听到喊叫,几乎所有人都向这位鱼叉手涌去,大家都想第一时间目睹这只怪物的真面目。虽然法拉古将军下令停船,但由于惯性作用,亚伯拉罕·林肯号仍然继续前进。
大家顺着尼德·兰所指的方向望去,果然发现右舷前方约400码处,本应漆黑一片的海面,被海下某种强烈的光源照射出一片长长的发亮的椭圆形海域。
“这是某种小鳞片物质聚集在一起发出的光。”一名军官喊道。
“不对,”我肯定地回答,“不管是海里的动物还是植物,绝不可能发出这么强烈的光,肯定是电光……你们快看!它在动!而且朝我们这边来了!”
船上突然爆发出一阵惊呼,一半是兴奋,一半是恐惧。
“安静!”法拉古将军大声喝止,并下令,“转向背风,开动引擎!”
水手们迅速各就各位,林肯号很快转动起来,向左舷转了半圈。
“右舵!前进!”法拉古将军再次下令。
一声令下,林肯号快速驶离了光圈的中心。大家以为这下会拉开与那怪物的距离,没想到,那家伙竟然以更快的速度朝我们靠了过来。大家屏住呼吸,惊愕地看着下面的一幕:那怪物转眼就追上了我们,并且绕着时速为14节向前疾驶的林肯号转了一圈,接着,怪物发出更强烈的光束。移动了两三海里后,它停了一会儿,突然,从漆黑的地平线那边以骇人的速度笔直地向林肯号撞过来,但在距船体20英尺的地方又突然不见了,磷光也逐渐消失不见!可没过多久,这个怪物又出现在了船体的另一侧!这可恶的家伙简直是把林肯号耍着玩嘛!
本来要追踪怪物的林肯号,此刻却被怪物耍得团团转,一场毁灭性的撞击随时可能发生,情况非常危急!可法拉古将军却不敢轻举妄动,因为在这样漆黑的夜里,在没有搞清楚怪物的真实身份之前,任何进攻都是在拿全体船员的生命冒险!所以一切行动只能等到天亮再说。
所有船员整晚都没有睡觉,也没人有心思去睡。由于在速度上无法超越怪物,林肯号索性减慢速度,以半速航行。气人的是,怪物竟然也放慢了速度,悠闲地在海浪中前进,好像有心要制造对峙的局面。
到了午夜,那海怪突然失踪了,更确切地说,是像一只巨大的“萤火虫”飞走了。海面又恢复了平静,可大家却依然提心吊胆。
在0点53分的时候,一阵类似海啸的巨响铺天盖地而来。法拉古将军、尼德·兰和我都站在船尾,焦急地盯着黑暗的海面。
“尼德·兰,”将军问道,“你经常听到鲸鱼叫,是吗?”
“是的,先生。我经常听到,但从来没有听过能给我带来2000美元的鲸发出的声音。”
“不用暗示啦!奖金肯定是你的,但你现在要告诉我,这是鲸喷水时发出的声音吗?”
“声音完全相同,只是音量比我以前听到过的任何一只鲸都要大得多。我可以肯定,潜在海底的怪物一定是鲸。如果您允许,”尼德·兰取过鱼叉,继续说,“天亮后,我打算和它较量较量!”
虽然风和海浪的声音都很大,但我们依然能听见那巨鲸尾巴搅水的声音,能听到它的呼吸声。整个夜晚,全体船员都处于戒备状态,时刻准备投入战斗。
好不容易挨到6点,天空开始泛白,当黎明的第一道曙光出现的时候,独角鲸的电光一下子消失了。7点,天亮了,但一层浓重的雾霭模糊了我们的视线,即便是用最好的望远镜也看不清独角鲸在哪儿,这使我们非常懊恼。8点,雾霭渐渐消退。海面越来越宽,也越来越清晰。
突然,我们又听到了尼德·兰的喊声:“它在那儿,左舷后方!”
大家的视线瞬间集中到距林肯号一英里半的地方。水面上浮现出一截很长的黑色物体,它的尾部使劲地搅动着海水,形成很大的旋涡。这个旋涡看起来非常怪异,没有哪种鱼的尾巴有如此强劲的力量拍打海面,而且巨大的浪花溅起后,还拖着一片令人眩晕的白色浪痕,向四周扩散。
林肯号向海怪靠近,我仔细地观察了这个家伙,发现过去有些对海怪的报道稍显夸张。据我观察,它的长度有250英尺,宽度一时难以确定,但从整体来看,它的身体比例非常匀称。
就在我仔细观察的时候,怪物又喷出两道混合着水和空气的水柱,直冲向120英尺的高空。我想,这恐怕就是怪物的呼吸方式了,由此可见,这家伙应该是脊椎门、哺乳纲、鲸目,至于是哪个科、哪个属,现在一时还难以判断。
船员们焦急地等待着舰长的命令。
法拉古舰长又仔细看了这个怪物好一会儿,叫来了轮机员。
“压力上来了吗?”舰长问。
“是的,舰长!”
“好,全速前进!”
