公元前2世纪，亚欧大陆的西部是罗马共和国，东部是中国的汉朝，这两个国家的中间是匈奴人，还有康居、大夏、帕提亚等小一些的国家和民族。汉朝的西边和北边被匈奴人统治着，匈奴骑兵勇猛善战，经常攻击汉朝边境的城市和村庄，抢掠财物和人口，汉军大部分都是步兵，只能龟缩在城堡里防守，应付得非常吃力。
年轻的皇帝汉武帝对这种被动挨打的局面很不甘心。他听说，有一个叫大月氏的民族原来住在汉朝的西边，后来和匈奴人发生战争，战败后被迫迁移到很远的西方。汉武帝想，既然汉朝和大月氏有共同的敌人，为什么不联合起来对付匈奴呢？
他立即下令，征募愿意出使大月氏的勇士。有一个叫张骞的人前来应征，汉武帝见他忠诚又有勇气，就让他做了使者，给他派了一个叫甘父的副手，还有100多随从和准备送给大月氏的礼物。
