下用力一带，巨蟒瞬间伏地，长长的尾巴似钢鞭扫来，皇甫清凝聚全身之力，“伏魔掌”劲风浑厚，如刀切一般直扫巨蟒尾部，‘咔嚓’一声清脆的断裂声响过，巨蟒不再动弹。
此时，二随从早乘机拾起剑，见巨蟒咽咽一息，挥剑劈向巨蟒头身。
陈大人急道：“休得伤它性命。”俩人一听，连忙撤剑。陈之道抱拳道：“多谢总舵主。”
皇甫清一笑：“大人客气，让您受惊了。”几人不再理会巨蟒，向灾民住的棚子走去。
但见那棚子黑压压有十多个，差不多每个有五六丈长，门出在棚子横向顶端。虽已夜深，棚内还是传来窃窃私语、梦呓之声，夹杂着孩子的梦惊哭声。在一间棚门口停下，陈大人从随从手中拿过风灯，往里照了照，只见地上铺着芦苇叶、芦花，灾民们或卧或坐着彼此依偎御寒，仅有的几条被子盖在老人和孩子的身上，一阵阵心酸涌上陈之道和皇甫清心头，免得惊扰，退出了棚子。
陈大人道：“寒冬日近，如此下去必会受寒患病，如何是好？”
皇甫清想了想，对陈大人说：“大人，依我之见，明晚让大家服用姜茶、每个棚中生一二个碳炉驱寒，大人意下如何？”
“那太好了，不过……。”
“大人不要多虑，此事交由我去办吧。”
陈之道感动不已：“如此有劳总舵主了。”又去看了几个棚子，几乎都是如此。见夜已深，互道尊重，各自回府。
翌日，陈之道迷迷糊糊时，夫人在他耳旁轻轻说道：“老爷，师爷求见，已待多时了。”
陈之道掀被坐起，问道：“什么时辰了？”
夫人答道：“已过辰时。”“那你不早些叫醒我。”披衣穿靴走出卧室。
夫人嘀咕：“还不是见你凌晨才睡，让你多睡会。”
来到客厅，王师爷正搓手来回踱步，见陈之道进来，赶紧道：“打扰大人安寝了。”
“年兄不用拘礼了，我正有事找你磋商，”未待师爷开口又说：“天已渐寒，灾民虽未露宿街头，但也难以抵寒，皇甫总舵主意用碳炉取暖，亦非长久之计，心中甚是焦虑，年兄可有妙策？”
王师爷思忖良久，想到一个万全之策，陈之道闻后，心中之虑全释，喜上眉梢，连夸夸王师爷足智多谋。
王师爷献策是：以本州府所属豪绅、富户，各认领灾民中年长及年幼者安置府中，不得少于十五名，衣食住均由认领户负责，可来年免除一定比例赋税，不得以任何借口推诿。稍富裕些的人家可量力自行认领人数。而青壮年可组织疏导河道，由上级官府拔款支付饷银。如此一来，灾民一定有序，不会引发骚乱之患。
事不宜迟，陈之道立即提笔写道：“正使大人台鉴：隆冬即至，灾民御寒之事甚急，恐因诸事而生变，属下以为：以本州富绅认领安置若干老幼者，余青壮者疏导河道等，付于酬，吾等可降低俸禄，用于赈灾之需，乞望，允准。”
吩咐即刻送往江宁布准使衙。并让师爷写出布告张贴于各处。
布告：今灾民受饥寒之困，凡吾州富豪、乡绅等，均认领老弱年幼者十五名，安置府中，善于待之，如发现有虐之者，一律处于杖刑。青壮者由州府妥为安处。
灾民看后，喜不自胜，欢呼相告，无不为之雀跃。而豪绅闻之，一个个垂头丧气，各自盘算着。告示贴出后，陈大人又命所有差役在城乡鸣锣宣告，以防止有人以不知晓搪塞。