船员们热烈欢呼,战斗即将开始。几分钟后,林肯号的两根大烟囱冒出了浓浓的黑烟,甲板因锅炉的震动而颤动。
林肯号在强有力的翼轮驱动下向着海怪直冲过去,海怪却毫无畏惧,直到林肯号行进到距其100码时,它才慢慢地往后退,保持着距离。
这次追踪持续了将近45分钟,可恼人的是,我们始终无法缩短和怪物之间的距离。法拉古舰长愤怒至极,频频摸着下巴的胡须。
“尼德,请过来一下!”
“什么事,舰长?”加拿大人向他走来,关切地问。
“如果我们靠上去,到达鱼叉的射程范围,你有把握叉到它吗?”
“当然,我会在桅索上找个合适的位置等候。”
“好,你去吧,尼德。”舰长说。
“轮机员!”他吼道,“加大压力!”
锅炉火力立刻加大,翼轮以每分钟43转的速度运转。仪表显示,林肯号的航速已达到了18.5节。没想到,那个该死的家伙竟然也加快了速度。
一个小时候后,林肯号还是没能追上海怪!这对号称美国海军航速最快的军舰林肯号来说,简直是奇耻大辱!
法拉古舰长快气疯了,这会儿他不光是捋胡子了,还扯下几根嚼在嘴里。轮机员再一次被叫了过来。
“压力还能增大吗?”舰长问。
“是的,舰长!”
“现在压力有多大?”
“6.5个大气压。”
“加到10!”
即使是密西西比河上的汽艇比赛恐怕也不会这么做吧!我想。
但我并不反对舰长的做法,眼下无论如何不能放弃追踪怪物的良好时机。
进气阀超负荷地工作,锅炉里填满了煤炭,鼓风机呼呼地吹着。林肯号的速度提高了不少,桅杆从上到下都在颤动,滚滚的煤烟从狭窄的烟囱中喷薄而出。
测速仪再一次开启。
“现在怎么样?”舰长问道。
“19.3节。”大副回答。
“再加大火力!”
现在,压力表上的压力计已经指向10个大气压的位置,而那怪物也改用19.3节的速度前进。真是一场惊心动魄的追逐!
有好几次,怪物突然慢了下来。尼德·兰手握鱼叉,兴奋地大喊大叫:“追上了!快追上了!”
可每次在他摆好姿势时,怪物却突然又以大约30节的速度躲开了,似乎在有意捉弄林肯号。船上的每个人都被气坏了,尼德·兰更是气得直跺脚。直到中午,我们依然无法靠近海怪。
“岂有此理!这个怪物竟然比林肯号的速度还快。我倒要看看,它能不能逃出这些新式炮弹的射程!”法拉古舰长决定采取更直接的方式。
几分钟后,第一颗炮弹从海怪上方几英尺的高度飞了过去,落在半英里以外的海里。
“气死我了!难道没人能射得更准?”舰长吼道,“谁能射中那怪物,我就额外奖励谁500美元!”
一位长着灰白胡须的老炮手走到大炮前,摆正位置,仔细瞄准。“轰”的一声,船员们齐声欢呼,打中了!
但——不是直接命中,而是擦过怪物的身体表面,掉进了前方2英里外的海里。
“可恶!”老炮手愤怒地嚷道,“这家伙身上的盔甲至少有6英寸厚!”
“该死的家伙!”法拉古舰长也骂起来,“我要一追到底,追到林肯号爆炸为止!”
我们以为这个怪物不久就会因疲倦而减慢速度,可几个小时过去了,它没有显出任何疲倦的迹象。
在这个倒霉的11月6日,我们至少追赶了300英里,但结果还是徒劳。转眼,黑夜再度降临,将大海牢牢裹住。我想,我们的冒险就此结束了,但是,我错了。
晚上10点50分,在林肯号前方3英里的海面上,突然出现了一道强光。原来怪物一直都没有离开,或许是白天太累了,此刻它正漂浮在海面上休息。
法拉古舰长认为这是一个绝佳的机会,决定乘胜追击。他命令林肯号减速前进,谨慎行驶,在离海怪400码的地方关闭引擎,然后靠惯性前移。
甲板上一片寂静,大家都屏住了呼吸。林肯号最后在距离强光中心100码的地方慢慢停了下来。大家的眼睛在强光的刺激下几乎睁不开。
这时,我倚在船头栏杆上,看见尼德在我的下面,一只手抓住桅索,另一只手紧握着那支令人胆寒的鱼叉。他与那怪物之间只有不到20英尺的距离。
突然,他的胳膊向前猛地一抖,将鱼叉投了出去。但奇怪的是,我听到一声清脆的“哐当”声,鱼叉好像碰到了某种坚硬的物体。
大家还没反应过来是怎么回事,电光突然消失了,两个巨大的水柱冲向林肯号的甲板,海水从船头涌向船尾。大家措手不及,个个被冲得东倒西歪,所有的桅绳都断裂了。
接着是一次猛烈的撞击,我顿时失去了重心,被凌空抛到了黑暗的大海中。