傍晚，已有几个豪绅认领了规定名额，带往府中妥善安置。
灾棚中，皇甫清亲自带人燃起火炉，并将所有能征集到的棉被送往灾民棚中。灾民们也各自给棚子添柴堵漏，从河中捞取泥巴涂于棚子外面，棚内顿觉暖意浓浓。
入夜，一桶桶姜汤送至棚内，姜汤可驱寒助暖。无微不止的关爱，像暖流一般注入灾民心中。忽闻一阵急促的女声啼哭和呼喊：“娘，您醒醒，娘……。”
皇甫清闻声，急忙赶去，只见老人仰面躺在被褥上，双目紧闭，浑身颤抖不已，旁边一个年轻女子背上用粗布斜束着个三四岁的小男孩，歪着小脑袋呼呼地睡着了，年轻女子焦急万分地摇着地上老人。
皇甫清分开众人，蹬下身，伸身摸了一下老人额头，滚烫，心想：定是受寒发热。转头吩咐：“快去请郎中到总舵。”一人闻言，拔腿就走。又令二人将老人用被裹住，背回总舵，那女子背着孩子跟着。
到了总舵，郎中已先行到了，众人将老人放在床上，振英端水，拧干毛巾敷在老人额头。郎中号了脉，脉象微弱，又看了老人舌苔，舌苔呈黄腻。
对皇甫道：“总舵主放心，老人家外邪入侵，积寒甚深，伏留不解，湿热郁阻三焦，待老朽开个方，取三帖煎服即可病除。”
“有劳先生了。”
郎中开了药方：半夏、柴胡、茯苓、甘草、党参、干姜、陈皮……等十二味中药。皇甫取出银两交于郎中。
郎中连连推辞：“总舵主侠肺义胆，菩萨心肠，老朽怎可收取，万万不可。”皇甫也未强迫，命二人送郎中回去，顺便将药抓回，临出门，将几两银子交于一人，示意送到后给予郎中，那人会意点头。
送走郎中，将香炉搬在老人床边，振英将女子背上的孩子解下，轻轻放床上盖好被子。
那女子双跪下，流泪：“恩人，活菩萨，多谢恩人救了我婆婆。”
皇甫一时不知所措，连连道：“快快请起。”女子还是跪地不起，还是振英机敏，伸手扶起女子。
原来，女子夫家姓廖，祖籍徐州府，丈夫从军，远在湖北，与婆婆带四岁的廖聪相依为命，本也算可聊于温饱，可今年灾荒降临，田里颗粒无收，无奈，随村里人逃荒至此，谁想想婆婆一病不起。
听罢，皇甫清站起身来，说道：“妹子，你放宽心，以后这里就是你家，留在这里吧。”
女子欲又要跪下，振英连忙扶住：“妹子，往后就不用颠沛流离了，安心住下吧。”
女子破涕为笑“巧娥谢过大哥大嫂。”
二副药喝下，老人就恢复了元气，又沐浴更衣，顿显精神倍增，面色红润。少不了一番感恩戴德，至此，巧娥一家在皇甫家住了下来，巧娥帮着缝洗、烧水做饭，廖聪聪慧伶俐，深得皇甫夫妇喜爱，常常逗得皇甫开怀大笑。
皇甫出去办事总忘不了带好吃好玩的给廖聪，每次进门，皇甫把东西藏在身后，喊道：“聪儿，猜猜伯伯给你买什么了？”
廖聪一蹦一跳跑过来，歪着头，装作若有所思的样子：“伯伯买的是、买的是……。”
嘴里说着，眼睛却盯着皇甫身后的振英，而振英打着手势，嘴巴一张一合。可小廖聪看不懂，忍不住叫道：“啊？啊？干娘，伯伯后面到底是什么？”
皇甫回头一看，振英正朝廖聪吹胡瞪眼，那怪模样惹得大家哈哈大笑。真是亲如一家。
